三更的梆子聲從胡同深處傳來，沉悶得像是從水底浮上來的。江楓肩頭扛著半扇凍得硬邦邦的豬肉，腥氣混著冰碴子往領口裡鑽，凍得他脖頸一陣發麻。前麵王大人家的角門吱呀一聲開了條縫，兩個家仆抬著沉甸甸的菜筐出來，燈籠光在他們油膩的袍角晃了晃，映出滿地細碎的月光。
“老張，你聽說沒？東市的羊肉都漲到八十文一斤了！”一個家仆揉著凍僵的耳朵抱怨，聲音裡滿是愁苦。
另一個家仆往地上啐了口唾沫，壓低聲音：“嘖，這兵荒馬亂的年月，能有口熱乎的就不錯了。我看呐，不如多買兩斤煙葉子實在，抽一口暖身子，還能忘忘這些煩心事。”
江楓聞言，眉頭幾不可察地皺了皺。他側身讓過菜筐，肩頭的豬肉恰好撞在門框上，發出沉悶的聲響。趁家仆罵罵咧咧扶門的功夫，他飛快閃進旁邊的夾道，後腰的牛皮袋硌著脊骨，燙得像是揣了塊火炭。這夾道狹窄逼仄，堆滿了雜物，空氣中彌漫著黴味與塵土的氣息，正是絕佳的藏身之處。
他卸下豬肉往牆角一扔，指節叩響西廂房的板壁，節奏分明：三長兩短。這是他與王大人約定的暗號，隻有兩人知曉。
窗紙後透出一道模糊的剪影，片刻後，傳來王大人帶著哈欠的聲音：“送錯門了，要買肉去北街的鋪子。”
“姚大人說，您最愛吃伊州的沙棘麥烙餅。”江楓貼著門縫，聲音壓得極低，“配著藍夷的咖啡，滋味更是絕妙。”
門閂“哢嗒”一聲滑開，王大人披著件舊棉袍站在門後，眼角還沾著未乾的枕痕，顯然是剛從睡夢中被叫醒。但他手中的燭台卻穩得不見絲毫晃動，眼神裡的睡意瞬間消散，隻剩警惕與凝重。江楓反手將門插緊，從後腰抽出那個沉甸甸的牛皮袋，放在炕桌上。油紙包一層層展開，燭火劈啪爆了個燈花，照亮了裡麵的一疊文書。
“這裡有信函七封，魏庸畫押的供詞三頁，還有李參將帶血指印的證詞。”江楓指尖逐一劃過每份文書，聲音低沉而清晰，“最關鍵的是這個。”他拿起一本看似普通的《論語》，小心翼翼地拆開封皮夾層，裡麵藏著一張折疊整齊的羊皮紙，“這是章穆給藍夷領事的手書，上麵的煙漬恰好沾在‘己所不欲’那行字上，真是莫大的諷刺。”
王大人抽出羊皮紙，對著燭光仔細查看。羊皮紙的紋路間，章穆私印的朱砂痕隱約可見，上麵的字跡諂媚而卑微，與他平日在朝堂上的威嚴模樣判若兩人。王大人看了沒幾行，突然捂著胸口，轉身扯過炕桌下的夜壺乾嘔起來，臉色漲得通紅。
“……畜生！真是畜生不如！”他抹了把嘴，眼圈發紅，聲音因憤怒而顫抖，“水師的兒郎們在前線拋頭顱灑熱血，屍骨還沒寒透，這老賊竟然用他們的撫恤銀去買藍夷的煙膏抽！良心都被狗吃了！”
江楓默默遞過一杯涼茶，看著王大人平複氣息。窗外的梆子聲又響了一次，已是五更天。江楓起身準備告辭，王大人突然往他懷裡塞了塊硬邦邦的饃：“路上墊墊肚子。從這一刻起，老夫門下所有仆役都不可信，你行事務必小心。”江楓點頭應下，翻出後牆時，牆頭的落雪撲進衣領，冰得他打了個激靈，卻讓他愈發清醒。
朝堂之上，景和帝的指尖在東南戰報上敲出焦躁的節拍，每一下都像是砸在眾臣的心上。殿內的檀香濃鬱，卻壓不住那股從泉州飄來的味道——像是鐵鏽混著腐魚，帶著死亡與破敗的氣息。
“……當務之急，是安撫藍夷。”章穆出列時，腰間的玉帶扣碰撞出清脆的聲響，與這凝重的氛圍格格不入。他臉上帶著慣有的從容，語氣卻透著一絲不易察覺的急切，“臣以為，可賠款通商，暫避鋒芒。待我朝休養生息，國力強盛，再圖後計不遲。”
話音剛落，王大人突然低笑出聲。那一聲氣音極輕，卻像一根針，瞬間戳破了章穆營造的平靜假象，讓他的後半句話噎在了喉頭。
“章相倒是大度。”王大人緩步踏出文官隊列，烏紗帽的陰影遮住了他半張臉，隻露出線條緊繃的下頜，“隻是不知章相可知，藍夷炮艦用的是什麼煤？是佛朗機的精煤，熱力足，煙塵少，能讓他們的戰船日夜疾馳。而咱們水師燒的山西煤呢？”他嘩啦一聲抖開手中的賬冊，紙頁翻動的聲響在寂靜的大殿裡格外刺耳，“去年采購價每石二兩七錢，可實際付給章相外甥的，卻是四兩二錢！這中間的差價，足夠買三百口棺材，去裝那些在泉州戰死的百姓！”
章穆的臉色霎時變得青白交加，額角滲出細密的冷汗：“你……你血口噴人！老夫絕無此事！”
“這才是真正的血！”王大人不再與他爭辯，將懷中的牛皮袋重重擲在禦階前。羊皮紙散落一地，其中一張紙角還黏著暗褐色的血痂，像是凝固的血淚。
“這是章穆與藍夷領事的信函七封，上麵白紙黑字，約定每箱煙石抽三成利！”
“這是魏庸的供詞，親口承認章相指使他將查獲的煙石轉賣黑市，中飽私囊！”
“還有這張，是李參將的證詞，帶著血指印，指證章穆命令他在戰報中篡改姚則遠大人的抗敵路線，故意誤導朝廷！”
朝堂之上，靜得能聽見紙頁翻動的細微聲響。景和帝彎腰拾起一頁信函，指腹摩挲過章穆批注的“悉聽尊便”四字，那字跡諂媚而卑微，與他平日的奏章判若兩人。皇帝突然猛地踹向龍案，案上的茶杯、硯台儘數摔落，發出刺耳的碎裂聲。
“朕的玉璽！朕賜你的紫金硯！”皇帝揪住章穆的衣領，將他狠狠往下扯，雙目赤紅，聲音因憤怒而嘶啞，“你就是用這些東西，給藍夷寫‘乞和書’的？！”
章穆的發髻散亂開來，珠玉滾落一地。他突然尖笑起來，笑聲癲狂而淒厲：“陛下莫非忘了？三年前，您還讚過藍夷進貢的煙槍雕工精良，親口說過通商有利可圖！如今出事了，倒要將所有罪責都推到臣的身上？”
景和帝氣得渾身發抖，反手抽過身旁侍衛的佩刀。刀背重重砸在章穆的膝彎，發出沉悶的聲響，驚得殿梁上的宿鳥四散飛逃。血點濺上金色的蟠龍柱，像是開出了一朵朵詭異的花。
“革職下獄！”皇帝喘著粗氣，將刀擲在地上，“查抄章府，所有黨羽，一律拘押審訊！”
侍衛們蜂擁而上，鐵甲碰撞的聲響震耳欲聾。章穆的官袍被撕裂，掙紮間發出絕望的嘶吼，卻終究抵不過侍衛的拖拽，被押著向殿外走去。他的身影消失在宮門處，隻留下滿地狼藉。
退朝的鐘聲緩緩響起，王大人扶正頭上的官帽，正準備離去，卻被吏部尚書悄悄湊了上來。吏部尚書眼神閃爍，聲音壓得極低：“王大人，姚公複職的文書……是否緩兩日再擬？章相雖倒，但他的黨羽遍布朝野，貿然行事，恐生變數。”
“現在就去寫！”王大人撣了撣袖口的煙灰，語氣不容置疑，“用抄沒章府的新墨，記得摻上朱砂。這麼大的事，總要見點紅才喜慶，也好告慰那些戰死的英靈。”
宮門外，江楓蹲在街角的餛飩攤後頭，捧著一碗熱餛飩吹著氣。白色的熱霧撲上眼皮，帶來一陣暖意。忽然，他聽見巡街的衛兵高聲喝罵，聲音裡滿是興奮：“章相倒台了！都去西街看抄家啊！晚了可就看不見了！”
江楓撂下幾枚銅錢，起身準備離開。餛飩攤主突然塞來一碟炸糕，臉上帶著憨厚的笑容：“這位爺，請你吃。我聽人說，姚青天要回來了，是不是真的？”
江楓看著攤主眼中的期盼，心頭一暖，點了點頭：“是真的，姚大人很快就會回來，為咱們做主。”
遠處，刑部大牢的鐵門緩緩合攏，發出沉重的聲響，像是為一個黑暗的時代畫上了暫時的**。而在這喧囂與期盼之中，姚則遠即將歸來的消息，如同一顆種子，在百姓的心中悄然生根發芽。
姚則遠剛回到京城，還沒來得及洗去一身風塵，便馬不停蹄地趕往兵部衙署。衙署的青磚地麵上積了一層薄灰，顯然已經許久沒有好好清掃過。他靴跟碾過灰塵，帶起細小的煙塵，心中不禁泛起一陣酸楚。兵部是國家防務的核心，如今卻這般蕭條破敗，也難怪東南水師節節敗退。
他將隨身帶來的卷宗放在案上，展開一張泛黃的黃麻紙，上麵是他連夜擬定的新選拔令，墨跡未乾，透著一股不容置疑的決心。“無煙癮，年輕有為，懂戰術。”他指尖叩著那九字標準，聲音清晰而堅定，刮過滿堂肅立的兵部官員，“這三條，缺一不可。縱是王侯子弟，若不符合標準，也不得錄用。”
堂下的官員們鴉雀無聲，有人低頭不語，有人麵露難色。姚則遠不必抬眼也知道，武選司主事那老吏正站在人群前列，他經手過太多勳貴子弟的調任文書，此刻心中定然是百般不樂意。
“明日卯時初刻，校場設驗煙台。”姚則遠卷起紙卷，目光掃過眾人，“燒透的烙鐵備足二十副，碰著皮肉該響該冒煙，都給我聽真看真。誰也不許徇私舞弊，否則，軍法處置！”
武選司主事往前蹭了半步，臉上堆著諂媚的笑容：“大人，永昌伯家的三公子……他自幼熟讀兵書，武藝也還算尚可，隻是……隻是偶爾沾染了些煙癮，能不能通融一二？”
“通融？”姚則遠冷笑一聲，截斷了他的話頭，“永昌伯自己還躺在煙榻上抽水煙袋，整日渾渾噩噩。他的兒子，沾染煙癮，又能指望他有什麼作為？讓他先戒了左手大拇指的煙疤，再來談錄用的事吧！”
武選司主事被懟得啞口無言，灰溜溜地退了回去，再也不敢多言。