宮門在姚則遠身後沉重合攏，檀香混著陳舊木料的沉腐氣味撲麵而來，壓得人胸口發悶。他靴底沾著的伊州沙礫，在禦書房光潔如鏡的金磚上留下淺淡印痕，像極了那些被忽視的邊患痕跡，雖不顯眼，卻紮根在實處。
景和帝斜倚在龍椅上，指尖無意識地叩擊著泉州戰報的邊緣，絹帛被炮火熏烤出的焦黑缺口，在燭火下泛著喑啞的光。“龐德的折子，朕看了。”皇帝的聲音從香爐繚繞的青煙後飄來，疲鈍得像蒙塵的舊帛，沒了往日的銳利，“西疆的渠，部落的約，你都做得很好。”
姚則遠垂首而立，官袍下擺紋絲不動：“臣分內事。”
“份內？”景和帝突然猛地掀翻案上茶盞，褐色的茶水潑濕龍案鋪著的東南海圖，泉州、明州、台州的地名被水漬泡得發脹，像極了那些在戰火中潰爛的疆土，“那你說說！為何龐德能鎮住西疆，朕的東南水師卻連失三城！”
水漬在輿圖上蜿蜒蔓延，姚則遠的視線掠過那些模糊的墨點，最終停在藍夷艦隊標記的紅叉上，那紅痕刺眼，像滴在國土上的血。“戰船舊，火炮鏽，將領腦滿腸肥。”他吐出十二個字，字字如釘，砸在金磚上擲地有聲，“水師提督去年納了第四房妾室，所用的南洋珍珠，正是藍夷領事所贈。”
禦書房內霎時死寂，隻剩窗外侍衛換崗時甲胄碰撞的脆響，格外刺耳。景和帝扯過另一卷文書狠狠砸下，是兵部呈報的將領名錄，朱筆圈出的名字大多是勳貴子弟，墨跡鮮亮，與海圖的暗沉形成刺眼對比。“朕能換誰？章穆倒台才幾日，這些人就敢聯名上書，說什麼『祖宗選將法不可廢』！”
姚則遠上前兩步，展開那卷名錄。紙頁翻動間帶起一陣風，吹散案角堆積的香灰。“臣有三法，可解東南之危。”他指尖落在名錄首頁，語氣沉穩如山，“其一，開武備特科。沿海漁民、鏢師，甚至打過海寇的牢囚，但凡能操船、會放炮者，皆可應試，合格者直接授百戶之職，不問出身。”
“荒唐！”景和帝猛地起身，龍袍下擺掃過案麵，帶落一串玉飾，“賤民豈能掌兵符！祖宗規矩豈能如此踐踏！”
“泉州城牆下的血還沒乾。”姚則遠聲音平直，卻帶著穿透人心的力量，“藍夷的火炮不認貴賤，隻認生死。那些在海邊長大、靠捕魚為生的百姓，駕船技術遠勝養尊處優的勳貴子弟；那些與海寇浴血搏殺的牢囚，實戰經驗比紙上談兵的將領不知豐富多少。”
他指尖移向第二處，目光愈發堅定：“其二，設軍械仿製局。召天下匠籍入營，凡能仿出藍夷膛線炮者，賞千金，脫匠籍，授官身。再從國庫撥銀，改良現有火炮，補足射程短板。”
景和帝攥緊袖口，指節泛白：“工部那群老學究……向來守舊，怕是難當此任。”
“工部侍郎去年收過章穆三船南洋紫檀，早已被利益捆住了手腳。”姚則遠截斷話頭，語氣不帶波瀾，卻字字誅心，“臣請陛下另擇賢能，不拘一格啟用能工巧匠，凡阻撓仿製者，以通敵論處。”
他頓了頓，繼續說道：“其三，辦水師學堂。教材就用藍夷俘虜親筆書寫的操炮手冊，教習澳門炮台的佛朗機人，專授測繪、機械、海戰之法。讓將士們知敵知彼，而非盲目應戰。”
啪的一聲，景和帝手掌重重砸在龍案上，震得案上玉璽都微微顫動：“你要讓蠻夷教我大炎子民？傳出去，朕的臉麵何在！”
“蠻夷正在教。”姚則遠抬眼，目光銳利如刀，削過皇帝顫抖的指尖，“用炮火教，用百姓的屍骨教。與其讓將士們在戰場上白白送死，不如放下所謂臉麵，學夷人之長，補己之短。待他日水師強盛，收複失地，自然能掙回顏麵。”
朝會鐘聲撞破晨霧，沉悶的聲響在宮城上空回蕩。蟠龍柱下，緋袍官員們垂首肅立，像一排沒有靈魂的彩漆木偶，大氣不敢出。姚則遠排在文官隊列第七位，新任兵部尚書的補子還透著趕製的針腳腥氣，卻已承載起千鈞重擔。
景和帝剛在朝堂上提完三項新政，守舊派的咳嗽聲就像陰雲般漫過殿宇，割破了短暫的寂靜。白發蒼蒼的禮部尚書率先出列，腰間玉帶扣碰撞得叮當響，像是在為腐朽的規矩敲喪鐘。
“武舉取士乃祖製！豈能讓操舟販漿之徒玷汙兵權？”他喉結滾動，吐出的字句像濃痰般黏膩，“還有那軍械仿製局，工欲善其事，必先利其器？笑話！分明是舍本逐末，丟了大炎的根本！”
幾個勳貴官員紛紛附和，頭上的珠玉帽正在燭火下晃出刺目的光，耀得人睜不開眼。姚則遠始終靜立不動，目光落在禦階左側第三塊金磚的裂紋上，那裂紋蜿蜒如蛇，像極了伊州渠壩曾經的隱患，唯有徹底修補，方能穩固。
王大人突然踏出文官隊列，烏紗帽的陰影遮住半張臉，嘴角扯出一個譏誚的弧度。“劉尚書祖籍泉州吧？”他聲音不高，卻精準地掐斷了所有附和聲，“您家祠堂的匾額還在嗎？聽說藍夷破城後，把匾額劈了當柴燒，煮他們的咖啡喝呢。”
老尚書的臉瞬間灰敗如土，嘴唇哆嗦著，再也說不出半個字。姚則遠上前三步，靴跟碾過金磚的裂紋，發出細微的聲響，像是在宣告舊規的崩塌。
“諸公可聞過焦屍混著鹹腥的味兒？”他問，聲音平得像塊被歲月磨平的磨刀石，“泉州碼頭漂著三百具這樣的屍首，他們的指甲縫裡嵌著自家船板的木屑，臨死前還在護著妻兒。”
他忽然從袖中抽出一卷畫軸，猛地展開。絹布上，焦黑的孩童殘肢、燃燒的房屋、漂浮的屍體，皆是泉州畫師臨死前的絕筆，那畫師吞了顏料桶，腸子染得靛藍，用生命記錄下這場浩劫。“這是泉州百姓的遭遇！”姚則遠將畫軸擲向禦階，絹布在半空劃過一道悲憤的弧線，“現在，誰還要跟我論祖宗之法？誰還要說那些所謂的規矩比百姓的性命重要？”
畫軸滾到禮部尚書腳邊，老頭踉蹌後退，撞翻了身旁的香爐，香灰彌漫，像極了硝煙籠罩的戰場。灰燼中，景和帝慢慢站起身，他眼底的血絲蛛網般纏緊瞳孔，是憤怒，是痛悔，更是決絕。
“準奏。”皇帝說，每個字都像從齒縫間銼出來，帶著金石之言，“新政交由姚則遠全權督辦，抗命者，斬！”
退朝的鼓聲碾過宮牆，沉悶而有力，像是在為新政敲開道路。姚則遠在廊下被王大人攔住，這位素來沉穩的老臣，此刻眼中帶著難掩的激動，往他掌心塞了一枚銅鑰匙，冰涼的金屬觸感透過皮膚傳來。“工部庫房藏著一批佛朗機炮，是嘉靖年間繳的舊物。”王大人壓低聲音，“鎖鏽了，得用油浸三日才能打開，裡麵的炮膛結構，或許能給仿製局提供些思路。”
姚則遠收攏手指，鑰匙齒尖硌進掌紋，像枚冰冷的魚鉤，釣起的是收複疆土的希望。牆角閃過一片緋袍衣角，是幾個守舊派官員的身影，他們躲在陰影裡，目光黏在姚則遠背上，潮濕黏膩，像伺機而動的毒蛇，等著啄食新政的第一塊腐肉。
他大步走向宮門，靴底敲擊青石板的聲響，像戰鼓撞破死寂的黎明，堅定而執著。走出宮門的那一刻，陽光灑在身上，驅散了朝堂的沉鬱，姚則遠抬頭望向東南方向，那裡有戰火，有苦難，卻也有希望。
回到兵部衙署，姚則遠即刻著手籌備新政。他命人將武備特科的告示謄寫百份，張貼於京城及沿海各州府，明言“不問出身，隻論才勇”；又傳檄天下，召募能工巧匠，許以重利；同時派人前往澳門，接洽聘請教習事宜，務必儘快開辦水師學堂。
消息傳開，朝野震動。反對之聲仍未停歇，禦史台的彈劾折子如雪片般遞入宮中，皆被景和帝駁回，禦批隻有三個字：“知兵當如是”。沿海百姓卻沸騰了，那些世代捕魚的漁民、身懷絕技的鏢師，甚至是曾與海寇周旋的義士，紛紛踴躍報名應試，渴望能為國效力，洗刷邊患之恥。
姚則遠每日埋首於案牘之中，篩選應試者名錄，審定軍械仿製圖紙，規劃水師學堂課程，常常徹夜未眠。他案頭的燭台換了一支又一支，硯台裡的墨磨了一次又一次，指尖的老繭愈發厚重，卻始終目光如炬。
這日，姚則遠正在審閱工匠繪製的火炮改良圖紙，親兵突然來報，說有一群老工匠求見。他放下筆，快步迎出，隻見十幾個須發花白的老者跪在衙署門前，為首者舉著纏著繃帶的手，眼中滿是堅毅：“姚大人，咱們雖是匠籍，卻也知家國大義！當年參與過明州仿炮，雖未成功，卻積累了些經驗，願為仿製軍械效犬馬之勞，不求功名，隻求能親眼看見我大炎火炮，能轟退藍夷！”
姚則遠俯身扶起為首的老工匠，心中百感交集。他解下自己腰間的算盤塞進老工匠懷裡：“今後軍工采買，皆由老先生簽發，賬目公開透明。我要三十日內，見到新炮的模子；百日之內，要有能與藍夷抗衡的火炮列裝水師！”
老工匠緊緊攥著算盤，重重頷首，眼中泛起淚光：“姚大人放心，縱使拚了這把老骨頭，也絕不誤事！”
夕陽西下，餘暉透過衙署窗欞，灑在姚則遠忙碌的身影上。他知道，新政之路必然荊棘叢生，守舊派的阻撓、既得利益者的反撲、仿製軍械的艱難、水師改革的陣痛，都在前方等著他。但他無所畏懼，正如在明州禁煙，在西疆治水那般，隻要守住為民謀福、為國守土的初心，便沒有跨不過的坎，沒有辦不成的事。
夜色漸濃，兵部衙署的燈火依舊明亮，像一顆不滅的星辰，照亮著大炎水師崛起的道路，照亮著東南海疆收複的希望。姚則遠握著那枚銅鑰匙，指尖傳來的涼意讓他愈發清醒，他知道，一場徹底的變革已經徐徐拉開序幕。