青石板路沐著晨光，微涼沁人，馬蹄鐵叩擊石麵的聲響沉悶而悠長，似敲在每個人心間。姚則遠撩開車簾一角，目光所及之處，官驛外頭早已擠得水泄不通。黑壓壓的人頭攢動，各色牌匾高低錯落，墨跡淋漓的“禁煙英雄”“青天姚公”字樣在晨光裡格外醒目，有些牌匾的邊角還帶著倉促趕製的毛糙，卻更顯滾燙的心意。
“大人不能走啊！”
一聲撕心裂肺的哭喊突然從人堆裡炸開，像一道驚雷劃破清晨的寧靜。人群自動分開一條窄道，一個佝僂的老婦跌跌撞撞地撲過來，枯槁的手死死扒住車窗木框，枝節嶙峋得像風乾的樹枝。“他們冤你！明州百姓都知道！”她喉頭哽咽著，渾濁的淚水順著布滿皺紋的臉頰滾落，滴在姚則遠的青灰官袍袖口上，洇開一小片深色的水漬，“您是為了我們好啊，那些煙石害得多少人家破人亡，您禁了煙，卻落得這般下場……”
車轅猛地一滯，車輪碾過青石板的聲響戛然而止。李參將身披亮甲，鐵甲碰撞發出嘩啦脆響，他催馬上前，刀鞘粗暴地格開老婦的手臂，力道之大讓老婦踉蹌著後退兩步，險些摔倒。“賤民竟敢阻撓欽差行程，按律當杖！”他吼聲淬著冷鐵，眼神卻斜斜地瞥向車廂裡的姚則遠，帶著幾分幸災樂禍，“姚大人，聖旨催得急，耽誤了時辰，這個罪責誰也擔不起。”
姚則遠指尖輕輕擦過袖口的淚痕，那水漬帶著老婦手心的溫度，燙得他心口發緊。他推開車門，縱身下車。青灰棉袍掃過滿地塵泥，衣擺上還沾著昨夜整理卷宗時濺上的墨點。他站在人群中央，身形不算高大，卻像一座巍峨的山嶽，瞬間讓鼎沸的人聲倏地沉靜下來。千百雙眼睛齊刷刷地釘在他身上，有老者渾濁的期盼，有婦人含淚的感激，有少年熾熱的崇敬，像望著一尊即將坍毀卻依舊挺立的碑。
“鄉親們，”他開口，聲氣不高，卻帶著穿透人心的力量，撞在遠處的城牆垛口上，折回來，清朗地蕩開，“煙石蝕我大炎骨血，毀我華夏家園。姚某雖去，禁煙之誌不息，朝廷終有清明之時。”他頓了頓，目光掃過一張張熟悉或陌生的麵孔，那些曾為他提供煙販線索的貨郎，那些在煙館外為他引路的車夫，那些捧著受害者血書請願的百姓，“明日之米糧，尚存諸位穀倉；兒孫之脊梁，需自挺直！守家護本，即為對姚某之最大支持。”
人群裡再次爆發出更凶的哭嚎，幾個漢子猛地跪倒在地，額頭重重磕在青石板上，發出砰砰的聲響，濺起細小的塵埃。“朝廷昏聵！吾等聯名上書，為大人申冤！”為首的漢子紅著眼眶，聲嘶力竭地喊道，“大人不能走，明州不能沒有您！”
“糊塗！”姚則遠厲聲喝止，袖中手指不自覺地掐入掌心，留下深深痕印，“聖意已決，豈容爾等以死相脅？”他的聲音帶著幾分嚴厲，卻藏著無儘的無奈，“禁煙是為護民，而今你們嘩鬨抗旨，是要坐實我姚則遠煽動民變的罪狀嗎？到時候，不僅我百口莫辯，連之前禁煙的成果都可能付諸東流，那些煙販卷土重來，受苦的還是你們！”
跪地的漢子們僵住了，嘴唇哆嗦著，臉色瞬間變得慘白。他們凝視著姚則遠堅毅的眼神，終於領悟其中的利害，緩緩垂下頭，肩膀微微聳動，壓抑的嗚咽聲在人群中悄然蔓延。
就在這時，驛道儘頭忽然響起急促的馬蹄聲，塵土飛揚。一名驛卒打扮的漢子疾馳而至，馬速極快，奔到近前才猛地勒住韁繩，揚起的塵土撲了李參將滿臉。他翻身下馬，不顧滿身狼狽，快步走到姚則遠麵前，從懷中掏出一卷絹帛，趁著遞過去的瞬間，低聲道：“姚大人，京城王大人已得證物，您的冤屈指日可雪。”
絹帛粗糲的邊角擦過姚則遠的掌心，帶著趕路的風塵。他不動聲色地將絹帛收入袖中，目光快速掃過上麵的字跡，江楓那鋒銳的筆鋒似要將絹帛割破，字字皆透著振奮人心的力量。“諸君且看，天日終在人心。”他揚聲道，聲音裡多了幾分底氣，“姚某的得失不算什麼，隻要明州百姓能遠離煙毒，隻要大炎疆土無恙，我受些委屈又算得了什麼？”
他倏地攥緊絹帛，從懷中摸出一截炭筆，在絹帛背麵疾書數行：“明州煙患重於姚某生死，護住海關，嚴查走私，便是護住國門。切記，不可與官差起衝突，靜待時機。”墨跡未乾，他便將絹帛塞回驛卒手中，袍袖一拂，掩去所有痕跡，仿佛什麼都未曾發生。
李參將臉色陰沉，刀柄重重撞在車轅上，發出沉悶的聲響。“時辰已到，再不走，休怪李某不客氣！”他催逼著，眼神裡滿是不耐。
車馬再度啟動，車輪碾過青石板，發出咯吱之音，似在低吟著不舍。哭聲如洶湧潮水，追著輪轂翻湧，此起彼伏，久久縈繞於車隊四周。姚則遠始終挺直脊背，立在車廂門口，目光掃過熟悉的街巷，掃過那些含淚揮手的百姓，直到城門甕城的陰影徹底吞沒車駕，將那片沸騰的人群隔絕在外。
他最後回眸一瞥，海防炮台默然矗立於天際，宛如一尊守護疆土的鋼鐵巨人。而碼頭方向，隱隱飄來貨船卸貨的號子聲，一聲緊似一聲，急促異常，料想是那些煙販餘孽趁其離去，又開始蠢蠢欲動。他暗暗攥緊拳頭，心中默念：明州，等我回來。
黃土官道向西延展，仿若一道漸趨乾涸的舊傷疤，望不見儘頭。押送的兵卒騎著馬，馬蹄聲在車後三丈外不緊不慢地跟著，帶著監視的意味。車廂裡一片沉寂，姚則遠閉目養神，腦海裡卻不斷閃過津門碼頭賣女的漢子、臨漳縣煙館裡典妻賣子的百姓、朝堂上章穆等人的嘴臉，還有方才百姓們含淚的雙眼。
不知行進多久，車窗忽又被輕叩。姚則遠睜開眼，撩開車簾，赫然看見先前那個老婦竟踉蹌著追了上來，她跑得氣喘籲籲，發髻散亂，枯瘦的手裡緊緊攥著一個布包，布包上還沾著淚水和沿途的塵灰。“大人……”她喉頭滾動，話語被風扯碎，斷斷續續，“明州人……忘不了您……這點心意，您帶著路上吃……”
布包被塞進姚則遠手中，入手溫熱，還帶著老婦手心的餘溫。他打開一看，裡麵是幾塊烤得焦黑的烙餅，邊緣還殘留著炭火的痕跡。烙餅雖不起眼，卻是老婦能拿出的最好的東西。姚則遠的目光落在烙餅邊緣焦黑處，瞳孔驟然一縮，那裡用柴炭畫著一個小巧的船錨——那是抗煙義士間約定的暗號，意味著有重要消息或可聯絡的人手。
“老人家，回去吧，一路凶險，彆再送了。”姚則遠聲音有些沙啞，將布包緊緊攥在手中，像是攥住了明州百姓的期盼與信任。
老婦擺了擺手，沒有多說，隻是深深地看了他一眼，那眼神裡有不舍，有期盼，有堅信。她轉過身，慢慢往回走，佝僂的背影在黃土官道上越來越小，最終消失在地平線儘頭。
姚則遠合攏車窗，將布包小心翼翼地貼身收好。他指節無聲地扣緊膝頭的輿圖卷軸，卷軸皮革鞘套內側，一柄薄如柳葉的淬火短刃硌著指腹，那是江楓臨行前偷偷塞給他的，以備不時之需。
車輪碾過一塊頑石，整個車廂猛地一跳，打斷了姚則遠的思緒。他望向窗外，黃土漫天，荒無人煙，與繁華的明州形成了鮮明的對比。然其心中毫無懼色，隻要手中緊握百姓之信任，隻要心中銘記家國天下，哪怕前路荊棘遍布，他亦無所畏懼。
車隊緩緩向西，朝著那未知的西疆進發。身後的明州越來越遠，但那份沉甸甸的牽掛與責任，卻像烙印一般，刻在了姚則遠的心上，支撐著他走過接下來的每一段艱難路程。他知道，這一去，或許是再也回不來了，但他從未後悔自己的選擇。禁煙之路，護民之路，他會一直走下去，直到煙毒儘除，家國安寧。