塞外的風裹挾著砂礫，像無數細小的冰刃，日夜不停地拍打在將軍府斑駁的木門上。那門本就飽經風霜，此刻在風中發出吱呀的**，仿佛隨時會散架。傳旨太監身著簇新的蟒紋官袍，昂首闊步地踏入庭院，手中明黃絹帛在灰暗的天光下格外刺眼。他展開聖旨，尖利的嗓音刺破滿院乾燥的空氣，在空曠的庭院裡回蕩：
“……谘爾姚則遠，勤勉王事，功在西陲。於伊州之地，開渠引水，安撫部落，靖平三年大旱，百姓安居樂業。著即日還京，授兵部尚書，總領全國防務，便宜行事，欽此！”
姚則遠跪在滾燙的沙地上，額角抵著粗糙的碎石，砂礫硌得皮肉生疼。身後，伊州將軍龐德身著沉重的鎧甲，立得筆直，甲片碰撞發出沉悶的摩擦聲，像是在為這場突如其來的召回伴奏。陽光毒辣，汗水順著姚則遠的額角滑落，滴在身前的沙土裡，瞬間洇開一小片深色，又很快被熱風烘乾，隻留下淺淺的痕跡。
太監合上聖旨，象牙軸杆輕輕抵住姚則遠的下頜，語氣帶著幾分居高臨下的倨傲：“姚尚書，接旨吧。”
他緩緩起身，雙手接過那卷黃絹。絹麵燙得驚人，仿佛還帶著京城的溫度，燙得他指尖發麻。龐德揮手屏退了左右侍從，庭院裡隻剩下他們三人。傳旨太監卻依舊立在原地，眼皮耷拉著，嘴角繃得緊緊的，顯然是在等候下文，或是在無聲地催促。
“龐將軍，”姚則遠沒有立刻理會太監，轉頭看向身後鐵塔般的漢子，聲音沉穩如舊，“伊州的渠道清淤，必須定在每月朔日，多一日少一日都不行。尤其是突厥渠那段，地勢低窪，最易淤塞，須得派最可靠的人專門盯著，每日巡查，萬萬不可疏忽。”
龐德大步上前，從案上抓起一張羊皮地圖，炭筆在上麵唰唰劃過，留下清晰的痕跡：“分水閘呢？每旬開幾次？每次開幾刻？這些細節不能錯。”
“豐水期三日一開，枯水期五日一開。”姚則遠指尖點向地圖上天山融雪的標記，目光專注而認真，“每次開閘不得超過半個時辰，務必派專人計時。去年突厥渠決口的教訓，咱們都不能忘——那一次，多少莊稼被淹，多少百姓流離失所，都是因為一時疏忽。”
傳旨太監不耐煩地咳嗽了一聲，打破了兩人的對話。姚則遠這才想起身邊還有外人，從懷中掏出一本泛黃的冊子，鄭重地塞進龐德手裡：“這裡麵是所有水利測算的明細，哪段渠該修，哪處閘該換，哪個吏員勤勉能乾，哪個愛偷懶耍滑，我都用紅筆標出來了。你照著這個來，萬無一失。”
“那群牧羊的狼崽子呢？”龐德緊緊攥著冊子，牛皮封麵被他捏得咯吱作響，“你走了，他們要是反悔，不肯再守盟約，不肯派人護渠，怎麼辦？”
話音剛落，帳簾突然被猛地掀開。三個身披羊皮、腰挎骨刀的部落漢子立在風口，寒風掀起他們的衣袍，露出底下結實的臂膀。為首的漢子麵色黝黑，眼神銳利，他解下腰間的皮囊，狠狠擲了過來，皮囊落地時濺出幾滴馬奶酒，濃鬱的奶腥味瞬間在庭院裡彌漫開來。
“漢官！”部落漢子的喉音渾厚，帶著草原人特有的粗獷，“你當初說的話，還算數嗎？渠水我們用三成，漢人用七成，白紙黑字按了手印的盟約，不會不算數吧？”
姚則遠撿起皮囊，拔開塞子，仰頭灌了一大口。酸冽的馬奶酒順著喉嚨往下淌，灼熱感驅散了些許暑氣。“自然算數。”他抹了抹嘴角的酒漬，目光坦蕩地迎上對方的視線，“我走了，龐將軍會接管所有事務。他若敢克扣你們一勺水，你們就直接去找州府告狀，甚至可以上京，就說是我姚則遠讓你們去的，自有公道在。”
漢子突然咧嘴笑了，露出一顆鑲金的門牙，在陽光下閃著光：“你不在，誰還認得我們這些蠻子？州府的官老爺，怕是連我們部落的名字都記不住。”
“我認得。”姚則遠從袖中抖出一份蓋著朱紅大印的文書，遞了過去，“這是刺史府備份的盟約，上麵有官府的印信，撕毀盟約是要問罪的。”他又轉向傳旨太監，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量，“公公也瞧見了，西疆的安穩係於此約。還請公公回京後，在皇上麵前多言一句，保西疆百姓安寧。”
太監眼皮終於掀開了一條縫，瞥了一眼那份文書，鼻腔裡不情不願地“嗯”了一聲，算是應下了。
就在這時，門外忽然傳來一陣喧嘩。七八個頭發花白的老漢擠開衛兵，滿臉焦急地闖了進來。他們個個麵色黧黑，臉上刻滿了風霜的痕跡，像是被歲月打磨過的老樹皮。有個瘸腿的老漢手裡舉著一串紅彤彤的乾辣椒，非要往姚則遠的行囊裡塞；還有個老漢抱著一個陶罐，執意要往他的馬背上掛，嘴裡不停地念叨著什麼。
“姚大人種的麥子！”瘸腿老漢嗓子嘶啞得像是被砂紙磨過，卻依舊用儘全身力氣高喊，“我家三代人，頭一回收成這麼好，倉裡的麥子堆得像小山！京裡的大官要是敢欺負你，你就回來，咱們伊州百姓養你，還種麥子給你吃！”
龐德突然抬腿踹翻了腳邊的木凳，發出“哐當”一聲巨響，喝止了眾人的喧鬨：“鬨什麼鬨！姚大人是回京當兵部尚書，掌管全國的兵權，是去做更大的官，不是受委屈！”
人群瞬間安靜了下來，老漢們臉上露出懵懂又驕傲的神色。姚則遠翻身上馬，韁繩在掌心纏了三圈，勒得指節發白。他最後望了一眼那綿延向遠方的渠道，又望了望遠處皚皚的天山雪頂，那雪白得刺眼，映在他的瞳仁裡，像是刻下了永恒的印記。
“走了。”他輕聲說了一句，雙腿輕輕一夾馬腹，馬兒嘶鳴一聲，緩緩向前走去。
馬車碾過凹凸不平的官道，卷起漫天煙塵，久久不散。沿途的百姓聞訊趕來，自發地站在道路兩旁，有的手裡捧著剛出爐的餅子，有的提著裝滿清水的陶罐，想要遞給姚則遠。他們沒有過多的言語，隻是用飽含感激的目光望著馬車駛過，眼神裡有不舍，有敬重，還有深深的期盼。
姚則遠坐在馬車裡，掀開窗簾的一角，望著窗外漸漸遠去的伊州景象。那片曾經荒蕪的土地，如今已長出綠油油的莊稼；那條曾經乾涸的河道，如今已有清水潺潺流淌；那些曾經麵黃肌瘦的百姓，如今臉上也有了血色和笑容。這一切，都是他這半年來嘔心瀝血的成果，是他與伊州百姓一同奮鬥的見證。
傳旨太監坐在另一輛馬車裡，時不時掀簾催促，嫌馬車走得太慢。姚則遠卻並不著急，他知道，這一去，等待他的將是更加艱巨的任務。東南沿海的戰事吃緊，藍夷的炮艦在海上橫行霸道，水師節節敗退，百姓流離失所。朝廷召回他，是希望他能力挽狂瀾，拯救危局。
他從行囊裡取出一本《海防圖考》，借著從車窗透進來的微光，仔細翻閱著。書頁上密密麻麻的批注，是他當年在東南治水時留下的，如今看來，竟與海防有著異曲同工之妙。他指尖劃過那些熟悉的字跡，腦海中已經開始盤算著回京後的計劃：如何整頓水師，如何改良軍械，如何選拔將領，如何抵禦藍夷的進攻……
馬車一路向東，越走越遠，伊州的輪廓漸漸消失在地平線儘頭。但姚則遠知道，他與這片土地的羈絆，永遠不會斷絕。那些百姓的笑容，那些渠道的流水，那些麥田的清香，都將成為他日後在朝堂上、在戰場上奮鬥的力量源泉。
前路漫漫，荊棘叢生。但姚則遠的心中沒有絲毫畏懼，隻有堅定的信念。他要帶著西疆的堅韌與智慧，回到京城，執掌兵部，整軍備戰，掃平藍夷，還大炎海疆一片安寧，還天下百姓一個太平。
馬車繼續前行，車輪碾過塵土，留下兩道深深的車轍，像是在訴說著一段不平凡的過往，也預示著一段更加波瀾壯闊的未來。姚則遠放下窗簾，閉上雙眼，開始在腦海中勾勒起一幅宏偉的藍圖——那是一個海晏河清、國泰民安的大唐盛世。