張綏之詢問阿詩瑪去木府所為何事。
阿詩瑪正夾起一塊乳餅的手頓在半空，臉上的笑意淡去幾分。她放下筷子，端起酒杯一飲而儘，才看向張綏之，語氣裡帶著一絲疲憊和煩躁：“寨子裡？哼，最近是有些不太平。鬨鬼。”
“鬨鬼？”張綏之放下茶杯，眉頭微蹙。他雖年紀尚輕，又在儒家經義中長大，本不信怪力亂神，但阿詩瑪的神情不似作偽，況且……他想起昨日在石泉村井邊那一幕，人心之詭，有時比鬼更甚。“可……死人了？”
“那倒沒有。”
阿詩瑪擺擺手，眉頭擰得更緊，“若是死了人，反倒好辦。
現在是活人不安生。尤其是木府派到我們寨子駐守的防禦使，木德隆。這位養尊處優的爺，是木氏旁支，讀過幾年漢人書，膽子卻比針尖還小。最近這半個月，夜夜說見到鬼臉趴他窗戶，嚇得魂不附體，寢食難安，人都瘦脫了形。可邪門的是，寨子裡其他人，包括我，都沒撞見過什麼異常。就他一人見天嚷嚷。”
她冷笑一聲，又給自己倒了杯酒：“現在好了，這位防禦使大人死活不肯再待在寨子裡，吵著要回麗江城，說再待下去命就沒了。木府那邊詢問情況，我這才不得不進城稟報。若他真撂了挑子，一時半會兒又派不出合適的人，寨子防務和城內的聯絡難免要亂一陣。”她說著，有些煩躁地揉了揉額角，“儘是些麻煩事，小孩子彆瞎打聽。”
她巧妙地轉移了話題，重新拿起筷子，“好了，菜都快涼了，先吃飯！雨疏妹妹，你弟弟可真是個寶貝疙瘩，以後可得看緊點，彆讓外人拐跑了！”
張雨疏笑著應和，氣氛重新變得輕鬆起來。但經過這番“較量”，三人之間的關係似乎悄然拉近了許多，尤其是阿詩瑪對張綏之，不再是單純的調侃和逗弄，而是真正將他視作了一個可以平等交流、甚至值得欣賞的“人物”。
席間，阿詩瑪說起火把寨明日將要舉行一年一度的“祈福豐年”慶典。這是寨子裡最熱鬨的節日之一，屆時會有盛大的祭祀儀式、熱烈的歌舞、激烈的摔跤賽馬，還有熱鬨的集市。
“雨疏妹妹，你去年就沒來成，今年可不能再錯過了。”阿詩瑪熱情地邀請道，“帶上你家這位‘小神探’弟弟一起來玩玩吧！也讓他見識見識，我們邊寨的風情，可不比你們漢家的廟會差！”
張雨疏顯然很感興趣，看向弟弟：“綏之，你覺得呢？想去看看嗎？”
張綏之正是好奇心盛的年紀，對阿詩瑪口中的慶典充滿了向往，而且能深入了解這位神秘女千總的生活環境，也讓他心動不已。他立刻點頭：“當然想去！早就聽聞火把寨的慶典彆具一格，若能親眼一見，實乃幸事！”
“好！那就這麼說定了！”阿詩瑪一拍桌子，爽快道，“明日巳時，還在這個酒樓門口，我派人……不，我親自來接你們！保證讓你們玩得儘興！”
約定既成，三人這頓飯吃得更是酣暢。阿詩瑪性格豪爽，講起茶馬古道上的奇聞異事、寨子裡的風俗人情，繪聲繪色，引人入勝。張綏之聽得津津有味，不時提出一些問題，顯得十分投入。張雨疏看著弟弟與好友相談甚歡，心中也甚是寬慰。
飯後，阿詩瑪因寨中還有事務，先行告辭離去。臨走前，她特意對張綏之說：“小公子，明天見。到了寨子裡，姐姐再好好‘招待’你！”那眼神，依舊帶著幾分野性的調侃，但更多的是一種認可和期待。
送走阿詩瑪，張綏之和姐姐並肩走在回家的路上。午後的陽光暖洋洋的，灑在姐弟二人身上。
回到府中，張綏之便迫不及待地開始為明日的火把寨之行做準備。他翻箱倒櫃，找出一身便於行動的窄袖騎射服，又向姐姐請教了一些寨子裡的基本禮儀和禁忌，免得明日失禮。
夜幕降臨，張綏之躺在床上，卻毫無睡意。白天的經曆如同走馬燈般在腦海中回放：阿詩瑪充滿野性的笑容、自己那番大膽的推測、約定好的寨子慶典……一切都充滿了新鮮和刺激。他隱隱感覺到，這次火把寨之行，或許將為他平靜的候補生活，拉開一段完全不同尋常的序幕。窗外，麗江的夜空繁星點點，仿佛在預示著明日那場位於群山之中的、充滿原始力量與熱情的盛會。
而對即將到來的冒險，十七歲的少年進士心中，充滿了無限的期待。
寅時剛過，天幕還是一片沉沉的紺青色，麗江古城尚在沉睡，隻有幾聲零落的雞鳴犬吠，打破黎明前的寂靜。張府側門“吱呀”一聲輕響，張綏之和張雨疏姐弟二人，已是一身利落打扮，悄然走了出來。
張綏之換上了一套便於騎馬的寶藍色窄袖箭衣，外罩一件擋風的灰鼠皮鬥篷，更顯得身姿挺拔，英氣勃勃。張雨疏則是一身較為樸素的月白色棉裙，外披一件蓮青色錦緞鬥篷，發髻簡約，未施太多脂粉，卻自有一股清麗氣質。
“綏之，東西可都帶齊了？驅蚊避瘴的香囊、應急的丸藥，還有送給阿詩瑪姐姐和寨中長老的見麵禮？”張雨疏細心，又低聲確認了一遍。
“姐姐放心，都帶著呢。”張綏之拍了拍腰間鼓鼓囊囊的褡褳，眼中閃爍著興奮的光芒，“快走吧，彆讓阿詩瑪姐姐等急了。”
姐弟二人踏著清冷的石板路，穿過尚在沉睡的街巷，來到了約定的望江樓門口。天色微熹，酒樓還未開門營業，隻有門口懸掛的燈籠在晨風中輕輕搖曳。
等了約莫一刻鐘，隻聽一陣清脆急促的馬蹄聲由遠及近。隻見晨霧中，三騎快馬疾馳而來，當先一騎，正是阿詩瑪。
“雨疏妹妹！小公子！等急了吧？”阿詩瑪利落地翻身下馬，笑容在晨曦中格外明亮，“走吧，路可不近，咱們得抓緊時間，趕在正午前到寨子，正好能趕上慶典最熱鬨的時候！”
她帶來的兩匹備馬，神駿非凡，一看便是善於山行的好馬。張綏之少年心性，見了良駒，更是歡喜，與姐姐在阿詩瑪的幫助下上了馬。那小廝則自行返回張府。
“坐穩了！跟上我！”阿詩瑪一聲清叱，一夾馬腹，率先衝了出去。張綏之和張雨疏連忙催馬跟上，兩名火把寨武士殿後。五騎快馬，踏著漸亮的天光，衝出麗江城南門，向著莽莽蒼蒼的群山深處而去。
起初的道路還算平坦，是官府修繕的官道，沿著河穀蜿蜒。但行了約莫一個時辰後，道路漸漸變得崎嶇難行，空氣變得濕潤而清新，帶著濃鬱的草木氣息和泥土的芬芳。路旁的植被也越來越茂密，參天的古木遮天蔽日，藤蘿纏繞，各種叫不出名字的奇花異草隨處可見。鳥鳴聲此起彼伏，偶爾還能聽到遠處山林深處傳來的不知名野獸的嚎叫。
張綏之雖是麗江人，但自幼生長在城內，最多也隻是在城郊遊玩，何曾深入過這等原始荒蠻的山野？他一邊緊張地控製著坐騎，在濕滑陡峭的山路上艱難前行，一邊又忍不住被這從未見過的雄奇險峻的自然風光所震撼。嶙峋的怪石、飛瀉的瀑布、彌漫在山腰的乳白色雲霧，都讓他感到一種近乎窒息的壯美。
張雨疏顯然也是第一次走這樣的路，臉色有些發白，雙手緊緊握著韁繩，但眼神中同樣充滿了驚奇。
阿詩瑪顯然對這條路熟悉之極，她騎術精湛，在山路上如履平地，不時回頭照應姐弟二人，看到他們緊張又興奮的樣子，大笑道：“怎麼樣？這路夠勁兒吧？我們火把寨，可是藏在深山裡的寶貝地方，尋常人可沒福氣見到！”
越往深處走，人工開鑿的痕跡越少，道路幾乎完全依靠天然的地形。
足足跋涉了兩個多時辰，日頭將近中天，就在張綏之覺得雙腿麻木、渾身快要散架的時候，前方豁然開朗。
他們穿過一片茂密的竹林，眼前出現了一座巨大的山穀。山穀四周是刀削斧劈般的險峻山峰，如同天然的屏障。穀地中央，地勢相對平緩，一條清澈的河流如同玉帶般蜿蜒穿過。最引人注目的，是依山而建、層層疊疊的村寨。
那村寨與麗江城的青瓦白牆、規整布局截然不同。所有的房屋都是用粗大的原木和山石搭建而成，屋頂覆蓋著厚厚的鬆木板或茅草。房屋樣式古樸粗獷，幾乎看不到筆直的線條，充滿了原始的力量感。寨子周圍用削尖的巨大木樁圍起了高大的柵欄，柵欄上設有瞭望塔樓，隱約可見手持長矛、腰挎彎刀的武士在上麵巡邏。整個寨子彌漫著一股野性、強悍、與世隔絕的氣息。
“到了！這就是我們火把寨！”阿詩瑪勒住馬，語氣中充滿了自豪，她張開手臂，仿佛要將整個山穀擁入懷中。
張綏之震撼地看著眼前的景象。空氣中飄來燃燒鬆脂的煙火氣、烤肉的香味、還有某種狂野的鼓點聲和隱隱約約的人聲喧嘩，預示著慶典已經開始。
他們策馬下到穀底，穿過寨門。守門的武士見到阿詩瑪，紛紛右手撫胸，躬身行禮，眼神中充滿了敬畏。進入寨子，裡麵的氣氛更是熱烈。到處都是人，男女老少，都穿著色彩鮮豔、繡著繁複圖案的民族服飾。男人們大多身材魁梧，皮膚黝黑，臉上帶著刀刻般的皺紋和豪邁的笑容，不少人腰間都掛著短刀或弓箭。女人們則更加引人注目，她們不像漢家女子那樣束胸裹足，衣衫更為緊身短小，露出健康的胳膊和小腿，脖子上、手腕上、腳踝上都戴著沉甸甸的銀飾，走起路來叮當作響，充滿了活力。
看到阿詩瑪帶著兩個明顯是漢人打扮的陌生人進來，寨民們都投來好奇的目光。尤其是看到張綏之這樣一個麵容白皙、俊秀文弱的少年郎，更是引起了不小的騷動。許多年輕女子毫不避諱地指著他，交頭接耳，發出咯咯的笑聲，眼神大膽而熾熱。
張綏之何曾見過這等陣仗，被這麼多充滿野性美的女子盯著看，隻覺得臉上發燙，下意識地往阿詩瑪身邊靠了靠。張雨疏也有些不好意思，微微低下了頭。
阿詩瑪見狀，哈哈大笑，用土語高聲說了幾句什麼，大概是介紹張綏之姐弟的身份，寨民們發出一陣更響亮的哄笑和歡呼，氣氛更加熱烈。
“走，帶你們逛逛！”阿詩瑪跳下馬，將韁繩扔給迎上來的寨民，帶著張綏之姐弟二人步行融入喧鬨的人群中。
寨子中央有一片巨大的廣場，廣場儘頭是一座用整塊青石壘成的祭壇，壇中燃燒著熊熊烈火，這就是“神火壇”。壇前，幾位身著彩色長袍、頭戴羽毛冠、臉上塗著油彩的祭司，正圍繞著火堆，跳著姿態詭異、充滿原始力量的舞蹈，口中念念有詞。周圍圍滿了寨民，隨著鼓點節奏跺腳、呼喊，神情虔誠而狂熱。
廣場四周，擺滿了各種攤位，有賣烤得焦香流油的整隻山羊、野豬的，有賣各種山果、菌菇、蜂蜜的，有賣手工打造的銀飾、刀具、陶罐的，還有賣色彩斑斕的土布和刺繡品的。空氣中混合著烤肉香、酒香、汗味和煙火氣，形成一種獨特而令人亢奮的氛圍。
正當張綏之目不暇接地打量著這一切時，兩個身影如同歡快的小鹿般蹦跳著來到他們麵前。
這是兩個年紀與張綏之相仿的少女。一個叫花翎，約莫十七歲，身材高挑豐滿，穿著火紅色的短上衣和百褶裙，露出一段結實的小蠻腰，小麥色的皮膚光滑如緞，一雙大眼睛靈動活潑，如同山間的精靈。另一個叫阿依朵，約十六歲，個子稍矮，但更加豐腴性感，穿著鵝黃色的衣裙，圓圓的臉上帶著天真又嫵媚的笑容，嘴角有兩個淺淺的梨渦。
“阿詩瑪頭目！”兩個少女笑嘻嘻地向阿詩瑪行了禮，然後兩雙充滿好奇和毫不掩飾興趣的大眼睛，就齊刷刷地盯住了張綏之。
“哇！好白好嫩的漢家小哥！”花翎性格外向，直接湊到張綏之麵前，幾乎要貼到他臉上，嚇得張綏之後退了一步。
“就是就是！比寨子裡所有的男人都好看！”阿依朵也拍手笑道，聲音清脆，“小哥，你叫什麼名字？從哪裡來？是阿詩瑪頭目的客人嗎？”
張綏之被這兩個熱情似火、作風大膽的部落少女弄得麵紅耳赤，他平日裡在麗江城也算是個能說會道、偶爾還會調戲一下小丫鬟的“風流”公子，可到了這裡，他那點道行簡直不堪一擊。他結結巴巴地回答：“在……在下張綏之，麗江人氏，是……是隨家姐前來觀禮的。”
“張——綏——之？”花翎歪著頭，一字一頓地念著，然後燦爛一笑，“名字真好聽！我叫花翎，她叫阿依朵！你是第一次來我們火把寨吧？”
“是……是的。”張綏之感覺自己的臉燙得能煎雞蛋了。
“那我們帶你玩吧！”阿依朵說著，竟然大膽地伸出手，就要去拉張綏之的胳膊。
張綏之嚇了一跳，連忙躲到阿詩瑪身後。阿詩瑪看著張綏之這副窘迫的樣子，笑得前仰後合，用漢語對張雨疏說：“瞧把你弟弟嚇的！雨疏妹妹，你得習慣，我們寨子的姑娘，可不像你們漢家女兒那般扭捏。看上了哪個小夥子，那是敢直接上去搶的！”
她又轉頭對花翎和阿依朵用土語笑罵了幾句，兩個少女吐了吐舌頭，但還是眼巴巴地看著張綏之。
阿詩瑪這才對驚魂未定的張綏之解釋道：“小公子，彆見怪。我們火把寨地處邊陲，常要與野狼穀那些敵對部落乃至山匪流寇爭鬥，寨子裡的女人，從小也是要習武練箭的，個個都是能打仗的好手。所以嘛，性子也野得很。加上寨子需要人口，對男女之事，就沒那麼多漢人的規矩講究。你長得這般俊俏，又是漢家讀書人，在她們眼裡可是稀罕物。”她促狹地壓低聲音，用隻有三人能聽到的音量笑道，“所以啊，你可要小心點，玩玩可以，千萬彆輕易把‘種’留在這裡，不然被哪個大膽的姑娘纏上，你這小身板，怕是吃不消喲！”
張綏之聽得目瞪口呆，臉更是紅得像要滴出血來。他這才深切體會到阿詩瑪昨日那句“彆被玩壞了”並非完全是玩笑。他緊緊挨著姐姐和阿詩瑪，再不敢離開半步，生怕被那兩個虎視眈眈的部落少女“生吞活剝”了。
花翎和阿依朵見張綏之躲在阿詩瑪身後，不滿地嘟起了嘴，用土語嘰嘰喳喳地說著：“膽小鬼！”“漢家小哥就是害羞！”
阿詩瑪笑著打發走了兩個不甘心的少女，繼續帶著張綏之姐弟在寨中參觀。她先後拜會了寨中的幾位長老。這些長老都是年長的智者，雖然穿著樸素的布衣，但眼神深邃，氣度沉穩。他們對張雨疏這位同知千金頗為客氣，對張綏之這位少年進士也表達了讚賞。
從與長老們的交談中，張綏之得知，阿詩瑪的父親阿骨打，曾是火把寨最英勇善戰、深受愛戴的頭目。幾年前，在一次與野狼穀部落的大規模衝突中，阿骨打為保護寨民而壯烈犧牲。當時年僅二十出頭的阿詩瑪，女承父業，憑借過人的膽識、高超的武藝和公正的品格，迅速贏得了寨民的信賴和周邊部落的尊重。朝廷因其威望和能力，正式授予她茶馬司護軍兼外寨巡檢千總之職，讓她統領一方防務。
聽到這些，張綏之對阿詩瑪的敬佩之情更是油然而生。這個看似潑辣不羈的女子，肩上竟承擔著如此沉重的責任。
不知不覺，日頭西斜，夜幕降臨。但寨子裡的熱鬨非但沒有平息，反而達到了高潮。廣場中央燃起了巨大的篝火堆，火光衝天，映紅了半個山穀。激昂的鼓點敲得人心跳加速，寨民們無論男女老幼，都圍聚到篝火旁。人們開始跳起狂野的舞蹈，男子們展示著雄健的力與美，女子們的舞姿則充滿了誘惑和生命力。大碗的酒被端上來，大塊的烤肉被分食，整個寨子沉浸在一片原始、熱烈、近乎瘋狂的狂歡之中。
阿詩瑪看著張綏之被花翎和阿依朵左右“夾擊”、麵紅耳赤的窘迫模樣，非但沒有解圍，反而促狹地大笑起來，拍了拍張雨疏的肩膀：“雨疏妹妹，你看你家這小公子，比我們寨子裡最害羞的羔羊還怕羞呢！走吧，讓他們年輕人自己玩去，我帶你去見見幾位寨子裡的長老嬤嬤，她們可一直念叨著想見見麗江城裡的才女呢。”
張雨疏有些擔憂地看了弟弟一眼，見張綏之雖然窘迫，但眼神裡除了慌亂，也有一絲對新鮮事物的好奇，便溫婉一笑，對阿詩瑪點頭道：“也好，有勞阿詩瑪姐姐引薦。”又低聲對張綏之道：“綏之，你隨兩位姑娘逛逛，莫要失禮，但也……自己當心些。”
“姐……”張綏之還想求救，但阿詩瑪已不由分說地拉著張雨疏，融入了喧鬨的人群，很快消失在篝火晃動的光影裡。隻剩下他，麵對兩位目光灼灼、笑容狡黠的部落少女。
“好啦好啦，漢家哥哥，現在沒人管你啦！”花翎笑嘻嘻地，一把挽住張綏之的左臂，她那充滿彈性的年輕身體幾乎貼了上來，帶著陽光和野花的氣息。
阿依朵也不甘示弱，輕輕拉住張綏之的右手袖口，雖不像花翎那般大膽，但仰起的圓臉上那雙水汪汪的大眼睛，充滿了期待和一絲羞澀的挑釁：“張公子，彆怕嘛，我們帶你去好玩的地方！”
張綏之隻覺得兩股截然不同卻都充滿生命力的熱力從左右傳來，手臂被花翎緊緊箍住，掙脫不得，臉上燙得厲害，心臟在胸腔裡擂鼓般狂跳。他自幼讀聖賢書，何曾與陌生女子有過如此親密的接觸？更何況是這般熱情如火、不拘禮法的邊地少女。
“兩……兩位姑娘，請……請自重……”他試圖抽出胳膊，聲音都有些發顫。
“自重？什麼意思？”花翎眨著大眼睛，故作不解，“我們寨子裡，喜歡誰就要靠近誰，這才是自重呢！對不對，阿依朵？”
阿依朵用力點頭，梨渦淺笑：“嗯！漢家哥哥，你身上好香啊，是書的味道嗎？”
張綏之哭笑不得，被兩個少女半推半拉著，離開了喧鬨的中心廣場，向著寨子邊緣一片相對安靜的區域走去。沿途仍有不少寨民向他們投來善意的、好奇的，甚至是帶著幾分羨慕的笑容，顯然對這一幕習以為常。