兵部衙署的青磚地麵蒙著一層薄灰，姚則遠的官靴碾過，帶起細碎的煙塵，在晨光裡劃出淡淡的軌跡。他將一張泛黃的黃麻紙鋪在案上，墨跡未乾的新選拔令墨跡淋漓，“無煙癮、年輕有為、懂戰術”九個字格外醒目，像九枚釘在紙上的鐵釘。
“三條標準，缺一不可。”姚則遠的指尖叩擊著紙麵，聲音不高，卻帶著穿透人心的力量，刮過滿堂肅立的兵部官員，“縱是王侯將相的子弟，達不到要求，也休想踏入水師半步。”
堂下鴉雀無聲，隻有武選司主事的喉結明顯滾動了一下。這位白發老吏經手過無數勳貴子弟的調任文書，早已習慣了看人下菜碟，此刻卻被姚則遠的強硬態度噎得說不出話。
“明日卯時初刻，校場設驗煙台。”姚則遠卷起選拔令，目光掃過眾人，“燒透的烙鐵備足二十副，碰著皮肉該響該冒煙，都給我聽真看真。有沒有煙癮，一驗便知。”
武選司主事往前蹭了半步，臉上堆著小心翼翼的笑意：“大人，永昌伯家的三公子……家世顯赫，且頗有勇力，是否可以通融一二？”
“通融？”姚則遠冷笑一聲，語氣裡滿是譏諷，“永昌伯自己還躺在煙榻上抽水煙袋，整日吞雲吐霧，連路都走不穩。他兒子左手大拇指上的煙疤，怕是比烙鐵印還深。讓他先把煙癮戒了，再來談入營之事。”
主事被懟得滿臉通紅，喏喏地退了回去，不敢再多言。
次日晨霧未散，校場已被擠得水泄不通。披掛參將銜的老將叉著腿坐在條凳上，靴底還黏著昨夜賭局留下的骰子，眼神裡滿是不以為然；幾個千總模樣的年輕人縮在角落，反複擦拭著腰間的腰牌，銅釘被磨得鋥亮，卻掩不住眼底的緊張。
姚則遠立在點將台的陰影裡，看著兵卒抬上燒紅的銅盆。烙鐵插進炭火中，漸漸泛起暗紅，散發出灼熱的氣息，讓周遭的空氣都變得燥熱起來。
“列隊！褪左臂衣袖！”武選司主事扯著嗓子喊，聲音劈裂般刺耳。
第一個上前的是個瘦高個，穿著一身簇新的官服，昂首挺胸地走到銅盆前。可當他褪下衣袖，小臂內側赫然露出三枚紫褐色的煙膏燙疤，像三塊醜陋的印記。兵卒抓起燒紅的烙鐵，猛地壓了上去。
“滋啦——”
焦臭味瞬間彌漫開來，伴著淒厲的慘叫衝上半空。那瘦高個疼得渾身抽搐，癱倒在地，再也沒了先前的傲氣。
姚則遠翻動手頭的名冊，朱筆在“泉州水師營守備張祿”旁重重打了個叉，墨跡穿透紙背。
日頭漸漸爬過簷角，校場上慘叫聲此起彼伏。二十七個被烙鐵驗出煙癮的軍官歪倒在牆根**，個個麵色慘白，再也沒了往日的威風。有個獨眼老將突然掙脫兵卒的束縛，指著點將台上的姚則遠破口大罵：“老子當年打海盜的時候，你還在娘胎裡喝奶呢！如今拿塊破烙鐵就敢糟踐人？簡直是豈有此理！”
“林參將。”姚則遠合上名冊，語氣平靜卻帶著千鈞之力，“去歲藍夷攻打泉州，你帶領的三百將士中，有八十人煙癮發作，癱在船艙裡動彈不得，連刀都握不住。他們糟踐的不是自己，是泉州城七萬百姓的性命！你還有臉在這裡叫囂？”
獨眼老將被懟得啞口無言，臉色一陣青一陣白，最終頹然地坐倒在地。
姚則遠轉身走向西側箭樓。通過初步查驗的百餘人正由江楓領著操練近身搏殺，革製刀鞘相互撞擊，發出沉悶的聲響，在晨霧中回蕩。
“腕子抬高三寸！”江楓一腳踹翻個使力過猛的愣頭青，語氣嚴厲，“藍夷水兵的腰帶扣是精鋼打造的，你往那兒捅，純屬給自己的手腕找骨折！”
姚則遠拋出一本泛潮的冊子，江楓淩空接住，封皮上《藍夷艦船結構注疏》的墨跡被汗水洇開，邊角有些殘破。
“挑三十個識字的，今夜開始教他們認圖。”姚則遠吩咐道，“認不得蒸汽閥位置、看不懂艦船構造圖的，明早直接滾去炊事班燒灶，彆在水師裡占著位置不乾活。”
江楓重重點頭，將冊子揣進懷裡，轉身繼續操練隊伍。陽光穿透晨霧，照在兵士們黝黑的臉上，汗水順著臉頰滑落，滴在地上，暈開小小的濕痕。
暮色壓城時，武選司主事抱著一摞新擬的任免文書，小心翼翼地撞進值房。姚則遠正往東南海圖上插木簽，每個木簽都代表一處水師布防要點，頭也不抬地說：“念。”
“擢升原寧波水師把總陳平為參將，掌新編快船隊；調登州水師千戶趙敢任炮術教習……”主事的聲音越來越低，到最後幾乎細若蚊蚋，“革職者共四十一人，包括、包括兩位伯爵世孫。”
姚則遠拔出一枚標著“永昌伯”的朱簽，隨手扔進廢紙簍，聲音沒有絲毫波瀾：“讓陳平、趙敢即刻來見我。”
燭火燃到子時，陳平與趙敢才從值房退出，兩人眼眶通紅，臉上滿是激動與堅定。姚則遠吹熄燈燭，剛要起身，就聽見院牆外飄來零碎的咒罵聲。
“真當兵部是他姚家的私塾？想怎麼折騰就怎麼折騰！”
“等著瞧，禦史台明日必定會參他跋扈專斷！”
姚則遠走到窗前，推開一條縫，潑掉案上的殘茶。茶水濺在地上，發出輕微的聲響，牆外的咒罵聲戛然而止，隻剩夜霧漫過石階的沙沙聲。
五日後，校場舉行考核，檢驗選拔與操練的成果。陳平帶領的快船隊在突襲演練中表現驚人，憑借靈活的走位和迅猛的攻勢，撞翻了七艘靶船，引得觀禮台上陣陣喝彩；趙敢操練的火炮隊更是不負眾望，十發八中，精準命中目標，唯有一枚鐵彈稍稍偏移，誤擊了觀禮台的角落，驚得武選司主事跌進旁邊的茶沫筐，引得眾人哄笑。
先前罵得最凶的退役參將縮在人群後啃著炊餅，忽然被一個少年兵卒拽住了袖口。那少年臉上還帶著稚氣，眼神卻格外明亮，攤開掌心，露出一個鐵製機栝：“老將軍您瞧！這是趙教習改良的火炮閂機！原先打三發就卡殼，現下能連打十發都不卡頓！”
老參將梗著脖子，嘴裡嘟囔著“不過是些奇技淫巧”，目光卻黏在那機栝上移不開，眼神裡漸漸多了幾分複雜。
場中忽然爆發出雷鳴般的喝彩聲。江楓帶領的登船隊正在模擬夜襲，三十名兵士沿著繩網迅速躥上三丈高的艦模，動作敏捷如猿猴，腰刀揮舞間，九成標靶被砍落，乾淨利落。
姚則遠扶著觀禮台的欄杆，望著場中士氣高昂的兵士們，嘴角露出一絲欣慰的笑容。東南風吹散他袖管上淡淡的墨臭，帶來海鹽與鐵鏽混雜的氣息，那是水師獨有的味道。
武選司主事小跑著遞上新的呈報，臉上帶著幾分討好：“大人，彈劾您的折子今早全被司禮監駁回了，陛下還批了『知兵當如是』五個字，可見對您的做法極為認可。”
場中忽然響起整齊的歌聲，兵士們拄著長刀，齊聲吼唱《破浪曲》，聲浪如浪頭拍岸，撞碎在城牆下，久久回蕩。姚則遠下意識地摸向袖袋，指尖觸到一枚冰涼的物事——那是今晨工匠呈來的新式舵輪模型，齒扣咬合處還沾著新鮮的鐵屑，泛著冷光。
他低頭看著那枚模型，忽然想起在明州時，水師戰船因設備陳舊、將領無能而節節敗退的慘狀；想起西疆百姓因缺水少食而困苦不堪的模樣；更想起泉州城破後，百姓流離失所、屍橫遍野的慘景。
“傳令下去。”姚則遠抬起頭，目光堅定地望向東南方，那裡是藍夷艦隊盤踞的方向，“各營主將明日卯時來艦議事。整頓水師，操練兵士，改良軍械，一切都已就緒。”
他頓了頓，聲音陡然拔高，帶著不容置疑的決心：“是時候，給藍夷還以顏色，給沿海百姓一個交代了！”
夕陽西下，餘暉灑在校場上，將兵士們的身影拉得很長。操練的呐喊聲、兵器的碰撞聲、歌聲交織在一起，彙成一曲激昂的戰歌。姚則遠站在觀禮台上，望著這片充滿生機與鬥誌的營地，心中清楚，一支嶄新的水師正在崛起，他們將是守護大炎海疆的堅實屏障，是驅散藍夷陰霾的希望之光。
夜色漸濃，校場的燈火次第亮起，像繁星墜落人間。兵士們依舊在刻苦操練，沒有絲毫懈怠。姚則遠緩步走下觀禮台，沿著營地巡視，每經過一處，兵士們都挺直脊背，向他行注目禮，眼神裡滿是崇敬與信任。
走到火炮營時，趙敢正帶著工匠們調試改良後的火炮，炮管在燈火下泛著金屬的光澤。“大人，您看這炮，射程比之前遠了三成，威力也大了不少，定能給藍夷一個下馬威！”趙敢的臉上滿是自豪。
姚則遠點點頭，伸手撫摸著冰冷的炮管，感受著那股沉甸甸的力量。“好。”他隻說了一個字，卻包含了所有的認可與期許。
回到值房，姚則遠重新點亮燭火，攤開東南海圖，指尖在藍夷艦隊的盤踞地輕輕一點。他知道，一場惡戰即將來臨，但他無所畏懼。有了這些英勇善戰、軍紀嚴明的兵士，有了這些改良後的精良軍械，更有朝廷的支持與百姓的期盼，他堅信，勝利終將屬於大炎水師，屬於這片飽受苦難卻從未屈服的土地。
燭火跳動，映照著姚則遠堅毅的臉龐，也照亮了海圖上那條通往勝利的航道。選拔良將，強我水師，這隻是第一步。接下來，便是厲兵秣馬，枕戈待旦，等待出征的那一天，直搗藍夷巢穴，揚我國威，還海疆一片安寧。