“木……木大人！張公子！”趙虎衝到近前，也顧不上行禮，氣喘籲籲地急聲道，“找……找到了！發現了一具屍體！就在城北的芝麻巷裡！”
“什麼？！”木靖和張綏之同時驚問。
趙虎喘了口氣，繼續道：“是一對偷偷私會的小年輕發現的！屍體……屍體已經有些僵硬了！屬下已命人封鎖現場。根據……根據屍體身上搜出的名帖和初步辨認，恐怕……恐怕就是那位失蹤的桑正陽桑老板！”
儘管已有不祥的預感，但噩耗被證實的那一刻，房間內的空氣還是瞬間凝固了。十萬兩白銀的迷霧尚未散去，交易的對象卻已變成一具冰冷的屍體！
“走！立刻去現場！”木靖當機立斷，臉色鐵青。他吩咐一名衙役留下，看守好桑正陽的房間，不得讓任何人進入。隨後，眾人跟著趙虎，急匆匆下樓，衝出雲霞閣，跨上馬匹，由趙虎引路，向著城北芝麻巷方向疾馳而去。
深夜的麗江街道空無一人，隻有急促的馬蹄聲敲擊著青石板路，發出清脆而驚心的回響。寒風撲麵，卻吹不散眾人心頭的沉重與寒意。
不多時，眾人趕到城北。芝麻巷是一條狹窄僻靜的死胡同，此時巷口已被衙役用拒馬攔住，兩名衙役手持燈籠把守，神情緊張。巷子深處，隱約可見更多的人影和晃動的燈火。
木靖和張綏之等人下馬，快步走進巷子。越往裡走，一股淡淡的血腥味便混雜在潮濕寒冷的空氣中，彌漫開來。巷子儘頭，幾名衙役圍成一圈，手中燈籠將地麵照得一片昏黃。
一具男性的屍體俯臥在牆角陰影裡，穿著正是白日裡雲霞閣掌櫃描述的桑正陽那身綢緞袍服，隻是此刻袍子上沾滿了泥汙和早已凝固發黑的大片血漬。屍體周圍的地麵上，也有噴濺狀和流淌狀的血跡。
那對首先發現屍體的年輕小情侶——阿木和阿花，正被衙役看守在一旁，兩人緊緊依偎在一起，臉色慘白，身體還在不住地發抖，顯然驚嚇過度。
張綏之深吸一口氣，壓下心中的不適，蹲下身，開始仔細查驗屍體。木靖、花翎、阿依朵也圍攏過來，趙虎在一旁舉燈照明。
張綏之先觀察了一下屍體周圍的環境和血跡形態，然後示意衙役將屍體小心地翻轉過來。一張因失血和死亡而扭曲青白的臉孔暴露在燈光下，正是雲霞閣掌櫃和胡金描述的桑正陽的容貌！隻是那雙曾經可能精明的眼睛，此刻空洞地圓睜著，充滿了臨死前的驚駭與不甘。張綏之從他懷中摸出一個繡著“桑”字的錦囊，裡麵除了一些散碎銀兩，果然有一張名帖，上書“桑正陽”三字。
“致命傷在哪裡？”木靖沉聲問道。
張綏之的目光落在屍體的頸部和胸腹部。隻見脖頸處有一道極深極長的傷口，幾乎割斷了半個脖子，氣管和血管清晰可見。而胸腹部位，更是有不下七八處深淺不一的創口，皮肉外翻，鮮血將衣袍浸透後又凝固，呈現出一種暗紅發黑的恐怖顏色。
“是刀傷。”張綏之語氣凝重，用手指虛劃著傷口的走向，“頸部的這一刀是致命傷，力道極大，乾淨利落，像是要一擊斃命。而胸腹部的傷口則顯得雜亂許多，有些深可見骨，有些則相對較淺，像是……泄憤，或者是為了確保死亡。”
他仔細檢查了傷口邊緣和屍體的手指：“指甲縫裡很乾淨，沒有搏鬥留下的皮屑或血汙，衣物雖有破損和血跡，但並無劇烈撕扯的痕跡。看來，凶手是趁其不備，突然發難，桑正陽可能根本沒來得及做出有效反抗就被製服並殺害了。”
這時，得到消息的瑞豐櫃坊老板胡金，也在衙役的引領下，戰戰兢兢地來到了現場。他遠遠看到桑正陽的屍體，頓時腿一軟，差點癱倒在地，被衙役扶住。他臉上血色儘失，嘴唇哆嗦著：“真……真的是桑先生……這……這到底是怎麼回事啊？十萬兩銀子……我的天爺啊……”
張綏之走到胡金麵前，溫言安撫道：“胡老板，節哀順變。眼下最重要的是查明真相。您再仔細想想，除了書信往來，您對這位桑先生，可還有其他了解？比如他的籍貫具體在何處？家中還有何人？平日與哪些人來往密切？尤其是，可曾聽他提起過一個叫‘令狐畔’的人或地方？”
胡金驚魂未定，努力平複著呼吸，搖頭道：“張公子，不瞞您說，小的……小的其實從未與桑先生見過麵！所有的聯係，都是通過書信。他的信是從麗江府內寄出的，落款也隻寫‘桑正陽’，並未提及具體住址。至於家眷、交往……小的實在是一無所知啊！誰能想到，這第一次‘見麵’，竟是這般光景……”他的話語中充滿了懊悔與後怕。
張綏之聞言，心中疑雲更重。一個從未露麵的神秘商人，一筆高達十萬兩白銀的巨額交易，一個突然出現的“朋友”，一個記載著陌生名字“令狐畔”的紙條，然後是這樁發生在偏僻小巷、手段殘忍的凶殺案……這一切的背後，究竟隱藏著怎樣的秘密？是謀財害命？是仇殺？還是與那十萬兩來路不明的白銀有關？
他又詢問了那對發現屍體的小情侶。阿花結結巴巴地複述了發現經過，與趙虎所言一致，並未提供更多有價值的線索。阿木則補充說，他們跑到巷口呼救後，最先趕來的是打更人，然後才是巡邏的衙役。
現場勘查似乎陷入了僵局。除了確認了死者身份和死因，凶手的線索寥寥無幾。沒有目擊證人，沒有留下凶器，甚至連明顯的搏鬥痕跡都很少。這個凶手，行事狠辣且極為謹慎。
木靖看了看天色，又看了看麵露疲憊卻仍在凝神思索的張綏之，拍了拍他的肩膀，低聲道：“綏之，時辰不早了，你先帶花翎和阿依朵回去休息吧。令姐想必早已等得心焦了。今日奔波勞碌，又經曆這般場麵，辛苦了。現場交由趙虎他們處理，若有新的發現，我明日一早便派人通知你。”
張綏之也確實感到一陣疲憊襲來，他知道繼續留在這裡，短時間內也難以有突破性進展，便點了點頭：“也好，那就有勞木大哥了。明日我再與木大哥詳議。”
他又看了一眼桑正陽的屍體，這才與花翎、阿依朵一同轉身，牽著馬，踏著清冷的月光，向張府走去。
回府的路上，三人都沉默了許多。花翎和阿依朵雖膽大，但親眼見到那般慘烈的屍體，也受到了不小的衝擊。張綏之則滿腦子都是案件的重重疑點，那支本應存在的火折子，那張寫著“令狐畔”的紙條，如同兩把鑰匙，卻不知該開啟哪一扇門。
回到張府，果然見府門虛掩，張雨疏披著鬥篷，正焦急地在門房處等候。見到弟弟和兩位妹妹平安歸來，她才長長鬆了口氣，但見三人神色凝重，便知事情不妙，也未多問，隻是連忙吩咐下人準備熱水薑湯，催促他們趕緊歇下。
躺在熟悉的床榻上，張綏之卻輾轉反側。桑正陽青白的麵容、脖頸處猙獰的傷口、那張寫著“令狐畔”的箋紙，以及雲霞閣掌櫃描述的那個壓低鬥笠的神秘人……種種畫麵在腦海中交織盤旋。