次日清晨，晨霧還未散去，校場已經堵得水泄不通。前來應試的軍官們形形色色，有披掛參將銜的老將，叉腿坐在條凳上，靴底還黏著昨夜賭局留下的骰子；也有幾個千總模樣的年輕人，縮在角落反複擦拭腰牌，銅釘磨得鋥亮，臉上滿是緊張與期待。
姚則遠立在點將台的陰影裡，看著兵卒們抬上燒紅的銅盆。烙鐵插在炭火中，漸漸泛起暗紅色，散發出灼人的熱浪。空氣中彌漫著緊張的氣息，每個人的臉上都寫滿了複雜的神情。
“列隊！”武選司主事扯著嗓子高喊，聲音都劈了，“褪左臂衣袖，依次上前查驗！”
第一個上前的是個瘦高個軍官，他踉蹌著撲到銅盆前，緩緩褪下左臂衣袖。眾人定睛一看，他的小臂內側赫然露著三枚紫褐色的煙膏燙疤，深淺不一，顯然是長期吸食煙石留下的痕跡。兵卒拿起燒紅的烙鐵，毫不猶豫地壓了上去。“滋啦”一聲脆響，焦臭味瞬間彌漫開來，混雜著那軍官撕心裂肺的慘叫，直衝雲霄。
姚則遠麵無表情地翻動手中的名冊，朱筆在“泉州水師營守備張祿”旁重重打了個叉。這樣沾染煙癮的軍官，留在軍中，隻會是禍患。
日頭漸漸爬過簷角，陽光驅散了晨霧，也照亮了校場上的慘狀。二十七個被烙鐵驗出煙癮的軍官歪倒在牆根下，痛苦地**著，臉上滿是汗水與淚水。有個獨眼老將突然掙脫身旁兵卒的束縛，踉蹌著衝到點將台前，指著姚則遠破口大罵：“老子當年打海盜的時候，你還在娘胎裡沒出來呢！如今你小子拿塊烙鐵就敢糟踐人？你眼裡還有沒有前輩，有沒有規矩？”
“林參將。”姚則遠合上名冊，目光平靜卻帶著千鈞之力，“去歲藍夷攻打泉州，你帶領的三百將士中，有八十個因為煙癮發作，癱倒在艙底，連武器都握不住。他們糟踐的，不是自己的身體，是泉州城七萬百姓的性命！你還有臉在這裡談前輩，談規矩？”
獨眼老將被懟得滿臉通紅，張了張嘴，卻一句話也說不出來，最終頹然地癱坐在地上，再也沒有了先前的囂張氣焰。
姚則遠轉身走向西側的箭樓，通過查驗的百餘名軍官正由江楓領著操練近身搏殺。革製刀鞘相互撞擊，發出沉悶而有力的聲響，充滿了昂揚的鬥誌。
“腕子抬高三寸！”江楓一腳踹翻個使力過猛的愣頭青，語氣嚴厲卻帶著一絲耐心，“藍夷水兵的腰帶扣是精鋼打造的，你往那兒捅，無異於給自己的手腕找骨折，明白了嗎？”
那愣頭青爬起來，揉著被踹疼的屁股，連連點頭：“明白了，江教習！”
姚則遠拋過一本泛潮的冊子，江楓淩空接住，封皮上《藍夷艦船結構注疏》的墨跡已經被汗水洇開了些許。“挑三十個識字的，今夜開始教他們認圖。”姚則遠說道，“認不得蒸汽閥位置的，明早直接滾去炊事班燒灶，彆在這裡浪費時間。”
江楓咧嘴一笑，用力點頭：“放心吧，姚大人，保證完成任務！”
暮色漸漸壓城，武選司主事抱著新擬的任免文書，急匆匆地撞進姚則遠的值房。此時，姚則遠正往東南海圖上插木簽，頭也不抬地說道：“念。”
“擢升原寧波水師把總陳平為參將，掌新編快船隊；調登州水師千戶趙敢任炮術教習……”主事念著念著，聲線開始發顫，“革職者共四十一人，包括、包括兩位伯爵世孫。”
姚則遠拔起一枚標著“永昌伯”的朱簽，隨手扔進廢紙簍：“讓陳平、趙敢即刻來見我。”
燭火一直燃到子時，陳平與趙敢兩位年輕軍官才退出值房。他們走的時候，眼眶通紅，心中充滿了感激與鬥誌。姚則遠吹熄燈燭，走到窗邊，推開窗戶，潑掉杯中殘茶。窗外傳來幾聲零碎的咒罵，顯然是那些被革職官員的黨羽在發泄不滿。
“……真當兵部是他姚家的私塾了？想怎麼折騰就怎麼折騰？”
“等著瞧，禦史台明日必定會參他一本，告他飛揚跋扈，目無王法！”
姚則遠聽著這些咒罵，臉上毫無波瀾。他知道，改革之路注定不會平坦，總會有各種各樣的阻力。但他心意已決，無論遇到多大的困難，都要將強軍之路走下去。
五日後，校場考核如期舉行。陳平帶領的快船隊在突襲演練中表現出色，一舉撞翻了七艘靶船，動作迅猛而精準。趙敢操練的火炮隊更是不負眾望，十發八中，威力驚人。唯有一枚鐵彈因為後坐力過大，誤擊了觀禮台，驚得武選司主事一頭跌進了旁邊的茶沫筐裡，引得眾人一陣哄笑。
先前罵得最凶的那位退役參將，此刻正縮在人群後麵啃著炊餅。一個少年兵卒突然拽住了他的袖口，臉上滿是興奮：“老將軍，您瞧趙教習改的火炮閂機！原先的火炮打三發就卡殼，現下能連打十發都不費勁！”
老參將梗著脖子，嘴裡嘟囔著：“哼，這算什麼本事，不過是些奇技淫巧罷了。”話雖如此，他的目光卻緊緊黏在那鐵製機栝上，再也移不開了。場中忽然爆發出一陣雷鳴般的喝彩，江楓帶領的登船隊正在模擬夜襲，三十名隊員沿著繩網，如猿猴般迅速躥上三丈高的艦模，腰刀揮舞間，砍落了九成的標靶，動作乾淨利落，令人讚歎不已。
姚則遠扶著觀禮台的欄杆，望著校場上意氣風發的將士們，心中湧起一股暖流。東南風吹散了他袖管上的墨臭，帶來了海鹽與鐵鏽混雜的氣味，這是屬於戰場的味道，也是屬於希望的味道。
武選司主事小跑著遞上新的呈報，臉上帶著一絲敬畏：“大人，彈劾您的折子今早全被司禮監駁回了。陛下還批了五個字——‘知兵當如是’。”
場中忽然響起了激昂的《破浪曲》，水兵們拄著長刀，齊聲吼唱，浪頭拍岸似的聲浪撞碎在城牆下，充滿了豪情壯誌。姚則遠摸向袖袋，指尖觸到一枚冰涼的物事——那是今晨工匠呈來的新式舵輪模型，齒扣咬合處還沾著新鮮的鐵屑。
看著這一切，姚則遠知道，新的水師正在崛起，大炎的海防，終將在他們的手中重新築起堅不可摧的屏障。而他接下來要做的，便是興辦軍械作坊，打造出更精良的武器，讓這支新生的水師，擁有足以與藍夷抗衡的實力。
興辦軍械作坊的消息一經傳出，立刻引來了各方的關注。有人支持，也有人反對。反對者認為，此舉勞民傷財，而且仿製藍夷的武器，是丟了大炎的臉麵。但姚則遠不為所動，他深知，沒有精良的武器，再多的將士也隻能是白白犧牲。
他親自選址，將作坊定在了京城西郊的一處廢棄兵工廠。這裡地勢開闊，靠近水源，而且有現成的廠房和設備，稍加修繕便可使用。姚則遠調來了最好的工匠，其中既有經驗豐富的老匠人，也有頭腦靈活的年輕人。他還從藍夷的俘虜中挑選了幾個懂機械的，讓他們參與指導，雖然眾人心中多有抵觸，但在姚則遠的嚴令下，也隻能乖乖聽話。
作坊裡，工匠們日夜不停地忙碌著。熔爐裡的火焰熊熊燃燒，將鐵塊熔化成滾燙的鐵水，工匠們赤著上身，汗流浹背地將鐵水注入模具。打鐵聲、鍛造聲、打磨聲交織在一起，形成了一首激昂的交響曲。姚則遠每天都會來到作坊，與工匠們一起探討技術難題，鼓勵他們大膽創新。
有一次，工匠們在仿製藍夷的火炮時遇到了瓶頸。藍夷的火炮炮膛光滑，射程遠、精度高，而他們仿製的火炮，不僅射程短，還經常出現炸膛的情況。工匠首領急得團團轉，頭發都白了好幾根。姚則遠得知情況後，並沒有責備他們，而是親自來到炮房，仔細研究藍夷的火炮樣本。
他發現，藍夷的炮膛內部有細密的膛線，正是這些膛線，讓炮彈在飛行過程中保持穩定，從而提高了射程和精度。而他們仿製的火炮，炮膛內部卻是光滑的，自然無法達到同樣的效果。找到問題的症結後，姚則遠立刻組織工匠們研究如何在炮膛內刻製膛線。
刻製膛線是一項精細活，需要極高的技術和耐心。工匠們嘗試了多種方法，都以失敗告終。有個年輕工匠急了，拿起鑿子就往炮膛裡鑿，結果不僅沒有刻出合格的膛線，還損壞了炮膛。姚則遠並沒有責怪他，而是語重心長地說：“做事不能急於求成，仿製武器不是簡單地模仿，而是要領悟其中的道理，然後結合我們自己的技術進行創新。”
在姚則遠的鼓勵和指導下，工匠們靜下心來，反複試驗。他們借鑒了木工雕花的技術，將鑿子改造成細小的刻刀，一點點地在炮膛內刻製膛線。經過無數次的失敗，他們終於成功刻製出了合格的膛線。當第一門帶有膛線的火炮試射成功，炮彈精準地命中了五百丈外的目標時，作坊裡爆發出了雷鳴般的歡呼聲。
除了火炮，姚則遠還組織工匠們仿製藍夷的蒸汽機。蒸汽機是藍夷戰船的核心動力，正是因為有了蒸汽機，藍夷的戰船才能跑得又快又穩。仿製蒸汽機的難度更大，其中的齒輪、閥門等零件精度要求極高。工匠們遇到了無數困難，有時候一個零件就要反複鑄造幾十次才能合格。
有一次，蒸汽機的傳動軸突然斷裂，飛旋的鐵條削斷了纜繩，還差點傷到人。工匠們都泄了氣，認為想要仿製成功是不可能的。姚則遠卻堅定地說：“失敗並不可怕，可怕的是失去信心。藍夷能做出來，我們也一定能做到。隻要我們堅持不懈，不斷改進，就沒有克服不了的困難。”
他親自查閱資料，與工匠們一起分析傳動軸斷裂的原因。最終發現，是材料的強度不夠，而且鑄造工藝也存在問題。姚則遠立刻下令，改用更優質的熟銅，並改進鑄造工藝，將模具陰乾七日，再用桐油浸透後才進行澆鑄。經過不懈的努力，工匠們終於成功仿製出了合格的蒸汽機。當蒸汽機轟鳴著運轉起來時，所有人都激動得熱淚盈眶。
隨著一件件新式武器的成功仿製和改良，大炎水師的實力得到了顯著提升。姚則遠知道，僅僅擁有精良的武器還不夠，還需要有會使用這些武器的將士。他一邊組織工匠們加緊生產，一邊讓江楓、陳平、趙敢等人加緊訓練將士，讓他們儘快熟悉新式武器的性能和使用方法。
在姚則遠的不懈努力下，一支裝備精良、訓練有素的水師逐漸成型。他們摩拳擦掌，鬥誌昂揚，準備迎接與藍夷的決戰。而姚則遠站在海邊，望著遠處的海平麵，心中充滿了信心。他知道，這場決戰，不僅關乎大炎的海防，更關乎國家的尊嚴和百姓的安寧。他已經做好了準備，要用手中的武器，用將士們的熱血，捍衛大炎的每一寸土地。