大乾京城，上元燈節。
整座城市像是一鍋煮沸了的金湯。禦街兩側掛滿了各式各樣的彩燈，龍燈、鳳燈、走馬燈，將夜空映照得如同白晝。無數身穿錦衣華服的公子小姐在街頭遊玩，吟詩作對，空氣中彌漫著脂粉香和名貴熏香的味道。
這繁華盛世的景象，讓人根本想不到，僅僅在幾千裡外的北境，十萬流民剛剛靠著一碗殺豬菜才勉強活過了這個冬天。
【當朝左相·嚴府】
與外麵的喧鬨不同，嚴府的書房內，死一般的寂靜。
左丞相嚴嵩穿著一身寬鬆的道袍，正坐在太師椅上，手裡撚著一串沉香佛珠。他已經六十多歲了，須發皆白，但麵色紅潤，那雙半開半合的眼睛裡，藏著能吞噬整個朝堂的權謀。
在他麵前的地上，跪著一個……或者是趴著一個“怪物”。
蘇文。
這個曾經風度翩翩的門閥死士，此刻看起來就像是從垃圾堆裡爬出來的惡鬼。他渾身散發著一股洗不掉的豬屎味和膿瘡潰爛的惡臭，衣衫襤褸，十根手指的指甲全都翻了起來（那是趕路時凍壞的）。
“你是說，這本賬冊，是你躲在趙無極私宅的豬圈裡，拚死帶出來的？”
嚴嵩的聲音很輕，像是在問候一個老朋友，但熟悉他的人都知道，這才是他最可怕的時候。
“回……回閣老。”
蘇文趴在地上，聲音顫抖，“千真萬確。趙無極那個閹狗……他在北境一手遮天！他不僅收了蠻子十萬兩白銀，還答應割讓黑石三城！這賬冊上，每一筆都記著呢！”
“為了滅口，他派繡衣衛追殺屬下……屬下不得已，才在豬圈裡躲了三天三夜……”
說到“豬圈”二字，蘇文的眼中流下了屈辱的淚水。那不是演的，那是真情流露。那種被公豬支配的恐懼，讓他現在的每一次顫抖都顯得無比真實。
嚴嵩沒有說話。
他拿起那本沾著汙泥的賬冊，用兩根手指捏著，翻開了第一頁。
燭光下，賬目清晰，筆跡……確實有幾分像趙無極的狂草（老秀才的功力）。
“蠻子退兵，是因為收了錢……割地求和……”
嚴嵩喃喃自語，嘴角慢慢勾起一抹陰冷的弧度。
他信嗎？
作為一隻在官場摸爬滾打幾十年的老狐狸，他其實隻信一半。趙無極貪財是真的，但割地這種誅九族的大罪，借那個閹狗十個膽子他也不敢輕易留下這種把柄。
但是，這重要嗎？
不重要。
重要的是，這本賬冊是一把刀。一把能把最近風頭正盛、甚至敢在禦前給他甩臉色的閹黨一刀捅死的快刀。
“既然刀遞到了手裡，哪有不殺人的道理？”
嚴嵩合上賬冊，隨手扔進一旁的銅盆裡。
“燒了。”
“啊？”蘇文驚呆了，“閣老，那是鐵證啊！燒了怎麼扳倒閹黨？”
“蠢貨。”
嚴嵩看著那燃燒的火苗，眼神幽深，“這種東西若是拿上朝堂，那就是逼著陛下徹查。一旦徹查，繡衣衛那幫瘋狗就會反咬一口，到時候萬一查出是假的，或者查出這賬本的來源不清不楚，老夫就被動了。”
“殺人，要誅心。要讓陛下自己去‘發現’，而不是我們去‘告發’。”
嚴嵩站起身，走到窗前，看著外麵漫天的煙花。
“你剛才說，北涼那邊現在是個什麼情況？”
“回閣老！”蘇文咬牙切齒地說道，“那裡簡直就是亂臣賊子的窩！那個叫江鼎的參軍，把持著流民和工坊，大肆斂財！他和李牧之穿一條褲子，把北境經營得針插不進！而且……”
蘇文頓了頓，拋出了江鼎教他的那套說辭：
“而且，這一切的幕後主使，似乎也是趙無極！那個江鼎，對趙無極言聽計從！他們這是在借著打仗的名義，把北境變成閹黨的私產！”
“好。”
嚴嵩笑了。
“私產。這兩個字用得好。”
“陛下最恨的，不是貪官，也不是庸臣，而是有人動了他的江山，動了他的兵權。”
“來人，帶蘇先生下去休息。請最好的郎中，給他治傷。”
嚴嵩轉過身，眼中的殺意一閃而逝。
“明日早朝，老夫要給咱們的那位趙千戶，還有那位‘勞苦功高’的李太保，唱一出大戲。”
……
【次日·金鑾殿】
今日的朝會，氣氛格外壓抑。
皇帝趙禎坐在龍椅上，眼圈發黑，顯然是昨晚賞燈熬了夜，此刻正有些不耐煩地聽著戶部尚書彙報各地的雪災情況。
“陛下！”
就在這時，嚴嵩突然出列，手持笏板，跪伏在地。
“老臣有本要奏！事關社稷安危，老臣不得不冒死進言！”
趙禎揉了揉眉心：“嚴愛卿，又有何事啊？”
“臣彈劾繡衣衛指揮僉事趙無極，欺君罔上，通敵賣國！彈劾鎮北將軍李牧之，擁兵自重，私自割地！”
轟——！
這句話就像是一顆驚雷，在金鑾殿上炸響。
站在武將隊列裡的趙無極嚇得差點跳起來：“嚴嵩！你血口噴人！咱家剛立了大功，你這是嫉妒！是汙蔑！”