火漆封口的明黃詔書遞至姚則遠手中，指尖先觸那燙人之威。傳旨太監尖細的嗓音還在廳堂裡盤旋，每個字都像淬了冰的針，紮得人耳膜發緊：“奉天承運皇帝，詔曰：前戶部侍郎姚則遠，督辦禁煙不善，致邊患驟起，民心浮動，實乃瀆職。念其尚有微功，免其死罪，貶謫西疆伊州，即刻啟程，無旨不得返京。欽此。”
姚則遠垂眸看著詔書上“瀆職”二字，墨跡濃黑，仿佛要浸透宣紙。他膝蓋重重磕在冰涼的青磚地上，額頭抵著地麵，能清晰感受到金磚紋路硌著皮肉的觸感。“臣，領旨謝恩。”聲音平靜得像一潭深水，聽不出半分波瀾，隻有攥緊詔書的指節泛出青白，將那張厚重的宣紙捏出了褶皺。
傳旨太監抄著手立在一旁，眼皮耷拉著，嘴角卻藏著一絲不易察覺的譏諷，活像在看一出早該收場的戲。廳堂裡靜得可怕，隻有窗外的風聲掠過簷角，卷起幾片枯葉，打在朱漆窗欞上，發出細碎的聲響。
“姚大人，”太監終於開口，語氣裡帶著幾分施舍般的隨意，“收拾收拾，即刻上路吧。聖意難違，耽誤了時辰，可不是鬨著玩的。”
姚則遠緩緩起身，官袍下擺掃過地麵，帶起一縷微塵。他沒有看那太監，目光落在案角堆放的一遝沿海防務圖上，那些都是他連日來熬夜繪製的，標注著明州港的潮汐規律、炮台布防，甚至還有藍夷艦隊的習性分析。指尖輕輕拂過紙頁，油墨的清香混著淡淡的墨臭，是他這些日子最熟悉的味道。
“公公，”他忽然開口，聲音依舊平穩，“這些書冊輿圖，還有那箱測具，皆是臣的私物。西疆荒僻，丈量疆土、興修水利或需此物，可否容臣攜之同行？”
太監鼻腔裡哼出半口氣，指尖撚著腰間的玉墜子，漫不經心地打量著那些書卷：“革職之身，尚念及此？陛下未抄沒家產，已是恩澤如天。”
“臣非貪圖外物，”姚則遠拿起一本《海岸炮台築造法要》，書頁邊緣已被他翻得毛邊，“西疆亦屬大炎疆土，百姓亦為大炎子民。縱為罪臣，能為當地略儘綿薄，亦算贖罪幾分。”
他的目光澄澈而堅定，太監被他看得有些不自在，撇了撇嘴：“罷了，你欲帶便帶，切莫惹是生非。”
話音剛落，門外傳來一陣甲葉碰撞的脆響，李參將邁著大步走了進來，鐵靴碾過門檻，發出沉悶的聲響。他臉上掛著毫不掩飾的得意，嘴角咧到耳根：“姚大人，不，如今該稱姚則遠了。”他故意拖長了語調，眼神裡滿是嘲諷，“西疆那地方，風沙大得能把人埋了，記得多帶兩件厚衫，彆到時候凍得連哭都找不到嗓門。”
姚則遠沒有理會他的挑釁，隻是低頭將那些書卷仔細摞好，裝進腳邊的藤箱裡。藤箱乃他當年巡查漕運所用，邊角已現磨損，此刻卻塞得滿滿當當，除兵書輿圖外，尚有幾本《西疆水文誌》與《水利工程概要》，箱底鐵製羅盤被書卷所壓，偶露銅色邊緣。
“李某將軍，”姚則遠忽然抬眼，目光掠過李參將肩頭，落在窗外灰蒙的天空上，“明州海防炮台東南角的暗艙，潮氣太重，火藥若是受潮，下次開戰，炸膛時先崩的可是自己人。”
李參將臉上的笑容驟然一僵，腮幫微微繃緊，指甲不自覺地掐入刀柄纏繩之中。他想說些什麼反駁，卻被姚則遠那平靜卻銳利的目光看得心頭一緊，話到嘴邊又咽了回去。
驛道塵土被車輪碾得四起，嗆得人喉嚨發緊。姚則遠登上馬車時，車轅發出了一聲沉重的吱呀聲，仿佛不堪重負。藤箱被小心地擱在腳邊，箱蓋的縫隙裡漏出半角《明州港潮汐表》，紙頁上密密麻麻的批注，都是他親手寫下的。
兩個兵卒按刀立在車尾，是李參將特意派來的“護送”，實則監視。他們麵色冷峻，目光警惕地掃視著四周，仿佛姚則遠是什麼十惡不赦的重犯。
馬車緩緩駛動，城門在身後徐徐合攏，沉重鐵門栓相撞，發出震耳巨響，如一記重錘敲在姚則遠心上。他撩開車簾一角，最後望了一眼這座他拚儘全力守護的城池。明州城牆的垛口在灰蒙蒙的天色下，像一排沉默的牙齒，啃咬著天際線。海防炮台矗立在遠處的海岸線上，依舊挺拔，而碼頭方向，隱約傳來貨船卸貨的號子聲，比往日更急、更密，不知是因為戰事將至，還是因為少了他這個“礙事”的禁煙欽差。
忽然，人群中衝出一個佝僂的老婦，她頭發花白，衣衫襤褸，手裡緊緊攥著一個布包，踉踉蹌蹌地追著馬車跑。“姚大人！姚大人！”她的聲音嘶啞，帶著哭腔，在飛揚的塵土中顯得格外淒厲。
車夫想揚鞭驅趕，卻被姚則遠喝住了。馬車停下，老婦撲到車窗邊，枯瘦的手死死扒著窗框，指節嶙峋得像乾柴。“大人，您是冤枉的！明州百姓都知道！”她哽咽著，渾濁的淚水順著布滿皺紋的臉頰滑落，滴在姚則遠的袖口上，洇開一小片灰漬，“這是老婆子連夜烙的餅，您帶著路上吃。到了西疆，好好保重身子，明州百姓還等著您回來呢！”
布包遞進來的瞬間，姚則遠聞到了一股淡淡的麥香，混著老婦手上的汗味和塵土氣息。他接過布包，入手溫熱，能感受到裡麵餅子的形狀。“多謝老人家。”他喉頭有些發緊，千言萬語最終隻化作這五個字。
馬車再次啟動，老婦還站在原地揮手，身影越來越小，最終消失在揚起的塵土中。姚則遠捧著布包，指尖觸到餅子堅硬的邊緣，心中卻湧起一股暖流。他知道，這不僅僅是幾枚烙餅，更是明州百姓沉甸甸的信任與期盼。
車簾落下，隔絕了外麵的喧囂。姚則遠靠在車廂壁上，閉上眼睛，腦海裡浮現出津門碼頭那個被賣掉的六歲女孩，浮現出臨漳縣煙館裡那些娶妻賣子的百姓，浮現出朝堂上與章穆等人的激烈爭辯，還有明州港那些冒著生命危險支持他禁煙的義士。他不後悔，即便因此被貶謫流放，他也始終記得自己的初心——肅清煙毒，守護家國。
藤箱裡的書卷硌著腿，提醒著他此行的目的地。西疆，那個隻在輿圖上見過的地方，荒無人煙，風沙漫天。但他沒有絲毫畏懼，為官一任，造福一方，無論身處何地，無論身居何職，他姚則遠，始終是大炎的臣子，始終要為百姓做事。
他睜開眼，從懷中掏出那本《西疆水文誌》，借著車廂縫隙透進來的微光，仔細翻閱著。書頁上記載著西疆的山川地貌、河流分布，還有當地的風土人情。他指尖輕撫過那些陌生的地名，心中已開始籌謀，抵達伊州後，該如何興修水利，改良土壤，讓百姓過上富足生活。
馬車碾過一道坎，車身劇烈顛簸了一下，藤箱裡的羅盤發出輕微的碰撞聲。姚則遠伸手按住藤箱，目光堅定地望向車廂外。黃土官道向西蜿蜒，如一道漸趨乾涸的舊傷痕，而他腳下，正踏著通往新生的征途。
他深知，此行注定荊棘滿途，風沙將磨礪他的衣衫，烈日將炙烤他的肌膚，更多磨難亦在前方等候。但他無所畏懼，因為他心中裝著百姓，裝著家國，裝著那份未竟的理想。
夕陽西墜，將馬車的影子拉得悠長，投映在荒蕪的官道上。姚則遠緊握手中布包，似握住了明州百姓的殷切期盼，亦握住了自己未來的方向。西疆雖遠，卻擋不住他前行的腳步；貶謫雖苦，卻磨不滅他心中的信念。他相信，隻要堅守初心，腳踏實地，即便在那片荒蕪的土地上，也能開出希望的花。