海風裹著鹹腥氣灌進姚則遠的袖口，帶著一股揮之不去的鐵鏽味。他立在礁石上，望著遠處海麵上來回折騰的水師戰船，眉頭擰成了疙瘩。那艘號稱“快艦”的福船正笨拙地轉向，浪頭拍在船舷上，發出沉悶的**，船身晃得像片被風吹皺的葉子。桅杆上的令旗被浪花打濕，沉甸甸地耷拉著，活像條溺水的魚。
“提速！都給老子加把勁！”水師把總站在船尾嘶吼，嗓子已經劈裂。槳手們脊背弓得像繃緊的蝦米，胳膊上青筋暴起，可戰船依舊在原地打旋，連三百丈外那艘藍夷偵察艇模型都追不上——那是昨日剛從海域繳獲的，此刻倒成了照妖鏡，映得大炎水師的窘迫無處遁形。
姚則遠靴底無意識地碾碎一隻爬過的沙蟹，甲殼碎裂的脆響混在浪濤聲裡。他的目光掃過甲板，水兵們的腳步虛浮得很，有個年輕水手扶著炮管乾嘔，頸側那塊紫褐色的煙疤在日頭下泛著詭異的光。這就是大炎的海防力量？連自己人都護不住，更彆提抵禦裝備精良的藍夷艦隊了。
“三天前接敵的情形，你也聽說了吧？”江楓的聲音從身後傳來，帶著海風的涼意。他剛從碼頭巡查回來，粗布短褂上還沾著海水的鹽漬，“藍夷炮艦就卡在咱們射程外放風箏，咱們的船追不上，退不得，隻能當活靶子。弟兄們的炮打不著人家，人家的炮彈卻跟長了眼睛似的往船上落。”
姚則遠沒回頭，目光依舊鎖在那艘藍夷偵察艇模型上。蒸汽閥的銅管還在微微發燙，昨夜他在軍器監拆了整整一宿，掌心被滾燙的金屬燙出兩枚水泡，此刻還隱隱作痛。藍夷的戰船之所以厲害，關鍵就在於蒸汽動力和精良炮械，想要破局，必須在這兩樣上做文章。
“叫老陳來。”他忽然開口，聲音沉得像礁石下的海水。
老陳是軍器監的工匠首領，頭發花白，滿手都是常年打鐵留下的鐵灰，肩頭還沾著炮膛裡蹭出的黑渣。聽說姚大人找他，一路小跑著趕來，褲腿上的泥點都沒來得及撣。
姚則遠抬手指向藍夷偵察艇的蒸汽鍋爐，抬腳輕輕踹了一下，鐵殼發出空洞的回響：“這東西，能塞進咱們的福船裡不？”
老陳蹲下身，枯瘦的手指叩擊著福船厚重的柚木船壁，又起身比畫著藍夷鍋爐的尺寸，額頭皺出三道深溝。他琢磨了半晌，才遲疑著開口：“回大人，這事兒難是難，但不是沒可能。得拆兩層甲板，舵艙也得往後移一丈……不過咱們的柚木比藍夷的鐵殼耐撞，真要是裝上了，那就是頭能撞碎藍夷艦船的蠻牛！”
姚則遠解下腰間的象牙算盤，算珠在指間劈啪作響。他不是在算銀錢，而是在核算戰船的航速、吃水深度和配重比例。每一個數字都關乎生死，容不得半點馬虎。算珠猛地一停，他抬眼看向老陳，眼神堅定：“給你三十天。我要這船能動、能打，還得能扛住藍夷十二磅炮的直擊。”
老陳愣了愣，隨即重重點頭，布滿老繭的手攥成了拳頭：“大人放心，老奴就是拚了這條老命，也給您造出能打仗的船！”
軍器監的工棚當晚就亮起了徹夜不熄的燈火。蒸汽機的零件攤了滿地，藍夷的銅管與大炎的鐵件犬牙交錯地拚湊著，叮當的敲擊聲、鐵件摩擦的刺耳聲響，混著工匠們的吆喝聲，在夜色裡格外熱鬨。有個年輕工匠性子急躁，舉著鐵錘就往銅管接駁處砸去，火星濺到旁邊的油桶上，“轟”的一聲燃起半人高的火團。
“蠢貨！你想把所有人都炸死嗎？”老陳一腳踢開油桶，抓起濕麻布死死按在燒紅的鐵管上，白汽呲呲騰起，帶著刺鼻的焦味，“這玩意兒不是打鐵，是繡花！差半分就炸鍋，你擔得起這個責嗎？”
年輕工匠嚇得臉都白了，低著頭不敢吭聲。老陳歎了口氣，放緩了語氣：“咱們手裡的每一件活計，都關係著前線弟兄的性命，半點都馬虎不得。來，跟著我學，慢慢來。”
姚則遠掀簾進來時，正看見老陳抓著那年輕工匠的手，往砂模裡灌注銅水。銅水泛著熾熱的紅光，潑進砂模的瞬間，老陳突然嘶了一聲，手背被濺出的銅水燙出一串水泡，可他硬是沒鬆手，直到銅水嚴絲合縫地填滿齒輪的凹槽，才鬆了口氣。
“成了……大人您看！”老陳指著堅硬的銅件，嘴唇哆嗦著，難掩激動，“咱們用熟銅澆齒輪，比藍夷的生鐵耐磨多了，肯定能撐得住長時間運轉！”
姚則遠走上前，指尖輕輕觸了觸微涼的銅齒輪，紋路清晰，咬合緊密。他點了點頭，眼裡露出一絲讚許：“做得好。不過這隻是第一步，後續還有得忙。”
窗外忽然傳來一聲沉悶的炮響，是江楓在試新炮。姚則遠和老陳對視一眼，快步走出工棚。碼頭方向，江楓正皺著眉搖頭，顯然試射結果不儘如人意。
“射程還是差了點。”江楓迎上來，臉上沾著硝煙，“比藍夷的炮還是短了約莫五十丈，真要是在海上遭遇，咱們還是占不到便宜。”
姚則遠抓起桌上一枚冷卻的鐵彈，指腹摩挲過彈體粗糙的鑄痕。這鐵彈是按藍夷炮彈的樣式仿製的，可威力和射程始終差一截。他忽然想起昨夜拆解藍夷炮管時的情景，炮膛內壁光滑得很，還有細密的膛線。
“加長炮管三尺，彈頭削尖，火藥裡摻點細砂試試。”他將鐵彈擲向牆角，撞出一聲悶響，“藍夷炮膛鍍鉻光滑，咱們沒這技術，就靠磨！磨一千次，一萬次，總有一發能鑿穿他們的鐵甲！”
老陳眼睛一亮：“大人說得有道理！加長炮管能提升射程，尖彈頭穿透力更強，摻了細砂的火藥燃燒更充分，威力肯定能上去！”
接下來的日子，軍器監裡一片熱火朝天。工匠們日夜趕工，加長的炮管一節節鑄好，削尖的彈頭堆滿了木架，摻了細砂的火藥也分批炒製出來。江楓則帶著水兵們反複試射，調整炮架角度、火藥用量，每一次試射的數據都仔細記錄下來，連夜送到姚則遠案頭。
第二十七天，福船改裝的蒸汽艦終於要下水了。碼頭上擠滿了看熱鬨的水兵和百姓，人人臉上都帶著期待。鍋爐點火時，整個船體都在震顫，煙囪噴出的黑煙滾滾而上，熏黑了圍觀者的臉。老陳趴在舵艙底下，耳朵貼著船體，仔細聽著齒輪咬合的聲音，滿臉油汙地鑽出來時，高聲喊道：“穩了！齒輪咬合順暢，蒸汽壓力正常，能跑！”
歡呼聲中，蒸汽艦緩緩駛離碼頭，朝著外海而去。可才駛出不過三裡地，意外突然發生——傳動軸突然斷裂，飛旋的鐵條削斷了船舷的纜繩，半截舵輪撲通一聲砸進海裡。失去控製的福船像醉漢般歪斜著，在海麵上打轉，甲板上彌漫著燒焦的皮革味。
姚則遠站在碼頭，臉色凝重地看著返航的戰船。他涉水走向擱淺的船體，彎腰撈起一截斷軸，斷口處的氣孔清晰可見，顯然是鑄造時火候不夠，留下了隱患。