金口灘銷石的青煙還沒散儘，姚則遠已帶著工匠們鑽進了明州城西的舊炮坊。坊內彌漫著鐵鏽與桐油交織的氣味，幾尊鏽跡斑斑的紅衣大炮斜倚牆角，炮口積塵厚重，宛如被遺忘半個世紀的老兵。
“陳工頭，”姚則遠的指尖劃過藍夷火炮殘骸，冰冷的金屬觸感順著指腹蔓延，裂口處細密的螺紋清晰可見，像毒蛇張開的顎骨，“這螺紋咬合之法，爾等可能複刻？”
須發花白的陳工頭蹲下身，指甲摳進炮管接縫，褐色的鐵鏽簌簌落在青磚上。他眯著眼端詳半晌，搖頭歎氣：“回大人，藍夷所用乃百煉精鋼鑄就炮管，吾等明州鐵匠鋪所鑄鋤頭之鐵料，難耐三發炮彈之衝擊，便會炸膛。”他突然舉起半枚變形的鏈彈，銅製彈體上還留著旋轉過的痕跡，“大人且看此彈，出膛後能自旋，飛得既遠且準，吾等紅衣大炮射出，卻如醉漢踉蹌，十發九偏。”
姚則遠抄起案桌上的墨錠，在青磚地上重重劃出炮管剖麵，濃黑的墨線在粗糙的磚麵上顯得格外清晰。“若用鎮海炮的鋼料呢？”
話音剛落，坊內突然陷入死寂。工匠們麵麵相覷，喉結上下滾動，顯然都知道那尊南洋進貢的隕鐵炮意味著什麼——明州港的鎮港之寶，炮身上刻著“靖海”二字，象征著鎮海地區在曆史上抗擊海盜的輝煌。
“大人，那可是鎮海炮啊！”陳工頭急得直跺腳，“此乃當年先皇欽點之鎮港重器，若拆之，恐驚動朝廷，更惹百姓非議！”
“拆了。”姚則遠猛擲墨錠，黑漬於磚縫間迸濺如星，語氣斬釘截鐵，“明日卯時，我要見到完整的膛線圖紙。藍夷艦隊隨時可能再來，咱們沒有時間可等了。”
工匠們欲再勸，卻見姚則遠目光如炬，隻得退下。他走到牆角那尊紅衣大炮前，手掌撫過冰冷的炮身：“這些舊炮，曾是守護疆土的利器，但隨著技術的演進，它們已顯落後。如今，敵方的艦炮射程可達六裡，而我們的火炮僅能覆蓋三裡，這在戰場上無疑是致命的劣勢。”
當晚，炮坊內燈火通明。工匠們借著油燈的光，開始拆解藍夷火炮殘骸。鏨子與鐵錘敲擊金屬，叮當之聲此起彼伏，於寂靜夜中顯得格外刺耳。陳工頭攜兩名得力弟子，專心測繪炮管螺紋，炭筆於麻紙上疾走如飛，草圖一張接一張，鋪滿整張木桌。
姚則遠沒閒著，他翻出從京城帶來的《火器圖譜》，對照著藍夷火炮的結構逐頁比對。夜風自破損窗欞潛入，吹得油燈火苗搖曳不定，他卻渾然未覺，指尖於紙頁間反複摩挲，試圖從古籍中覓得改進之靈感。
恰在此時，江楓攜兩名義士悄然而至，靴底沙粒落地，發出細微之響。他身後跟著兩個被反剪雙臂的兵士，官服前襟沾著未乾的血漬，臉色慘白如紙。
“大人，抓了兩個探子。”江楓的短劍一挑，火油桶的麻繩封口應聲而開，刺鼻的氣味瞬間漫開，“是李參將手下的人，鬼鬼祟祟在炮坊外徘徊，被弟兄們當場拿下。”
那兩名兵士奮力掙紮，試圖反抗，卻被義士如鐵鉗般死死按住。其中一人突然暴起，張口就要咬舌自儘，江楓眼疾手快，五指如鷹爪般掐住他的下頜，猛地一卸，骨節錯位的悶響瞬間驚飛了簷角的夜梟。
“告訴李參將。”江楓彎腰拾起散落的幾張草圖，火折子輕輕湊近“鎮海炮”三字，火苗如蛇信般舔舐著紙邊，“下次想偷圖紙，記得用鬆煙墨，潮氣浸不穿，也省得我們白費功夫。”
姚則遠瞥了眼地上的探子，對陳工頭吩咐：“把人押到後院地窖看管，嚴加審訊，看看李參將還知道些什麼。”他轉身繼續研究圖紙，語氣平靜，“咱們繼續乾活，彆讓不相乾的人耽誤了正事。”
次日，天色尚蒙蒙亮，李參將便帶著一隊親兵，氣勢洶洶地闖入炮坊。他的腰刀撞在姚則遠的案幾上，茶盞被震得泛起半圈漣漪。
“姚大人！末將管教無方，讓這兩個雜碎衝撞了炮坊，還請大人恕罪！”他額角青筋突突直跳，眼神卻在工坊內快速掃視，顯然是在尋找圖紙的蹤跡，“這兩人定是收了藍夷的銀錢，故意來搗亂的，末將這就把他們帶回營中，從嚴處置！”
姚則遠緩緩推開窗，港外三艘藍夷鐵甲艦正在緩慢轉向，蒸汽煙柱攪渾了晨霧，像三根指向明州的毒刺。“李參將可知藍夷艦炮射程？”他突然發問，目光銳利如刀。
李參將愣了一下，含糊答道：“約……約莫五裡？”
“六裡又八十丈。”姚則遠合攏窗欞，語氣冰冷，“比咱們的紅衣大炮遠出整整一裡八。明日寅時，帶著你的兵去西灘埋樁，每半裡一樁，測準潮位線。等藍夷的炮彈落在第幾根樁上，你就知道，咱們現在有多被動。”
李參將的指節捏得發白，卻不敢反駁，隻能硬著頭皮應道：“末將即刻去辦。”
“不必急著走。”姚則遠展開剛送來的海圖，指著明州港的防禦薄弱處，“就在這兒等著，等潮水淹到第六根木樁，正好瞧瞧藍夷的炮彈能打多遠，也讓你看看，咱們現在仿製火炮，到底是不是多此一舉。”
李參將僵在原地，臉上青一陣白一陣，最終隻能悻悻地留在炮坊外等候。
炮坊內，陳工頭已將三卷絹帛鋪在隕鐵炮管上。炭筆繪製的膛線，宛如盤踞的蜈蚣，密密麻麻地爬滿絹麵，每一道紋路的深淺與間距，皆標注得纖毫畢現。“大人您看，藍夷用的是雙螺旋膛線，這樣能讓炮彈旋轉得更穩。”老匠人的指甲點向圖紙交錯處，“咱們的隕鐵硬度足夠，但淬火次數差了三回，怕是達不到藍夷炮管的韌性。”
姚則遠俯身細看，二百年前的鑄炮師竟在隕鐵內壁刻下淺槽，隻是槽紋被香火熏成了深褐色，一直沒人發現其中的奧秘。“試過桐油淬火嗎？”他突然發問。
工匠堆裡頓時響起一片抽氣聲。陳工頭的指甲，幾乎要掐進那絹帛之中：“大人，桐油淬刃，會使鋼料變得脆弱，極易卷刃……”
“那就卷著用。”姚則遠扯過最薄的絹帛，炭筆在上麵畫出一道彎弧，“卷刃的鐮刀割麥子更快，把螺旋槽擴成倒鉤狀，讓炮彈出膛就帶旋，就算韌性稍差，也能提升射程和精度。”
坊內再度陷入死寂，隻有鐵錘敲擊鐵料的悶響從後院傳來。工匠們你看我看你，最終還是陳工頭先點了頭：“大人既然有主意，咱們就試試！反正橫豎都是死，不如拚一把，說不定能造出克敵的利器！”
消息很快傳遍了炮坊，工匠們的熱情被點燃。有人主動提出改進鑄模，有人琢磨如何提純鐵料，甚至有幾個老匠人把祖傳的淬火秘方都獻了出來，坊內一派熱火朝天的景象。
江楓猛地踹開院門，披風下擺滴落著海水，臉上滿是焦急之色。“大人，不好了！第六根樁沒了！”他喘息如牛，水珠順著發梢滑落，“潮水還沒漲到標記線，藍夷的炮彈已經掀飛了第六根木樁，射程比咱們預估的還遠！”
姚則遠緊攥的炭筆“啪嚓”折斷，墨粉如雪花般散落在圖紙上。他深吸一口氣，沉聲道：“加快進度！把所有能調動的人手都叫來，日夜趕工，務必在三日內造出第一門樣炮！”
接下來的三天三夜，炮坊內燈火通明。工匠們輪班勞作，蹲地而食，伏案小憩，無人言累，無人抱怨。姚則遠全程守在坊內，時而遞工具，時而與陳工頭商討改進之策，眼底布滿血絲，卻仍精神煥發。
李參將派來的探子被囚於地窖，初時嘴硬拒不招供，後聞藍夷炮彈射程之遠，又見工匠們熱火朝天之景，心理防線終告崩潰，斷斷續續供出了李參將與章穆的勾結，以及藍夷艦隊的部分部署。
第三日傍晚，第一門仿製的螺旋膛線炮終於鑄成。炮身黝黑發亮，炮管內壁的雙螺旋紋路清晰可見，其設計靈感來源於19世紀中葉意大利陸軍少校G·卡瓦利發明的後裝線膛炮，這種炮管內有兩條螺旋膛線，能夠使發射後的彈丸旋轉飛行，大大提高了彈丸飛行的穩定性和射擊精度，增加了火炮的射程。陳工頭撫摸著光滑的炮身，眼眶泛紅：“大人，成了！咱們真的成了！”
姚則遠讓人將火炮推到西灘試射。夕陽的餘暉灑在炮身上，泛著冷冽的光。兵士們裝填炮彈之際，雙手皆微微顫抖，眾人皆屏息凝神，目光緊緊鎖住炮口。
“點火！”姚則遠一聲令下。
炮手猛然拉動引信，火炮驟然發出一聲震耳欲聾的轟鳴，炮彈呼嘯著直射遠方，精準落在第七根木樁旁，濺起巨大的水花。
“中了！果真中了！”陳工頭激動得跳了起來，“射程較之原來的紅衣大炮遠了整整兩裡，精度亦提升了不少！”
姚則遠臉上浮現出一抹欣慰的笑容。他深知，這僅僅是開始，隻要持續改進，不斷仿製，終有一日，明州水師定能擁有足以抗衡藍夷的利器。
恰在此時，炮坊方向驟然傳來急促的馬蹄聲。一名義士疾馳而至，臉上滿是驚慌之色：“大人！大事不妙！李參將率領親兵圍攻炮坊，稱您私鑄火炮，意圖謀反！”
姚則遠眼神一凜，轉身對江楓吩咐：“你帶人守住炮坊，保護好工匠和圖紙。我去會會李參將，看看他到底想乾什麼。”
他翻身上馬，疾馳向炮坊而去。夕陽將他的身影拉得極長，身後是剛剛試射成功的火炮，身前是來勢洶洶的親兵，一場新的較量，即將拉開帷幕。但姚則遠心中毫無懼色，他深知，隻要能造出強兵利器，守護明州百姓，再多的阻礙，他皆能闖過。