在金口灘，晨霧尚未被海風完全驅散，十二口灌滿鹽水的深坑已靜靜地矗立在灘塗上。石灰堆成的白色山丘泛著冷光，與遠處灰蒙蒙的海麵連在一起，像一道橫亙在天地間的屏障。姚則遠站在臨時搭起的木台旁，官袍下擺沾滿鹹濕的沙粒，指尖捏著一把浸透桐油的火把，秸稈燃燒時發出的劈啪聲響，在寂靜的晨色中顯得格外清晰可聞。
“辰時到——”
傳令兵的號角聲，陡然間劃破寂靜的天際，其聲之嘹亮，竟壓過了潮汐拍岸的轟鳴之響。堤岸方向傳來人聲鼎沸，百姓們扶老攜幼，黑壓壓的人群像潮水般湧來，被江楓安排的義士們攔在預先畫好的灰線之外。孩子們騎在父親肩頭，好奇地探頭張望；老人們拄著拐杖，渾濁的眼睛裡滿是期盼；還有些婦人懷裡抱著牌位，那是被煙石奪走性命的親人留下的唯一念想。
姚則遠踏上木台，海風瞬間掀起他的官袍，獵獵作響。他目光掃過台下攢動的人頭，每一張臉上都刻著煙石帶來的苦難——有的顴骨凹陷，是常年吸食煙石導致的消瘦；有的眼神空洞，是家破人亡後留下的創傷；還有個年輕漢子斷了一條腿，褲管空蕩蕩地晃著，據說就是為了換煙石，自己砸斷了腿去乞討。
“三個月前，明州碼頭每卸十袋糧，就夾帶三箱煙石！”姚則遠的聲音不高，卻像礁石撞碎浪頭，清晰地傳到每個人耳中，“吸食者賣田賣屋，典妻賣子，最後不惜賣血、賣肉，隻為換一口煙泡！多少人家，上午還闔家團圓，下午就因這毒瘤妻離子散；多少壯丁，昨日還是能扛百斤的漢子，今日就成了癱在煙館裡的廢人！”
人群裡突然響起壓抑的嗚咽。一個頭發花白的老婦猛地捶打自己的胸口，哭聲嘶啞：“我兒就是把漁船抵給了鄭三，換了兩斤煙石！最後屍首漂回時，渾身爛透，連親娘都認不出啊！”她身邊幾個婦人也跟著哭起來，淚水混著臉上的塵土，淌出一道道黑痕。
姚則遠抬手，指向身後堆積如山的煙石箱。親兵們上前，用撬棍撬開箱蓋，黑褐色的煙石膏塊暴露在晨光下，散發出甜膩中帶著腥腐的惡臭。不少百姓下意識地後退，臉上露出厭惡與恐懼——這氣味，他們太熟悉了，是奪走親人、毀掉家園的毒味。
“今日起，明州地界見煙石就燒，遇煙販就抓！”姚則遠將火把高高舉起，聲音陡然拔高，“朝廷派我來，不是為了走過場，是要斬斷這毒根！今日當眾銷了這批毒物，明日還要銷更多！有一箱銷一箱，有一船銷一船，直到大炎海疆再也見不到半點毒塵，直到天下百姓再也不受這煙石之害！”
話音未落，歡呼聲如浪濤般席卷灘塗。百姓們揮拳高呼，有人高喊“姚大人萬歲”，有人對著木台磕頭致謝，還有個孩童掙脫母親的手，欲衝過灰線，被義士輕輕攔住後，仍踮著腳尖，興奮地拍手歡呼。
姚則遠將火把狠狠擲向木台旁的柴堆。烈焰瞬間躥起，紅黃色的火苗舔舐著空氣，映紅了每個人的臉龐。他轉身抄起旁邊的鐵鍬，大步走下台，鏟起滿滿一鍬煙石，猛地扔進第一口鹽水坑。
“嘩啦——”
煙石墜入鹽水的刹那，石灰遇水沸騰的嘶鳴聲驟然響起，坑中翻湧起灰綠色的泡沫，刺鼻的白煙騰空而起，裹挾著甜腥惡臭彌漫開來。百姓們下意識捂住口鼻，卻無人願退，反而踮腳睜目，凝視這解恨之景——此燒非煙石，乃壓心頭多年之苦難也。
民夫們按照預先演練好的次序，兩人一組，一人鏟煙石，一人倒石灰，動作麻利而堅定。十二口深坑同時翻湧沸騰，白煙滾滾升騰，於灘塗之上凝結成一片白茫茫的霧靄，似要將這世間汙濁儘數滌蕩。江楓立於石灰堆旁，腰間長刀始終出鞘三寸，銳利目光掃過攢動的人頭——他既提防有人趁機作亂，更在尋覓混於人群中的煙販餘黨。
東南角，一戴鬥笠的商人始終按著腰間，指節泛白；西北方向，兩個穿短打的漢子頻頻遞眼色，腳下悄然挪動，似在尋覓突破口。江楓不動聲色地向身邊義士使了個眼色，幾人隨即悄然調整位置，將這幾處異常牢牢盯緊。
“東側第七坑，石灰濃度不足！”姚則遠突然高聲喝止正傾倒石灰的民夫。他疾步上前，挽起袖管，徑直躍入坑沿，雙手緊握木槳，奮力攪動坑中灰漿，“煙石結塊會浮起，必須攪透，方能讓這毒瘤徹底溶於水中！”
灰漿濺落官袍，留下一片片白斑，滾燙漿液甚至濺至手背，燙出幾道紅痕，他卻渾然未覺，依舊奮力攪動。百姓們看得動容，有幾個年輕漢子主動上前：“姚大人，我們來！”
李參將亦假意上前相助，行至坑邊時，官靴故意踢翻一旁石灰筐。白粉揚塵間，他飛速掃視四周，目光落向灘塗東南側的紅樹林——那裡竟無義士看守，是個明顯的布防漏洞。他心中一喜，暗自思量著待會兒如何借機傳訊。
“大人，下官去補防東南方向，免得有歹人趁機作亂！”李參將抱拳請命，腳步已經朝著紅樹林的方向挪動。
姚則遠反手扣住他的腕骨，掌心沾滿灰漿，冰涼刺骨。“不必。”他揚了揚下巴，用沾滿灰漿的木棍指向紅樹林，“江楓的人早就在林子裡埋了竹簽陣，密密麻麻，連兔子都鑽不進去，你去了反倒添亂。”
李參將頸後冷汗涔涔，後背官服儘濕。他低頭看向姚則遠的眼睛，那雙眸子裡清晰地映出自己的身影，像被釘死在標本上的蟲豸，所有心思都被看得通透。他訕訕地縮回手，僵立原地，不敢再妄動分毫。
人群西側，一個煙販趁著混亂，擠出人群時故意撞翻了旁邊的鹽水桶。百姓們驚叫後退，他則趁亂悄悄摸向懷中火折子——鄭三許諾，隻要能燒掉半數煙石，就賞他百兩黃金，足夠他遠走高飛。
就在他指尖剛觸到火折子的瞬間，一把鋼刀突然壓上了他的咽喉，冰冷的觸感讓他渾身一僵。
“你袖口的硝石味，隔三丈就能聞見。”江楓的聲音在他耳邊響起，帶著刺骨的寒意，“以為混在人群裡，就能蒙混過關？”他手腕微微用力，刀尖挑開對方的衣襟，火折子“當啷”一聲滾落在地，火星很快被灘塗的濕沙熄滅。
幾乎同時，另一名義士猛踹身旁同夥，一包磷粉自那人褲管抖落——顯然欲趁亂縱火。百姓們見狀，紛紛怒斥：“殺了這些敗類！”“彆讓他們壞了好事！”
姚則遠頭也不回，冷聲下令：“捆緊實了，塞入石灰筐，押回驛館再審！”他目光緊鎖第五坑翻湧的泡沫，忽地眉頭一蹙——一塊未化儘的煙石浮出水麵，其上竟裹著藍夷商船獨有的火漆封條，印著湯姆森家族徽記。
“看來湯姆森還是舍不得他的貨。”姚則遠冷笑，親自抄起鐵鍬，滿滿一鍬石灰鏟起，狠狠砸向那塊煙石。沸騰漿液濺起半尺，將封條徹底吞噬，“這毒瘤，縱藏至天涯海角，我也必將其挖出燒儘！”
戴鬥笠的商人在人群外圍，急速在小賬本上記下最後一筆，袖口墨跡被海風刮花大半。他合上賬本，壓低鬥笠，趁人群騷動，悄然退向海岸——他是湯姆森派來的眼線，欲將銷石情況如實回報。
剛退至灘塗邊緣，便撞見了本應在西北側巡邏的李參將。李參將左右環顧，迅速遞來一卷牛皮紙，壓低聲音：“此乃銷石場兵力布置圖，老價，五十兩黃金，事成後，至碼頭商會館取。”
鬥笠滑落半寸，露出藍夷人獨有的灰藍色眼眸。他接過牛皮紙，撚了撚藏在掌心的金幣，確認成色無誤，突然指向正在清點空箱的姚則遠，用生硬的大眼官話問：“那個人，為什麼要親自數空箱？”
他問得沒錯，姚則遠確實在逐一檢查每個被掏空的木箱。他踢開箱蓋，彎腰查看箱底，命文書逐一登記木箱上鐫刻的番號。當看到“丙字柒佰零叁”這個番號時，他的指尖突然頓在箱板的接縫處——兩道新鮮的鋸痕藏在榫卯結構下，不仔細看根本發現不了。
“江楓！”姚則遠突然高聲喊喝，聲音裡帶著不容置疑的威嚴，“帶人圍住所有空箱，這些箱子半數都有夾層！湯姆森用真箱子運假貨掩人耳目，暗樁卻把真貨藏在夾層裡周轉！”
鬥笠商人臉色驟變，轉身就跑。他奔向自己停靠在岸邊的小船，卻發現船槳早已被鋸斷，船底還被鑿了個小洞，海水正汩汩往裡灌。他氣急敗壞地跺腳，剛想跳海遊泳逃走，就被趕過來的義士們團團圍住，插翅難飛。
太陽漸漸升到頭頂，灘塗上的白煙慢慢散去，十二口深坑像褪去膿水的傷口，冒著溫熱的水汽。最後一箱煙石被投入坑中，在石灰石漿液的作用下，與含二氧化硫的煙氣發生化學反應，生成石膏沉澱，最終化作一灘汙濁的泡沫，徹底消失不見。百姓們遲遲不肯散去，有人俯身對著深坑，額頭輕叩地麵，口中喃喃道：“蒼天有眼”；有人撿起石頭，狠狠砸向坑中，仿佛在發泄多年的怨恨；還有些婦人抱著親人的牌位，對著姚則遠的方向深深鞠躬。
姚則遠站在逐漸冷卻的灰坑旁，官袍下擺凝結著白灰硬塊，手背的燙傷紅腫如霞，他卻渾然未覺。江楓遞來水囊，他隻是輕輕擺手，推卻了，從袖中抖出那截鋸痕清晰的箱板，指給文書看：“記下這個番號，丙字柒佰零叁號箱，是三個月前黃埔碼頭繳獲的那批，當時以為是空箱，沒想到真貨藏在夾層裡。”
就在這時，親兵突然吹響了急促的警哨。所有人循聲望去，隻見海平麵儘頭，三艘藍夷戰船的輪廓正逐漸清晰，桅杆上，血紅旗幟在海風中獵獵翻卷，似在無聲地宣示著濃烈的敵意——湯姆森終究還是帶著艦隊來了。
姚則遠將鋸痕木板扔進江熄的灰坑，火星濺起，很快又歸於沉寂。他轉身看向身後的百姓，舉起手臂高聲喊道：“鄉親們彆怕！藍夷戰船來得正好，今日我們燒了他們的煙石，明日就打退他們的艦隊！隻要我們同心協力，就沒有打不敗的敵人，沒有除不掉的毒瘤！”
百姓們被他的氣勢感染，紛紛高呼：“打退藍夷！”“鏟除煙石！”呐喊聲如浪濤般洶湧，竟蓋過了海浪的轟鳴。江楓緊攥腰間長刀，義士們亦紛紛高舉兵刃，目光如炬——一場硝煙未散的銷石之戰餘韻猶存，另一場禦敵之戰的序幕，已然悄然拉開。
姚則遠凝視著那愈發逼近的藍夷戰船，嘴角勾勒出一抹冷冽而堅毅的笑意。他深知，這絕非終局之戰，然隻要民心凝聚，正義昭昭，便無不可逾越之難關。金口灘上硝煙雖已消散，然禁煙之烽火，已在百姓心間熊熊燃起，勢將燎原千裡。