景和帝的指節重重叩擊在檀木禦案上，沉悶的聲響在空曠的大殿裡反複回蕩，像是敲在每個人的心上。案頭的奏折散落一地，大多是東南沿海告急的軍報，最顯眼的那本攤在正中，泉州陷落的消息用朱筆圈了三道粗痕，墨跡被憤怒的戳點撕得稀爛，像是被利爪撕碎的皮肉。朱砂筆滾落到龍紋地磚的縫隙裡，在金色的磚麵上拖出一道刺目的紅痕，宛如凝固的血。
“叫章穆滾進來！”皇帝的聲音帶著壓抑到極致的怒火，每個字都像淬了冰的鋼針，紮得殿內屏息佇立的太監脖頸一縮。老太監碎步退向殿外，慌亂中踩到奏折邊緣，薄如蟬翼的絹帛在他腳下發出細微的碎裂聲，那聲音在死寂的大殿裡格外刺耳。
鎏金獸爐吐出的青煙在殿內扭成一股，沿著雕梁畫棟蜿蜒遊走，最終纏上景和帝玄色龍袍的袍角，像一條吐信的毒蛇，陰冷而黏膩。章穆邁進門檻時，靴底故意碾過那卷被踩皺的奏折，絹帛嘶啦一聲裂開半寸，他卻眼皮都未抬一下，徑直跪倒在散落的文書之間，額頭幾乎要觸到地上那灘未乾的朱砂，姿態恭敬到了極致，眼底卻藏著一絲不易察覺的慌亂。
殿外傳來烏鴉淒厲的嘶鳴，襯得殿內死一般的寂靜。景和帝盯著跪在地上的章穆，聲音劈開濃重的香霧，帶著毀天滅地的怒意：“泉州水師折了七成戰船，藍夷的炮艦已經泊在碼頭卸貨了！”他忽然抓起案上的和田玉硯台，狠狠砸向章穆，墨汁濺在章穆華貴的官服前襟上，洇出一團猙獰的墨漬，“你當初怎麼說的？‘罷免姚則遠，藍夷自退’！現在他們退到泉州府衙了！你給朕解釋清楚！”
章穆的官袍下擺微微顫抖，在青磚上擦出細碎的聲響，卻依舊伏在地上，聲音帶著刻意的惶恐：“陛下息怒，夷人貪得無厭，其野心之烈，非臣所能預料……”
“是料不到，還是根本不想料？”景和帝突然暴起，玄色龍袍帶起的風攪亂了殿內凝滯的香霧。他抓起另一封文書，狠狠摔在章穆麵前，絹帛擦過章穆鼻尖時，帶起一絲淡淡的血腥氣——不知是朱砂染的，還是他情急之下咬破嘴唇滲出的血。“你看看伊州送來的奏折！”皇帝的聲音像是從齒縫裡擠出來的，帶著無儘的失望與憤懣，“同樣是你逼走的姚則遠，在西疆讓部落歸心、開渠引水，把寸草不生的戈壁變成了綠洲！”
他每說一個字，手指就往禦案上重重叩擊一下，震得硯台裡的殘墨蕩起漣漪：“你的夷人把泉州變成鬼城，燒殺搶掠無惡不作；他姚則遠在天山底下種出麥子，讓西疆百姓有了活路！你告訴朕，你這幾年到底在乾什麼？！”
展開的絹帛上，伊州將軍龐德的字跡遒勁有力，力透紙背：“……姚則遠單騎入部落，勘明舊案歸草場，立約分水息乾戈。今西疆靖平，三年旱災就此而解，百姓感念皇恩，更念姚大人之功，乞陛下念其赤誠，召還重用……”墨跡未乾處還沾著細小的沙粒，仿佛能聽見大漠的風穿過字裡行間，帶來邊疆安穩的訊息。章穆的瞳孔劇烈收縮，喉結上下滾動，卻一句話也說不出來，隻能死死伏在地上，後背的冷汗已經浸透了內襯。
殿外忽起騷動，銅釘包邊的殿門被撞開一道縫隙，兵部信使滿身泥濘地撲跪進來，鐵甲碰撞聲驚碎了殿內凝重的空氣。他懷中信筒滾落，三份軍報在青磚上攤開，火漆印在昏暗的暮色中泛著不祥的暗紅，那是加急軍報特有的標識。
“陛下！溫州遭炮擊！城防已破，百姓死傷慘重！”信使的聲音帶著哭腔，染血的軍報在青磚上攤開，墨跡被雨水暈染成猙獰的爪痕，“還有台州，藍夷艦隊劫走商船二十餘艘，沿海漁村被焚毀大半！”
景和帝的瞳孔裡映著信筒上那隻折斷的雉羽，朱紅的翎毛沾著泥漿，尾端還粘著一片被火藥熏黑的碎木。他喉間溢出一聲冰冷的冷笑，玄色龍紋靴突然碾住章穆欲伸手去拾軍報的手。骨節在鎏金地磚上發出令人牙酸的摩擦聲，章穆疼得渾身顫抖，卻死死咬住牙關，沒漏出半點**——他知道，此刻任何求饒都隻會火上澆油。
皇帝俯身時，十二旒玉藻簌簌作響，陰影籠罩著章穆痙攣的手指，語氣裡的寒意能凍裂鋼鐵：“這就是你擔保的太平？”靴底緩緩擰過半圈，章穆手背青筋暴起，指節泛白，“三年前你跪在這金磚上，說夷人商船帶來的都是會走路的銀錠，說煙石貿易能充盈國庫。”他猛地加重力道，地磚與骨骼的摩擦聲更甚，“現在這些銀錠，正在轟塌大炎的炮台！這些貿易，正在讓朕的百姓家破人亡！”
殿外傳來隱約的爆裂聲，不知是遠方的炮火，還是雷雨將至。章穆額頭抵著冰冷的地磚，透過散亂的發絲，看見自己扭曲的指縫間滲出暗紅——那灘血泊裡倒映著破碎的軍報，台州商船被劫的消息正被香爐滴落的銅汁灼出焦痕。藍夷艦隊往福州移動的急報上，火漆印融化成血珠，一滴滴砸在他抽搐的手腕上，像是在宣判他的末日。
“現在，帶著你的好夷人，滾出朕的視線！”景和帝甩袖轉身，龍袍下擺掃過章穆染血的手指，在信筒雉羽上帶起一陣腥風。章穆踉蹌起身時，不慎撞翻了身旁的青銅獸爐，香灰如雪崩般傾瀉而下，尚未燃儘的沉香木在灰堆裡明明滅滅，像極了泉州港燃燒的商船殘骸，絕望而無助。他退至殿門時突然僵住，門檻外的積雨倒映著天邊的烽火，而自己佝僂的身影正被那血色的水麵吞噬殆儘，狼狽不堪。
黃昏的餘暉如血般浸染著宮牆，通政司的老吏佝僂著背，捧著那卷來自伊州的奏章，步履蹣跚地穿過重重宮門。他枯瘦的手指微微顫抖，仿佛捧著的不是絹帛，而是一塊滾燙的烙鐵，生怕稍有不慎就會引火燒身。宮燈在風中搖晃，昏黃的光暈下，絹帛表麵泛出戈壁沙礫般的粗糲質感，龐德將軍那方朱紅大印宛如一塊凝固的血痂，在暮色中格外刺目。
“……姚大人到伊州不過半載，便通了溝渠，引了雪水，讓部落歸心。如今西疆綠洲擴田千畝，百姓安居樂業，三年旱災就此破了。”老吏的聲音像是從砂紙裡磨出來的，沙啞而乾澀，喉結艱難地上下滾動，帶著幾分難以置信的顫抖。他的尾音消散在穿堂而過的夜風中，與遠處隱約的更漏聲交織在一起，在空曠的殿內顯得格外清晰。
景和帝的指尖在奏章一角無意識地摩挲，上好的宣紙在他指下發出細碎的哀鳴。窗外隱約傳來巡夜侍衛壓低的交談，夜風將隻言片語送入殿中：“聽說泉州城裡戰死了八百多兵？”“何止！藍夷把煙館開在府學宮裡，逼著秀才們叼著煙槍跪拜夷旗，不跪就活活打死……”
燭火突然爆開一朵燈花，飛濺的火星在景和帝眼中映出兩點猩紅。他猛地扯過案上那卷空白的黃絹，動作之大連帶著硯台都晃出幾滴墨汁。老太監慌忙上前研磨，卻見皇帝已咬破自己的拇指，殷紅的血珠滴落在明黃的絹麵上，像一朵朵綻開的紅梅，帶著決絕與痛悔。
“擬旨。”他的聲音低沉得如同悶雷，拇指重重按在絹上，留下一個觸目驚心的血指印，那是帝王立誓的印記，“八百裡加急，送往蘭州！著姚則遠即刻改道，不必回京，直接總領東南水師，節製沿海各州府兵馬，抗夷禦敵，便宜行事！凡阻撓者，先斬後奏！”
老太監捧著那卷沾血的黃絹，手抖得更厲害了，卻不敢有半分耽擱，轉身就往殿外跑，衣袍掃過門檻，帶起一陣風。景和帝獨自站在空曠的大殿裡，望著窗外漸漸沉下的暮色，龍袍上的墨漬與香灰混雜在一起，狼狽而落寞。他忽然想起姚則遠當年在朝堂上的慷慨陳詞，想起他撕開衣領露出的鞭痕，想起他說“煙毒不除，國無寧日”時的決絕。
悔意像潮水般湧上心頭，他重重歎了口氣，聲音在空殿裡回蕩：“朕錯信奸佞，苦了東南百姓，也委屈了姚則遠啊……”
此時的蘭州驛站，姚則遠剛卸下身上的風塵，正借著油燈的微光翻看《西疆水利續編》。窗外傳來急促的馬蹄聲，驛站驛丞連滾帶爬地跑進來，手裡舉著一封插著羽毛的急件，臉色蒼白：“姚大人！京城八百裡加急！”
姚則遠接過急件，指尖觸到那熟悉的明黃絹帛，還有上麵未乾的血跡，心頭猛地一沉。展開絹帛，皇帝的親筆諭旨映入眼簾，字字千鈞，帶著不容置疑的信任與急迫。當看到“總領東南水師，抗夷禦敵”時，他的手微微一頓，隨即握緊了絹帛，眼底閃過一絲銳利的光芒。
西疆的渠水還在滋養著田地，部落的盟約還在維係著和平，但東南的百姓正處在水深火熱之中。他沒有半分猶豫，轉身對隨從吩咐：“即刻收拾行裝，改道東南！告訴龐德將軍，西疆的水利事務，按既定章程行事，切勿因我離去而荒廢！”
隨從應聲而去，姚則遠望著窗外漆黑的夜色，想起明州的海港，想起泉州的百姓，想起那些被煙石和炮火毀掉的家庭。他握緊了拳頭，指節泛白，心中隻有一個念頭：此去東南，定要掃平夷寇，肅清煙毒，還沿海百姓一個太平天下。
驛站外，馬蹄聲再次響起，這一次，是向著東南方向，向著戰火紛飛的海岸線，疾馳而去。姚則遠知道，一場惡戰即將來臨，藍夷的炮艦固然凶猛，但他有西疆治水時磨礪出的堅韌，有百姓的期盼，更有帝王此刻的信任，他必將一戰到底，絕不退縮。