第二十三章：風暴再臨
周鐵離開錢塘縣的第九天，一場突如其來的暴雨打亂了他的行程。
那時他剛進入江北地界，距離雲州還有一千多裡。原本計劃沿著官道北上，但連日大雨導致多處道路被淹，橋梁垮塌，不得已隻能繞行山路。山路崎嶇，泥濘不堪，一天走不了三十裡。
這日傍晚，雨勢稍歇，周鐵渾身濕透地走進一個叫“野狼坡”的小山村。村子坐落在半山腰，隻有二十幾戶人家，房屋都是土坯壘成，看起來頗為破敗。村口有棵老槐樹，樹下坐著幾個老人，正愁眉苦臉地抽著旱煙。
“老人家，請問村裡可有借宿的地方？”周鐵上前行禮。
一個缺了門牙的老漢打量著他：“後生，打哪兒來？這天氣還趕路？”
“從錢塘來，去雲州。路被淹了，隻能繞道。”
“雲州？”幾個老人交換了眼神，“那可遠著哩。這幾天雨大，前頭山路塌方，過不去。你且在這兒住一晚吧，村東頭王寡婦家有間空房，給幾個銅板就能住。”
周鐵謝過，按照指點找到王寡婦家。那是兩間土房，院裡堆著柴火，簷下掛著成串的辣椒和玉米。王寡婦四十出頭，麵色蠟黃，聽說周鐵要借宿，猶豫了一下還是答應了。
“屋子簡陋，後生彆嫌棄。一晚五個銅板，管一頓晚飯。”她說話時眼神閃爍，似乎有什麼難言之隱。
周鐵付了錢，把濕衣服晾在院裡，進屋換了身乾爽的衣物。屋子確實簡陋，隻有一張木板床、一張破桌，但收拾得還算乾淨。窗外雨聲又漸漸大起來，敲得屋頂劈啪作響。
晚飯是玉米糊糊和鹹菜，王寡婦還特意加了兩個窩頭。吃飯時，周鐵發現她家的米缸幾乎見底，鹽罐也空了大半，心中不禁疑惑：這村子看起來雖窮，但也不至於到這份上吧？
“大娘，村裡是不是遇到什麼難處了？”他試探著問。
王寡婦手一顫，差點把碗摔了。她低著頭，半晌才啞著嗓子說：“後生，你明天一早就走吧，彆多問。”
這話反而激起了周鐵的好奇心。但他沒有追問，隻是默默吃完飯，幫著收拾了碗筷。夜裡，他躺在硬板床上，聽著窗外的雨聲和隱約傳來的嗚咽聲，久久不能入眠。
第二天天剛亮，周鐵就被外麵的吵嚷聲驚醒了。他起身推門一看，隻見村裡男女老少幾十號人聚集在村中央的空地上，圍著一個穿綢緞長衫的中年人。那人身材微胖，留著兩撇小胡子，身後跟著四個膀大腰圓的隨從。
“……劉老爺說了，最後三天！三天後要是還不上錢，你們野狼坡的地，就全都歸劉家了！”小胡子叉著腰，趾高氣揚。
一個老農跪在地上，連連磕頭：“王管家，您行行好，再寬限幾日吧。今年雨水多，莊稼都淹了，實在是拿不出錢啊……”
“寬限？都寬限幾個月了！”王管家一腳踹開老農，“劉老爺的賬，誰敢欠？告訴你們，要麼還錢，要麼交地，沒第三條路！”
周鐵看得心頭火起，正要上前，卻被王寡婦死死拉住：“後生，彆管閒事！那是劉老爺家的人，咱們惹不起！”
“劉老爺是誰？”
“山下劉家堡的財主，方圓百裡都是他家的地。”王寡婦低聲說，“前年大旱，村裡向他借了種子錢，利滾利，現在根本還不上。他這是要逼我們賣地啊！”
周鐵握緊了拳頭。他在錢塘也見過地主欺壓佃戶，但這麼明目張膽的，還是第一次見。
空地上，王管家已經開始挨家挨戶逼債。不還錢的，就讓人搬東西抵債——鍋碗瓢盆、農具被褥，見什麼拿什麼。有漢子想阻攔，被隨從一拳打倒在地，吐出一口血。
“住手！”
周鐵終於忍不住，大步走了過去。王管家斜眼看他：“你誰啊？外鄉人少管閒事！”
“路見不平，自然要管。”周鐵擋在一個正要被搶走鐵鍋的婦人麵前，“青天白日，強搶民財，還有王法嗎？”
“王法？”王管家哈哈大笑，“在這野狼坡，劉老爺就是王法！小子，識相的就滾開，不然連你一起收拾！”
四個隨從圍了上來，個個摩拳擦掌。周鐵深吸一口氣，他不是江湖人，不會武功，但多年打鐵練就了一身力氣。真要動起手來，未必會輸。
但就在劍拔弩張之際，一個蒼老的聲音響起：“且慢。”
眾人回頭，隻見一個白發老者拄著拐杖緩緩走來。他是村裡的族長，姓陳，今年七十多了，在村裡威望很高。
“陳老爺子，您老終於肯出來了？”王管家陰陽怪氣地說，“欠債還錢，天經地義。您說怎麼辦吧？”
陳族長顫巍巍地走到空地中央，環視一圈愁眉苦臉的村民，又看看趾高氣揚的王管家，長歎一聲：“王家小子，你去告訴劉老爺，地……我們賣。”
“爺爺！”
“族長！”
村民們驚呼，幾個漢子急得眼睛都紅了。
陳族長擺擺手，示意大家安靜：“但是，價錢得公道。野狼坡三百畝地，按市價，至少值六百兩。劉老爺當年借給我們二百兩，連本帶利算四百兩，還得再補二百兩差價。”
王管家臉色一沉：“老東西，你做夢呢？就你們這破地，能值六百兩？劉老爺說了，抵債正好，一文不多給！”
“那就不賣。”陳族長出人意料地強硬，“大不了，我們全村人去縣衙告狀。就算告不贏，也能讓全縣都知道，劉老爺是怎麼欺壓百姓的！”
這話戳中了王管家的軟肋。劉老爺雖然有錢有勢，但畢竟還要臉麵，真要鬨大了也不好收場。他眼珠一轉，換了副笑臉：“陳老爺子，何必呢？這樣吧，我回去稟報老爺，看看能不能加點。你們也再湊湊，實在不行……用勞力抵債也行。”
“勞力？”
“對。”王管家說，“劉老爺在山上開了個石料場，正缺人手。你們村出三十個壯勞力，乾三個月，工錢抵債，如何？”
村民們麵麵相覷。去石料場乾活是出了名的苦差，累死人的事常有發生。但眼下似乎也沒有更好的辦法了。
陳族長沉吟良久，終於點頭：“好。但我們要立字據，三個月期滿，債務兩清。”
“成！”王管家爽快答應，心中卻冷笑：進了石料場，還由得你們？
事情暫時平息了。王管家帶著人下山，村民們垂頭喪氣地散去。陳族長卻叫住了正要離開的周鐵：“後生，你剛才有膽氣，是個好樣的。可否到老朽家中一敘？”
周鐵跟著陳族長來到他家。那是一間比彆家稍大的土屋，屋裡陳設簡單但整潔，牆上掛著一幅已經發黃的字畫，上書“厚德載物”四字。
“坐。”陳族長親自給周鐵倒了碗水，“後生怎麼稱呼？從哪裡來？”
周鐵如實說了。當聽到“錢塘工藝學堂”時，陳族長眼睛一亮：“你學過改良農具水利？”
“略懂一些。”
陳族長站起身，從裡屋拿出一個布包，小心翼翼地打開。裡麵是幾卷圖紙，紙張已經發黃破損，但上麵的線條依然清晰。
“這是老朽年輕時畫的。”陳族長指著圖紙，“野狼坡地勢特殊，三麵環山，一麵朝穀。雨水多時，山洪下泄，淹沒田地；雨水少時，又容易乾旱。老朽琢磨了十幾年，想建一套引水排水係統，可惜……”
他歎了口氣：“一是沒錢，二是沒技術。村裡人世代務農，不懂這些。後來年紀大了，也就擱置了。”
周鐵仔細看著圖紙。那是很原始的規劃圖，標注了山勢、水流、田地位置，還有設想的溝渠走向。雖然粗糙，但思路是對的。
“陳爺爺，您這個規劃很好。”周鐵說，“如果真能建成，野狼坡就能旱澇保收。”
“可現在地都要沒了，還談什麼旱澇保收。”陳族長苦笑，“劉老爺哪是真的要我們乾活抵債？他是想把我們逼走，好獨占這片山地。我聽說，他在山上發現了什麼礦脈……”
礦脈？周鐵心中一動。他想起在工藝學堂時，教地質的先生說過，江北有些山區富含鐵礦、煤礦。如果野狼坡真有礦，那劉老爺逼債奪地，就說得通了。
“陳爺爺，您說立了字據，三個月後債務兩清。”周鐵說，“但如果石料場故意刁難，讓你們乾不完活呢？”
陳族長沉默。這正是他最擔心的。
“或許……我有辦法。”周鐵忽然說。
“什麼辦法？”
“劉老爺不是要三十個勞力嗎？我去。”周鐵眼中閃著光，“我在工藝學堂學過石料開采和加工，知道怎麼提高效率、保證安全。三個月時間，隻要組織得當，完全能乾完抵債的活。而且……”
他壓低聲音：“我還可以趁機查看一下，山上到底有什麼礦。如果真有，或許能成為你們的籌碼。”
陳族長看著他年輕而堅定的臉龐，心中湧起複雜的情緒。這個素不相識的年輕人，為什麼要幫他們？
“後生，你本可以一走了之的。”
周鐵笑了笑：“陳爺爺，我師父說過，學了本事，就要用來幫助需要幫助的人。如果我現在走了，這輩子心裡都會不安。”
這句話，讓陳族長老淚縱橫。
兩天後，周鐵以“陳家族親”的身份，和二十九個野狼坡的漢子一起，來到了劉家石料場。
石料場位於野狼坡後山，規模不小。幾十個工人正在開采山石，叮叮當當的敲擊聲此起彼伏。監工是個獨眼漢子，姓刁，一臉凶相，手裡的皮鞭油光發亮。
“都聽好了！”刁監工叉著腰，“你們是來抵債的，彆想著偷懶！每人每天開采一方石料，完不成沒飯吃！受傷生病自己負責，死了一卷草席埋了！”
漢子們臉色發白。一方石料，那得乾多久？
周鐵仔細觀察了石料場的情況。工人們用的都是最原始的工具：鐵錘、鋼釺、撬棍。開采方式也是蠻乾，看準石紋就硬砸，效率低不說，還危險。已經有好幾個工人身上帶傷，走路一瘸一拐的。
“監工大哥，”周鐵上前，“這樣開采太慢了。我有個法子，能提高效率。”
刁監工斜眼看他：“你誰啊？懂個屁！”
“我在錢塘學過石工。”周鐵不卑不亢，“您看這山岩，是層理構造，順著層理敲擊，比橫著砸省力得多。還有，用楔子法比純用錘釺快三成。”
他邊說邊示範：找到一塊岩石的層理麵，在縫隙處打入幾個鐵楔，然後輪流敲擊楔子。不一會兒，“哢嚓”一聲，一整塊方石就裂了下來，邊緣整齊，大小正好一方。
周圍的工人都看呆了。他們乾一天都不一定能采出這麼一塊，這年輕人不到一炷香時間就搞定了？
刁監工獨眼轉了轉，心裡盤算：如果真能提高效率，老爺肯定會高興，自己也能得賞。但他麵上還是凶巴巴的：“行，你試試。但要是不靈，看我怎麼收拾你！”
周鐵不理會他的威脅，開始組織野狼坡的漢子們。他把人分成三組：一組負責尋找和清理層理麵，一組負責打楔子，一組負責搬運。每組配兩個有經驗的老工人指導。
他還改進了工具：讓鐵匠打了些特製的長楔，頭部更尖，更容易打入石縫；設計了簡易的滑輪組，搬運大塊石料時省力不少；甚至用廢木料做了幾個護膝、護肘，減少工人受傷。
三天下來，效果顯著。野狼坡的漢子們每天都能完成定額，而且比其他工人快兩成。刁監工雖然嘴上不說，但明顯放鬆了對他們的看管。
周鐵利用這個機會，開始探查山上的情況。他借口要尋找更好的石料層，帶著幾個信得過的漢子往深山走。果然，在石料場後山的一處峭壁下，他發現了一些不尋常的岩石——表麵有暗紅色的鏽跡，敲擊聲音沉悶，密度明顯大於普通石頭。