墨河最終還是走進了“鏽鏈酒館”。不是想喝一杯，而是他需要在一個相對熟悉、又足夠嘈雜的環境裡，理清腦子裡那團瘋狂纏繞的亂麻。關於林晚的音頻碎片、關於小雨模糊的身世、關於係統冰冷的倒計時，還有脊椎上那持續不斷的、如同活物心跳般的灼熱感。
酒館裡依然喧囂。老陳在吧台後，用他那條液壓義腿支撐著身體，正跟一個想要賒賬的礦工低聲而堅決地交涉。看到墨河進來，他獨眼瞥了一下，迅速結束了對話，那礦工罵罵咧咧地走了。
墨河坐到老陳麵前空著的高腳凳上，機械義肢放在油膩的吧台上，發出輕微的金屬碰撞聲。
“臉色比死人還難看。”老陳丟過來一塊相對乾淨的抹布，“擦擦。你臉上那灰，能種土豆了。”
墨河沒接抹布，隻是看著老陳。“老陳，‘熾光’礦難……除了監控空白，你還知道什麼？關於……可能在那裡出現的，特彆的人？或者……聲音？”
老陳擦杯子的手停了下來。他那隻獨眼像探照燈一樣，仔細地、緩慢地掃過墨河的臉，從灰白的義眼到未修複的疤痕，再到緊抿的、毫無血色的嘴唇。
“為什麼突然問這個？”老陳的聲音壓得很低，帶著酒館背景噪音也掩蓋不住的警惕，“跟你最近……‘接的活’有關？”
墨河沒有直接回答，他隻是調出了夜鶯發來的那段音頻，將播放器推到老陳麵前，音量調到隻有貼近才能聽見。“聽聽這個。”
老陳皺起眉，狐疑地拿起那個小播放器，湊到耳邊。當那段混雜著爆炸、慘叫和電磁乾擾的音頻響起，尤其是那個扭曲的女聲出現時，墨河清楚地看到，老陳臉上的肌肉猛地抽搐了一下，那隻獨眼裡的瞳孔驟然收縮。
音頻結束。老陳緩緩放下播放器，手指無意識地用力，指節泛白。他沉默了足足半分鐘，酒館的嘈雜仿佛都被隔絕在外。
“這聲音……”老陳開口，聲音沙啞得厲害，“我……好像聽過。在礦難發生前……大概一兩個月？”
墨河身體前傾：“在哪？是誰？”
老陳揉了揉眉心，獨眼裡露出回憶的艱難神色：“記不清具體場合了。可能是在礦上交接班的時候，也可能是在某個下工後的路邊攤……是個女人，說話聲音……很溫和，但有種說不出的……累。她好像問過我一些關於礦區安全條例和應急通道的事，問得很細。我當時覺得奇怪，一個看起來不像礦工的女人，問這些乾嘛……但沒多想。”
“她長什麼樣？叫什麼名字？”墨河追問，心跳加速。
老陳努力回想，最終搖了搖頭：“模樣……很模糊了。隻記得是長頭發，臉色好像不太好。名字……絕對沒告訴我。”他頓了頓，看著墨河，“這聲音，跟音頻裡那個……雖然變了調，但感覺……有點像。你從哪兒弄來的？”
“一個情報販子。”墨河含糊道，“她說……這女人可能叫林晚。”
“林晚……”老陳咀嚼著這個名字，獨眼裡的困惑越來越深，“沒印象……等等！”他突然像是想起了什麼，猛地抬頭，“礦難後，聯合體來調查的人裡，有一個私下問過我，有沒有見過一個叫‘林研究員’的女人在礦區出現，說是總部的技術顧問，在事故前失聯了。我當時說沒見過……因為確實沒把那個問東問西的女人和‘研究員’聯係起來。現在想想……”
“林研究員？林晚？”墨河感覺抓住了什麼，“她是聯合體的人？”
“可能。但也可能隻是化名。”老陳的神色更加凝重，“墨河，如果這女人真是聯合體的研究員，又在礦難前出現在‘熾光’，還問應急通道……然後礦難就發生了，監控出現詭異的空白，她本人失聯，現在你又從‘影子係統’相關的音頻裡聽到疑似她的警告……”
他靠近墨河，聲音低得幾乎隻剩氣音：“這他媽根本不是什麼意外事故。這是一場……被更高層力量介入的‘清理’或者‘實驗’！那個女人，還有你，甚至小雨那孩子，可能都是不知情的棋子！”
墨河感到一股寒意從尾椎骨竄起。這個推測，和他最壞的猜想吻合了。
“老陳，”他喉嚨發乾，“我可能……忘了一些事。很重要的事。關於這個林晚，關於我自己。”
老陳盯著他，緩緩道：“記憶缺失，情感空洞……這是沉淵區最近‘影子係統’受害者最常見的後遺症。墨河，你老實告訴我，你是不是……”
他的話沒說完，但意思再明顯不過。
墨河沒有承認，也沒有否認。他隻是沉默著，調出了係統界麵裡那個關於“妻子林晚”的抵押物條目，將屏幕轉向老陳——當然，老陳隻能看到他對著空氣發呆。
但在墨河眼中，那冰冷的文字像是一種無聲的招供。
老陳看著墨河空洞的眼神和微微顫抖的手指，似乎明白了。他重重地歎了口氣，那歎息裡充滿了無力感和深重的愧疚。“五年前……如果我當時更警惕一點，如果我能發現那個女人的異常，如果我能……”
“不關你的事。”墨河打斷他，聲音平靜得可怕，“是我自己的選擇。”無論是五年前可能做出的選擇，還是現在綁定係統的選擇。
就在這時，墨河的視網膜界麵突然閃過一片紅光！
【警告！異常生理參數檢測！】
【檢測到宿主近期認知壓力及‘回聲通道’負載過高！】
【為防止通道崩潰及抵押物意外折損，強製進行短期生理調節！】
【調節方式：釋放微量‘認知塵埃’中和劑（係統合成）。】
【副作用：可能出現短暫方向感喪失及現實感剝離，持續約1015分鐘。】