海風裹著濃得化不開的硝石味，灌進姚則遠的喉嚨，嗆得他胸腔發緊。他扶著望台斑駁的木欄杆，指節因用力而泛白，目光死死鎖著東麵海平線。三艘藍夷鐵甲艦像三座移動的黑石山，艦身鐵殼在晨光下泛著冷硬的光，黑黢黢的炮管齊刷刷對準明州水師殘存的五艘戰船，炮口黑洞洞的，像擇人而噬的獸口。
“傳令！所有戰船撤入港口炮台射程！”姚則遠的聲音劈開浪濤，帶著不容置疑的決絕。旗手瘋了似的揮動黃旗，紅黃相間的旗幟在風中獵獵作響，像一團燃燒的火焰。最外側的千戶艦正艱難轉向，左舷被實心彈砸出的破洞不斷湧入海水，甲板上的士兵們撲在船舷，用浸透的棉被死死堵住缺口，手指被木刺刮得血肉模糊，鮮血順著船板往下淌，在海麵上暈開一朵朵暗紅的花。
藍夷艦首的重炮再度噴火，橘紅色的火舌刺破晨霧，實心彈呼嘯著砸在千戶艦三丈外的海麵，激起的水幕足有丈高，將整艘船淋得透濕。姚則遠指節扣得更緊，指腹幾乎要嵌進欄杆的木紋裡——敵艦在反複測試射程精度，每一次炮擊都在逼近，像一把懸在頭頂的利劍，隨時可能落下。
“李參將！”姚則遠突然扭頭，目光如刀，“帶兩艘快艇接應傷兵！”
李參將正趴在望台角落的陰影裡疾書，墨錠滾落在腳邊，墨跡在紙上暈開一片。他倉促合上簿冊，袍角掃過階上未乾的血汙，蹭出一道暗痕，語氣帶著幾分敷衍：“末將遵命！”轉身時，甲葉碰撞的脆響在緊張的氛圍裡顯得格外刺耳。
傷兵營搭在碼頭倉庫背麵，簡陋的棚子遮不住鹹濕的海風。江楓蹲在地上，正用隨身攜帶的匕首撕開一名水手的褲腿，碎骨碴混著染血的棉布深深紮進皮肉，觸目驚心。那水手突然抽搐著抓住江楓的手腕，指節因用力而發白，喉嚨裡發出破風箱似的嗬嗬聲：“炮……藍夷炮會連發……”
姚則遠半蹲下來，官袍下擺浸在渾濁的血水裡，冰涼刺骨。他取過旁邊親兵遞來的紗布，死死壓住水手腿根的動脈，試圖止住噴湧的鮮血：“你看清炮管製式了？”
“圓筒……帶轉輪的……”水手咳出粉紅色的泡沫，呼吸越來越微弱，“比我們紅衣大炮短一截……卻能連著打……”
姚則遠扯下腰間的酒囊，拔開塞子灌進水手嘴裡。辛辣的酒液混著血從下頜淌落，水手嗆咳幾聲，終於昏死過去，眉頭卻依舊緊緊皺著，像是還在承受炮轟的恐懼。
“帶我去看繳獲的彈片。”姚則遠起身時身形晃了晃，江楓伸手欲扶，被他用眼神硬生生截住。他知道，此刻自己必須穩住，不能有半分示弱。
二十三名工匠蹲在港務衙門前院的空地上，圍著三塊扭曲變形的鐵皮低聲議論。最年長的老匠人須發花白，手裡捏著石炭，在青磚地上一筆一劃地畫圖，粗糙的線條勾勒出炮管的剖麵：“藍夷用的是後膛裝彈，不用像咱們那樣費力從炮口填藥。”他拾起半枚變形的鏈彈，指尖摩挲著上麵的紋路，“而且炮管內有螺旋膛線，這玩意兒出膛後會旋轉，飛得又遠又準，射程比我們的紅衣大炮遠兩成不止。”
姚則遠拾起一塊燙黑的銅片，入手冰涼，邊緣還帶著火藥灼燒的痕跡：“能仿製嗎？”
“難。”老匠人搖著頭，指甲摳著銅片的接縫處，褐色的鐵鏽簌簌落下，“要精鋼做炮管，火候差一點都不行。明州的鐵匠鋪，最多也就打得出鋤頭犁耙，哪能煉出這般堅韌的鋼？”
“若用嘉靖年那尊鎮海炮的鋼料呢？”姚則遠突然開口，聲音不大，卻像一塊巨石投入平靜的湖麵。
院落裡陡然寂靜下來，連風都仿佛停了。老匠人喉結滾動了一下，眼神裡滿是震驚：“大人，您說的是那尊洪武年間南洋進貢的隕鐵炮？那可是鎮著明州港的寶貝，傳說是有神明庇佑的……”
“拆了。”姚則遠將銅片擲回鐵皮堆，發出清脆的碰撞聲，“明日卯時，我要見到新炮的圖紙。”語氣斬釘截鐵，沒有絲毫轉圜的餘地。
夜色漸濃，子時的海風帶著刺骨的寒意。李參將的密報被親兵小心翼翼地裹在油布裡，劃著小艇駛向預定的礁島。油布包裹著三頁紙，上麵寫著：“姚則遠拒和招戰，致水師損船五艘，亡百餘人。現又妄拆鎮海炮，恐引海神降災，動搖民心……”
小艇即將繞過防波堤時，黑暗中突然伸出兩把鐵鉤，死死扣住船幫。江楓的青衫在月光下泛著冷調，他踩著親兵掙紮的腿，聲音像冰碴子：“李參將的手信？”他俯身，“不妨大聲念給弟兄們聽聽，讓大家看看你是怎麼背後捅刀子的。”
親兵情急之下突然咬向舌根，江楓眼疾手快，一把掐住他的下頜，猛地一卸，關節錯位的悶響在夜裡格外刺耳。油布包跌落艙底，散開的紙頁在海風中翻飛，墨跡斑駁。
“告訴李參將。”江楓拾起密報，湊近火折，火苗舔上“鎮海炮”三字，紙張瞬間燃起，“下回記得用防潮的鬆煙墨，免得這點‘心意’半路就泡了湯。”
姚則遠站在鎮海炮巨大的基座前，這座重達三萬斤的銅鐵巨物已在港口屹立二百餘年，炮身的銘文被海風侵蝕得模糊難辨，卻依舊透著一股沉鬱的威嚴。十餘名工匠正拿著鋼鑿，費力地拆卸炮座的鉚釘，叮叮當當的敲擊聲驚起了夜棲的海鳥，撲棱棱飛向漆黑的夜空。
“大人三思！”白發蒼蒼的老典史突然撲跪在地，老淚縱橫，雙手死死拽住姚則遠的官袍下擺，“此炮鎮著明州的海眼，拆了是要招海嘯的啊！多少年來，就是靠它庇佑，明州才免遭海患！”
姚則遠俯身，拂開典史拽住的官袍，語氣平靜卻帶著力量：“海眼在哪？”
“就…就在炮基底下…老人們都是這麼說的…”老典史哭得渾身發抖，聲音哽咽。
姚則遠突然奪過工匠手中的鋼鑿，狠狠砸向基座的青磚。磚粉飛濺中，露出深褐色的土層，哪裡有什麼海眼的痕跡。“明州地勢高出海平麵三丈七尺，潮汐再大也淹不到城根，哪來的海眼？”他將鋼鑿擲回給工匠，“卯時前拆不完，軍法處置。”
東方的海平線漸漸泛起魚肚白，第一縷晨光照在裸露的炮管內膛時，老匠人突然發出一聲驚呼，聲音裡滿是難以置信：“膛線！這炮本來就有螺旋膛線！”
姚則遠快步上前，指尖輕輕撫過炮管內壁深淺不一的旋紋，粗糙的紋路硌著指腹。二百年前的工匠早已摸到了真理的門檻，卻被所謂的“神明庇佑”和香火銅鏽封存至今，這是何等的可惜可歎。
“大人！”一名親兵狂奔而來，臉色煞白，聲音帶著驚慌，“藍夷艦隊開始集結了！”
港外傳來蒸汽汽笛的長鳴，尖銳刺耳，像某種野獸的嚎叫。三艘鐵甲艦排出嚴整的戰鬥隊形，湯姆森的白色禮帽在指揮台上格外刺眼，仿佛在炫耀即將到來的勝利。
姚則遠解下腰間的欽差印信，拋給江楓，印信在空中劃過一道弧線：“帶工匠和炮管從西門撤往虎頭山，務必趕在藍夷攻城前造出新炮。”他抽出身側親兵的佩刀，刀鋒在掌心狠狠一劃，鮮血滴落在隕鐵炮管上，瞬間滲了進去，“今日我要這鏽鐵飲飽夷血，為犧牲的弟兄們報仇！”
江楓攥著印信，眼眶通紅，還想再說些什麼，卻被姚則遠堅定的眼神製止。他知道，再多的言語都是多餘，唯有儘快造出能與藍夷抗衡的火炮，才能不辜負姚則遠的囑托。
姚則遠轉身登上望台，重新握住那根冰冷的木欄杆。海風吹動他的官袍，獵獵作響，身後是殘存的水師戰船，身前是虎視眈眈的藍夷艦隊。他深吸一口氣，空氣中的硝石味和血腥味交織在一起，刺激著他的神經。
“傳令各艦，主炮裝填實心彈，瞄準敵艦吃水線！”姚則遠的聲音再次響起，沉穩而有力，“炮台配合水師，形成交叉火力，就算拚到最後一發炮彈，也要讓藍夷知道，大炎的海疆，不是他們想來就能來的！”