張綏之頓了頓，目光在那溫熱的茶杯上停留片刻，終究搖了搖頭：“姐姐說得是，或許他們臨時有事一同出去了。這桑正陽是個大活人，又有同伴，許是生意上突然有了什麼變動。眼下無憑無據，更無苦主報案，我們貿然插手，反而不妥。”
他轉向神色焦慮的胡金，溫言道：“胡老板，且寬心再等等，或許午後桑先生便去櫃坊尋你了。若到晚間仍無消息，你再報官或另做打算不遲。”木靖也微微頷首：“綏之說得在理。胡金，你先回櫃坊等候，勿要自亂陣腳。”
胡金見兩位大人都如此說，隻得壓下滿腹疑慮，躬身告退。
此事暫告一段落，四人用罷午飯，木靖因府衙尚有公務，便先行告辭。張綏之姐弟則帶著依舊對麗江城中一切充滿好奇的花翎與阿依朵，在街上又逛了片刻，買了些小玩意，便回轉張府。回到府中，張綏之陪母親說了會兒話，又將帶給家人的禮物分派了，這才回到自己書房。窗明幾淨，熟悉的書墨香氣讓他心神稍定。他拿起一本書，卻有些看不進去。
張綏之坐在書案前，手中雖捧著一卷《洗冤集錄》，目光卻怔怔地落在搖曳的燭火上，腦海中反複回放著白日裡雲霞閣那桌尚有餘溫的茶，以及胡金那焦躁不安的神情。十萬兩白銀，神秘的桑正陽，還有那個戴著鬥笠、看不清麵容的“朋友”……這一切像一團迷霧，縈繞在他心頭，揮之不去。
“綏之，怎麼了？還在為白天的事胡思亂想？”一聲溫柔的呼喚打斷了他的思緒。張雨疏端著一杯剛沏好的熱茶走了進來，輕輕放在書案上，關切地看著弟弟，“瞧你眉頭皺的，都能夾死蚊子了。案子不是已經了結了嗎？木景雲也已伏法，還有什麼心事？要不姐姐陪你聊聊天。”
張綏之接過茶杯，暖意透過瓷壁傳到掌心，他歎了口氣，將心中的疑惑說了出來：“姐，我隻是覺得有些蹊蹺。那個桑正陽，一個商人，做什麼生意能一下子賺到十萬兩白銀？這筆數目，未免也太驚人了。我朝歲入雖豐，但十萬兩對於個人而言，依舊是天文數字。”
張雨疏在一旁的繡墩上坐下，理了理裙裾，也露出思索的神色：“是啊，我也從未見過這麼多錢。聽父親說過，尋常富戶，家資萬兩已算巨富。這桑老板……莫非是做那鹽鐵之類的朝廷專營生意？”
張綏之搖了搖頭，抿了一口熱茶，茶香讓他精神稍振：“鹽鐵之利雖厚，但管製極嚴，非尋常商人能輕易涉足，且利潤也未必能一次聚斂如此之巨。依我看，最有可能的，還是與這麗江息息相關的——茶馬貿易。”
他放下茶杯，正色為姐姐解釋道：“姐姐有所不知，我朝自太祖高皇帝起，便將茶馬貿易視為‘軍國要政’，朝廷握有絕對核心控製權。大明剛剛建立就頒布了《茶馬法》，設立茶馬司專管茶馬互市，還推行茶引製，商人需納錢請引，才能合法經營茶葉，無引私茶一旦被查獲，處罰極重。朝廷對私茶的打擊堪稱酷烈，不僅規定私茶出境與關隘失察者甚至可判淩遲，就連太祖高皇帝的駙馬都尉歐陽倫，當年也因為私販茶葉而被處死，以儆效尤。”
他頓了頓，繼續道：“我們麗江地處滇藏要衝，這裡的茶馬交易，更是嚴格遵循朝廷定下的官茶收購、茶馬比價等規則。其核心目的，是為了用我們內地的茶葉，換取藏區及周邊部落的優質戰馬，實現‘聯番製虜’的目標，鞏固邊防。木府作為朝廷冊封的麗江世襲土知府，實際上是朝廷茶馬政策在地方最重要的執行與管理者。你瞧我們麗江古城為何不設城牆？據說便是木氏先祖為了方便商旅自由出入，刻意為之，讓麗江成為滇藏茶馬古道上最核心的貨物集散地之一。木府負責維護當地貿易秩序、征收相關稅賦、對接往來藏漢商隊，並依托其強大的武力保障商路安全。可以說，木府是朝廷茶馬政策在麗江落地的關鍵力量，自身也通過貿易相關的活動積累了巨額財富。”
“然而，”張綏之話鋒一轉，“正所謂利之所在，人爭趨之。茶馬之利何等豐厚？百年前，私人是完全被禁止參與茶馬交易的，朝廷壟斷了茶葉的生產、運輸和銷售。但高額利潤讓私茶貿易屢禁不止，到了宣德年後，走私愈發猖獗，聽聞弘治年間，私營茶葉的交易量甚至已能占到市場一半以上。朝廷無奈，後來才逐漸放寬政策，到了如今，商人可以通過購買茶引的方式合法參與茶馬貿易。甚至，部分私商還會依托木府的庇護開展經營；木府也會通過抽取私商賦稅等方式，默許部分合規的私人貿易。久而久之，私人經營逐漸成為麗江茶馬交易的重要補充。這種生意，向來是暴利所在，若能打通關節，組織起龐大的商隊，一次性賺取十萬兩白銀，雖然驚人，卻也並非完全不可能。”
張雨疏聽得入神，恍然大悟：“原來這裡麵有這麼多門道。經你這麼一說，這桑老板能做這麼大生意，想必也是手眼通天的人物。隻是……他這般失蹤，連同那十萬兩銀子，怕是背後牽扯不小。”
張綏之點頭：“正是如此。所以我總覺得心下難安。那雲霞閣掌櫃說桑正陽是見了朋友後離開，茶水尚溫，人卻不知所蹤，這本身就透著古怪。若真是臨時有急事，也該和櫃坊打聲招呼，豈會如此杳無音信？”
姐弟二人又聊了片刻，張雨疏見時辰不早，便囑咐張綏之早些休息，莫要過於勞神，隨後便離開了書房。
夜色漸深，麗江古城沉浸在一片靜謐之中，唯有更夫敲梆的聲音偶爾傳來。張綏之吹熄了書房的燈，回到自己房間，卻依舊毫無睡意，又拿起一本閒書翻看，試圖驅散心中的不安。
就在他勉強沉浸於書中文字時，院外忽然傳來一陣急促的腳步聲和壓低的呼喚聲：“綏之！綏之賢弟！睡下了嗎？”
是木靖的聲音！而且語氣中帶著明顯的慌張。
張綏之心頭一凜，立刻披衣起身，打開房門。隻見木靖站在門外，官袍有些淩亂，臉上帶著驚疑不定之色，額角甚至能看到細密的汗珠。
“木大哥？發生何事了？如此匆忙？”張綏之連忙將木靖讓進屋內。
木靖喘了口氣，也顧不上禮節，急聲道：“不好了，綏之！剛剛接到報案，是瑞豐櫃坊的胡老板！他說那桑正陽直到櫃坊打烊也未曾出現，他派人去雲霞閣問詢，客棧老板也說桑正陽自上午出去後，就再沒回來過，連行李都還在房中！更詭異的是，胡老板多方打聽，聯係了桑正陽在麗江府的家，那邊的人卻回複說，桑正陽近年根本未曾回家，他口中那‘賺了十萬兩’的生意，家人更是毫不知情！那十萬兩白銀，仿佛憑空出現，又隨著他的失蹤而消失了！”
張綏之聞言大驚失色：“什麼？！一直沒回家？家人也不知悉？那這十萬兩白銀的來曆……”
“此事蹊蹺太大！”木靖神色凝重，“我已命人暫時封鎖消息，但紙包不住火。綏之，你白日裡也見過那胡金，對此事似有疑慮，愚兄想來想去，此事恐怕非比尋常，需得謹慎處理。你心思縝密，連木景雲那般精巧的密室殺局都能勘破，可否隨我再去一趟雲霞閣，現場查看一番？或許能發現些衙役們忽略的線索。”
“義不容辭！”張綏之毫不猶豫地應下。他迅速穿好外袍，想了想，又對木靖道：“木大哥，請稍候片刻。我讓花翎和阿依朵一同前去。”
木靖有些不解：“兩位姑娘？此事恐怕……”
張綏之解釋道：“她二人是火把寨出身，常在山野行走，觀察力敏銳，尤其對氣味、痕跡等有獨到之處。況且，她們並非官府中人，有時反而能注意到我們容易忽略的細節。多一雙眼睛，多一分把握。”
木靖想了想，覺得有理，便點頭同意。
張綏之立刻去廂房叫醒了花翎和阿依朵。兩位少女一聽有案子，非但沒有困意，反而興奮不已，立刻精神抖擻地穿戴整齊，跟著張綏之和木靖出了張府。
夜色下的麗江古城，萬籟俱寂，青石板路在月光下泛著清冷的光澤。四人帶著兩名木靖的親隨衙役，提著燈籠，快步向南門內的雲霞閣走去。
與此同時，在麗江城的另一邊，城北一處相對僻靜、罕有行人的小巷深處。
一對納西族的年輕小情侶，正趁著夜色和家人的不注意，偷偷溜出來私會。男孩名叫阿木，女孩名叫阿花，兩人正是情竇初開、如膠似漆的年紀。小巷幽暗，隻有遠處民居窗戶透出的微弱燈火和朦朧的月光勾勒出彼此的輪廓。
“阿花……”阿木的聲音帶著急促的喘息，將阿花緊緊摟在懷裡，靠在冰冷的牆壁上，迫不及待地低頭尋找她的嘴唇，一隻手笨拙地試圖解開她胸前衣襟上的盤扣。
阿花嬌羞無限，半推半就，聲音細若蚊蚋：“阿木哥……你……你溫柔點嘛……彆扯壞了我的新衣裳……”
兩人意亂情迷，沉浸在彼此的溫熱氣息中。阿木好不容易解開了一顆扣子，手指觸碰到少女細膩的肌膚，更是激動難耐，動作也愈發大膽起來。阿花閉著眼，臉頰滾燙，任由情郎施為。
就在阿木的手試圖進一步探索時，阿花忽然覺得腳踝處碰到一個軟中帶硬、冰涼徹骨的東西。她下意識地低頭一看——借著微弱的光線，她隱約看到牆角陰影裡，似乎蜷縮著一個人形的東西，那隻冰冷的東西，正是一隻毫無生氣的人手！
“啊——！！！”
一聲淒厲至極的尖叫瞬間劃破了城北夜空的寧靜！阿花猛地推開阿木，整個人彈跳開來，臉色慘白，手指顫抖地指著牆角，牙齒咯咯作響，卻再也說不出一個字。
阿木也被這突如其來的尖叫嚇了一跳，順著阿花所指的方向望去。待他看清那陰影中的確是一具姿態扭曲、麵色青白的屍體時，也是魂飛魄散，兩腿發軟，差點癱坐在地。短暫的驚恐過後，他強自鎮定，拉起幾乎嚇傻的阿花，連滾爬爬地衝出小巷，帶著哭腔大聲呼救：“死人啦！巷子裡有死人啊！”
夜色如墨，浸染著麗江古城的飛簷翹角。亥時已過，萬家燈火漸次熄滅，唯有打更人悠長的梆梆子聲，在空曠的街巷間回蕩，更添幾分深夜的寂寥。