城磚的接縫處積著薄薄一層沙塵，姚則遠的指尖撫過粗糙的石麵，被風化的棱角刮得生疼。海風卷著鹹腥氣灌上城牆，將他的官袍下擺拍打得獵獵作響，衣料上還殘留著金口灘銷石時沾染的白灰痕跡。遠處海天相接之處，鉛灰色的雲層低垂，仿佛隨時會墜入那翻湧的墨色波濤，將整座明州城吞噬殆儘。
樓下街麵早已亂作一團。三五成群的百姓聚了又散，如被潮水推搡的浮沫，低語被風割得破碎，斷續飄來“通敵”“藍夷”“官倉”幾字，每一詞都似鈍刀割肉，在姚則遠心頭反複刮蹭。有人攥著鋤頭，有人扛著扁擔，還有個老婦抱著哭啼的孩童，坐在糧鋪門口的石階上，淚水混著塵土淌滿臉。
李參將按刀立於垛口暗影，鐵甲霜紋在暮色中泛出冷光。甲葉風中窸窣，喉結滾動，帶動護頸皮革發出細微吱嘎聲，顯然也被這躁動局勢攪得心神不寧。“大人，”他聲音壓得極低，像是怕驚動城牆下的人潮，“流言蜚語不足懼，隻是……”話尾拖得很長，最終沉進又一陣裹挾著魚腥味的海風裡，沒了下文。
“隻是什麼？”姚則遠沒回頭，目光仍膠在樓下越聚越多的人頭上。那些攢動身影，在漸暗天光中化作模糊剪影，偶有菜刀寒光、扁擔黑影閃過，透著幾分絕望與亢奮。他注意到有個跛腳老漢被推搡著跌進泥坑，渾濁的泥水濺滿衣袍，卻沒人伸手攙扶——所有人的眼睛都死死盯著不遠處的官倉，那裡囤著明州城僅存的三成糧秣。
李參將的指節在刀鞘上無意識地敲擊，節奏越來越急，像是在催促著什麼。“朝廷若真信了那些構陷，大人一身肝膽反倒成了罪證。”他終於擠出後半句，聲音帶著鐵鏽般的顫抖，“不如暫避鋒芒，等核查大臣查明真相……”
“避？”姚則遠突然嗤笑一聲，指節重重叩在斑駁的牆磚上，青苔碎屑簌簌落下。他眼底映著城下亂象，嘴角如刀刻般繃緊，“避到藍夷的炮口底下，還是章穆的詔獄裡頭？”話音未落，馬道石階傳來鐵靴撞擊的悶響，幾名披甲將領踏著碎步衝上城頭，甲縫裡還夾著稻草，顯然是剛從兵營倉促趕來。
當先的絡腮胡將領抱拳時，護腕刮出刺耳的金屬聲：“大人！南北兩門守軍來報，有百姓試圖衝撞糧鋪柵欄，木屑都濺起來了！”他喉結滾動，咽下唾沫，胡須上凝著的冰碴簌簌抖動，“都說……都說大人要獻城求榮，官倉的米糧要充作藍夷的貢品！”
姚則遠旋身時，玄色官袍翻卷如鷹翼，袍角抽在風裡“啪”地炸響，驚起垛口積塵。他目光如淬火之釘，一寸寸釘入李參將隱於暗影的麵孔：“李參將，”聲音輕得像磨刀石蹭過刀刃，“你帶的人馬，是守著城門，還是守著這些無稽流言？”
城下忽然爆發出尖銳的哭喊，緊接著是陶罐砸碎的脆響。姚則遠循聲望去，隻見幾個青壯漢子正用門板撞擊糧鋪的木質柵欄，木屑飛濺時在暮色中劃出細碎的金線，糧鋪夥計舉著木棍阻攔，卻被人潮裹挾著連連後退，眼看就要撐不住了。
“夠了！”姚則遠突然拔高聲音，雄渾的嗓音穿透海風，壓過了城下的喧囂。他一把奪過身旁親兵手中的銅鑼，黃銅表麵凝霜，在掌心碎裂，掄臂時大氅下露出半截磨得發亮的鐵護腕，帶著破風聲往垛口猛砸！
“哐——”
銅鑼炸裂的聲浪如驚雷碾過城牆，震得垛口積塵簌簌崩落。城下鼎沸的人聲驟然一靜，仿佛被無形的巨手掐住了喉嚨。千百張灰黃的麵皮齊刷刷仰起，驚惶的眼珠子暮色中泛著如死魚般的濁浪，密密麻麻釘在姚則遠身上。有人舉著的火把突然脫手，墜地時濺起一串猩紅的火星，在潮濕的地麵上滋滋作響，很快熄滅。
“我是姚則遠！”他吼聲再次壓過北風，半個身子探出垛口，官袍下擺獵獵翻飛如戰旗。鐵護腕磕在牆磚上迸出青藍色火花，照亮他繃出青筋的脖頸，“奉天子之命，來明州查禁煙石，抵禦外侮！”
人群中有人怯生生地喊了一聲：“姚大人，既然不是你要獻城，為何藍夷艦隊還在港外徘徊？為何李參將說你私通夷人？”
“私通？”姚則遠冷笑一聲，每個字都如鐵丸般砸向人群，驚得蹲在糧車下的老婦一顫，她懷中嬰孩的啼哭，尖銳如刀，劃破了凝滯的空氣，“我姚則遠在臨漳縣暗訪煙館，被煙販鞭打，鎖骨至今留疤；在江蘇查封鹽倉，截獲摻煙石的鹽包，得罪多少權貴；到明州後，搗毀聚煙樓，生擒鄭三，抄沒煙石千餘斤，這些事，難道都是假的？”
他抬手扯開衣襟，露出鎖骨處那道尚未完全結痂的鞭痕，在暮色中泛著暗紅：“這疤痕，是煙販所賜；這官袍，浸染過煙石的惡臭；這雙手，曾緊握走私的煙膏！你們指控我私通藍夷，可有半分實證？”
城下一片死寂，隻有海風嗚咽著掠過城牆，卷起地上的碎草。有個中年漢子突然喊道：“可李參將說，你拆了鎮海炮，是要讓藍夷長驅直入！”
“拆鎮海炮？”姚則遠轉向李參將，目光銳利如刀，“李參將，你告訴大家，我拆炮是為了什麼？”
李參將臉色發白，嘴唇哆嗦著說不出話來。姚則遠沒等他回應，已轉身對城下高聲道：“鎮海炮是洪武年間的舊物，炮膛鏽蝕，炮管開裂，連實心彈都填不進去，留著不過是個擺設！我拆它，是為了熔化重鑄新炮，這些新式火炮，配備了螺旋膛線，其射程比傳統的紅夷艦炮還要遠出20%，在昨日的試射中，已經成功擊沉了敵方的偵察艇。”
他指向港口，隱約可見新鑄火炮之影：“若不信，明日辰時，可赴西灘觀試炮！看我姚則遠是否虛言，看這些新炮能否護明州城安！”
人群中開始竊竊私語，先前的躁動漸漸平息。有個白發老者拄著拐杖，顫巍巍地喊道：“姚大人，那官倉的糧……”
“官倉之糧，一粒亦不予藍夷！”姚則遠斬釘截鐵道，“我已命人清點庫存，按人口定量分發，確保每戶皆得活命之糧！今日衝撞糧鋪者，既往不咎；然若再有人造謠生事，煽動民心，休怪本官按軍法處置！”
他頓了頓，聲音稍緩，帶著幾分懇切：“明州乃爾等之家，亦吾之戰場。煙石之毒，藍夷之禍，吾等皆已受夠！我姚則遠在此立誓，與明州共存亡！藍夷若敢攻城，吾必首登戰船迎敵；糧秣若缺，吾與眾人共飲稀粥；若有半句虛言，願死於亂箭之下！”
這番話擲地有聲，像重錘砸在每個人心上。城下百姓的目光漸變，驚惶之色悄然褪去，取而代之的是幾分信任與堅毅。那個先前跌倒的跛腳老漢突然喊道：“姚大人，我們信你！你說怎麼乾，我們就怎麼乾！”
“對！我們信姚大人！”
“跟藍夷拚了！”
歡呼聲如潮水般洶湧而起，瞬間衝散了殘留的疑慮。有人放下了手中的鋤頭，有人扶起了摔倒的同伴，還有人高喊著要去幫忙搬運炮彈，氣氛瞬間逆轉。
李參將佇立於陰影之中，麵色青白交加，緊握刀柄的手微微戰栗。姚則遠瞥了他一眼，沒再多說，隻是轉身對身旁的將領道：“傳令下去，打開官倉，按戶分糧；加強城防，尤其是碼頭方向；再派兩隊人，去安撫百姓，清查造謠者。”
將領們齊聲應諾，轉身匆匆離去。城牆上的火把被風吹得搖曳，映著姚則遠堅毅的側臉。他扶著垛口，望著城下漸漸有序的人群，長長舒了一口氣。海風仍在呼嘯，但此刻吹在身上，已沒了先前的寒意。
江楓不知何時登上城頭，站在他身後，低聲道：“大人，還是您有辦法。”
姚則遠回首，嘴角泛起一抹疲憊卻欣慰的笑意：“民心如舟，水能載舟，亦能覆舟。章穆想借流言動搖民心，卻忘了，百姓心裡自有一杆秤。”他望向港口外那片漆黑的海麵，藍夷艦隊的影子隱約可見，“接下來，該讓藍夷嘗嘗我們的厲害了。”
江楓點頭，眼中閃過銳芒：“新炮已備妥，弟兄們皆蓄勢待發，隻待您一聲令下！”
姚則遠抬手按於城垛，指尖觸感磚石之涼。夜色漸沉，明州城燈火漸次亮起，宛如夜空繁星。他知道，這場較量還遠未結束，藍夷的艦隊、章穆的陰謀、潛藏的內奸，都還在暗處窺伺。但隻要民心在，士氣在，他就有信心守住這座城，守住這片海疆。
“傳令弟兄們，養精蓄銳。”姚則遠之聲在夜色中尤為清晰，“明日，定要讓藍夷見識，明州軍民，絕非易欺之輩！”
城樓下，分糧隊伍已排成長龍，燈籠光暈於人群中流轉，映照著一張張滿懷希望的臉龐。遠海之上，藍夷艦隊燈火如鬼火閃爍，卻再難掀起民心之波瀾。姚則遠立在城頭，如同一座鐵塔，守護著這座曆經風雨的城池，也守護著大炎東南沿海的最後一道屏障。