【大乾·冀州城·北門外·正午】
雖然是正午，但天色灰蒙蒙的。城內幾處著火點的黑煙還沒散去，空氣中彌漫著一股焦糊味。
城門口，冀州刺史周扒皮穿著一身不太合身的官服，帶著滿臉菜色的衙役和一群衣衫襤褸的守軍，正焦急地張望著。
“來了嗎？來了嗎？”周扒皮不停地擦汗。
“大人！來了！”師爺指著遠處，“塵頭起了！”
周扒皮趕緊整了整衣冠，擺出一副“朝廷命官”的威儀。他心想，這北涼軍雖然是來幫忙的，但畢竟是客軍，自己這“地主”的架子不能倒。
然而，當那支軍隊真正出現在視野裡時，周扒皮的“架子”瞬間塌了。
沒有想象中那種亂糟糟的馬蹄聲，也沒有人喊馬嘶的嘈雜。
隻有一種聲音。
“踏、踏、踏。”
整齊劃一的腳步聲，像沉悶的鼓點，每一下都踩在人的心坎上。
最前麵的是三千黑龍營步兵。
他們沒穿大乾那種笨重的鐵葉甲，而是清一色的黑色棉甲。手裡端著的神臂弩泛著冷光。
緊隨其後的，不是糧草官，而是一輛輛架著鐵皮大喇叭的宣傳車。
再後麵，才是綿延不絕的糧車。車上沒蓋嚴實，故意露出了白花花的大米和紅通通的凍肉。
“這……這是兵？”
周扒皮身邊的守軍頭領咽了口唾沫，看了看自己手裡的紅纓槍，又看了看人家手裡的家夥，下意識地往後縮了縮。
“這就是那個把鐵浮屠打沒的黑龍營……”
周扒皮腿肚子有點轉筋。他突然覺得，自己這封信，可能寫草率了。
……
大軍在城門口一百步處停下。
靜。
三千人，令行禁止，一點雜音都沒有。
一輛沒有任何裝飾、卻顯得格外寬大結實的黑色馬車緩緩駛出。
車門打開。
江鼎跳了下來。
他今天沒穿中山裝，而是披著一件黑色的羊絨大氅，裡麵是一身利落的黑色勁裝。
李牧之跟在他身後，手按橫刀，眼神冷漠得像在看一群死人。
“哎呀！江參軍！李將軍！”
周扒皮擠出一臉堆笑，快步迎了上去，拱手作揖。
“盼星星盼月亮，可算把貴軍盼來了！周某代表冀州百萬百姓，多謝二位仗義援手！”
江鼎沒有回禮。
他站在原地，摘下墨鏡，用一種審視貨物的眼神，上下打量了一番周扒皮，又看了看身後那個破敗的城門。
“周刺史。”
江鼎開口了，語氣不冷不熱。
“我看這冀州城……挺熱鬨啊？”
“咳咳，讓參軍見笑了。”
周扒皮尷尬地擦了擦汗。
“都是些刁民！不知好歹！受了那個什麼《白毛風》的蠱惑，竟然敢衝擊府衙！下官實在是……實在是兵力捉襟見肘，這才……”
“刁民？”
江鼎打斷了他，嘴角勾起一抹玩味的笑。
“周大人，我怎麼聽說，這《白毛風》裡的周扒皮，跟您是一個模子刻出來的？”
周扒皮的臉瞬間綠了。
“這……這都是謠言！是誹謗！下官愛民如子，怎會做那種傷天害理之事？”
“行了，是不是謠言，進城再說。”
江鼎擺了擺手，也沒給周扒皮麵子，徑直往城裡走。
“哎！那是！那是！”
周扒皮趕緊跟上，像個跟班一樣陪在旁邊。
“下官已經在府衙備下了酒席，給二位接風……”
“酒席就免了。”
江鼎停下腳步，指了指身後的糧車。
“我這兒有三萬石大米，五千斤豬肉。”
“周大人，借你的地盤一用。咱們先把這‘接風宴’，擺給全城的百姓吃。”
“啊？”周扒皮愣住了，“給……給百姓吃？那咱們……”
“咱們？”
江鼎看著他，眼神中閃過一絲寒光。
“百姓吃飽了，不鬨事了，咱們才能安心吃飯。這道理，周大人不懂？”
“懂！懂！”
周扒皮連連點頭，心裡卻在滴血。這北涼人是真傻還是假傻？那是白花花的大米啊！就這麼喂了那幫泥腿子？
……
黑龍營入城。
這一幕，成了冀州百姓幾十年後還在津津樂道的奇景。
往常有客軍過境，那是百姓的災難。關門閉戶，藏雞藏狗，生怕被搶。
但今天不一樣。
街道兩邊，擠滿了衣衫襤褸、麵帶菜色的百姓。他們原本是害怕的，手裡甚至還緊緊攥著防身的木棍。
但當他們看到那麵迎風招展的“替天行道”大旗時，人群中突然有人喊了一嗓子：
“是北涼軍！是給趙大娘報仇的北涼軍！”
這一嗓子，把氣氛徹底變了。
恐懼變成了狂熱。
“真的是他們！你看那旗子！”
“聽說他們給飯吃！還不打人！”
江鼎騎在馬上，對著人群揮了揮手。