宋妍正與廚房一群仆婢，摘挑做膠牙餳的小麥芽。
須得從這幾簸箕的麥芽裡，將出壞了的與未出芽的麥種，都摘挑出來。
活兒簡單，就是有些磨時間，不過幾個婆子的嘮嗑的嘴就沒停過：
“她以為這廚房沒了她，便轉不動了？那她便想岔了！常言道：‘沒了王屠夫，不吃帶毛豬’。她不乾，難不成幾個灶糖的差事還等著我老婆子去求她來乾？真真是虼蚤臉兒——好大麵皮！”（注1）
說話的這位，便是請馮媽媽來廚房搭手相幫的費婆子。
又是一門官司。
宋妍隻眼觀鼻鼻觀心地乾活。
馮媽媽和稀泥般勸了句：“老姐姐，罷了好，她才丟了個閨女，心裡苦悶下不來床也是有的......”
說至此，費媽媽若有似無地瞟了宋妍一眼。宋妍隻當沒察覺。
“她閨女自個兒做錯了事兒還搭進去那姓張的賊婦，這裡邊兒少不得有她瞎摻和！”費婆子嘴裡罵起來：“如今還敢攛著廚房裡那幾個小賤蹄子造起反來，真當我老婆子是個死人麼！？”
宋妍心神微動。竟是與張婆子有關係？
費媽媽越說越氣：“仗著自個兒是主子那邊八竿子打不著的親戚，年節下就敢擺起主子的譜來，真是笑話！若今日真誤了正房設供燒紙馬的時辰，上頭怪罪下來，老娘便告到老太太那裡去，找來那些個碗店屠頭、醬園糟房、麵鋪鹽店的，好好翻一翻她這些年管著廚房做的又是什麼個爛花賬！”（注2）
費媽媽的話越說越不像，便見馮媽媽一把掣住她的胳膊肘：“好了好了！你且住嘴罷！這些年你因你這張嘴皮子吃的虧還不夠多嗎？”
費媽媽嗓子眼兒一籮筐的話霎時堵住了。
廚院兒裡一時陷入沉默，隻餘窸窸窣窣的乾活兒聲。
口頭上的花花功夫少了，手上的功夫便快得許多。
宋妍幫著摘麥芽、燜糯米、熬糖水、和麵、炒芝麻.......
伴著一道彌漫整個小院兒的甜香氣息，膠牙餳、糯花米糖、豆粉團......一道道祭灶的糖食被擺上了各院廚房灶王爺下的供桌上。
“......辛甘臭辣，灶君莫言......”
費媽媽口中念念有詞地說著祝語，帶著廚下的人叩了三炷香，爾後，借著灶堂火，將鋪子裡買來的灶馬焚化後，一日的忙碌終迎來了尾聲。（注3）
宋妍與其他人一起領了多餘的灶糖，馮媽媽牙不好，將她那一份也留給了宋妍，宋妍喜笑顏開地道了謝。
回到宿處，宋妍將床頭炕桌拉出來置好，將用油紙包好的各色糖點攤開，又招呼幾個同在通鋪休息的小丫頭過來，道：“今日馮媽媽特意留的，說是好沾沾灶王爺的福氣哩！”
漿洗房裡做活的，本就月銀賞賜稀薄，又大多是因家窮賣身入府的，平日裡茶果甜點都甚少得吃，一聽宋妍這話，幾個年紀小些的丫頭便麵有喜色地答應著。
隻是剛邁出幾步，卻聞牆角幾個圍坐著的人堆裡傳來一聲嘲笑：“你們幾個眼皮子淺的餓死鬼，幾顆糖就給迷得找不到道兒了？休怪姐姐沒提醒你們，有些人呀，明是一盆火，暗是一把刀，彆蠢得最後被人送出府發賣了去，還替人數錢呢！”（注1）
那幾個原要過來吃糖的幾個小丫頭僵在了半道，麵上的喜色一掃而空，淨數化作局促與怯弱。
宋妍扭頭，便見剛冷嘲熱諷的采月嘴角得意地微微揚起，正沒事兒人般地坐在炕上磕著瓜子。
自打她搬來這大通鋪，采月幾個就沒給過她一個好臉色。
宋妍冷笑一聲，“采月姐姐這話可就說得好生奇怪，咱們侯府雖治家嚴了些，可若沒錯處，哪個主子會無緣無故打賣下人的？姐姐說這話，倒像是我們府裡會隨意苛待了下人一樣。知道的呢，道是姐姐在訓誡後輩，不知道的，還以為姐姐你是在誹謗侯府的名聲。”
“你！”
這頂突如其來的大帽子扣下去，將采月彎酸話都憋回了肚兒裡。
采月索性一不做，二不休，叉著腰破口大罵起來：“好你個小娼婦！你在爺們那裡爬不得床了，現狗顛屁股似的跟著馮媽媽討得口湯喝，就敢在我麵前耍起威風了？！我呸！誰不知你當初在張媽媽跟前兒，是個連個屁都不敢放一個的鱉孫兒！”
宋妍並不打算接爬床的話頭，往炕上坐下來，麵上帶了三分‘怯意’，“張媽媽在時，自是無人比得上采月姐姐你的風頭的。”
采月麵上露出了幾分得意。
宋妍繼續“拍馬屁”：“咱院兒裡這些人，哪個沒吃過媽媽幾頓鞭子的？不似姐姐當日，時時耍威風，我們私下裡，不知有多羨慕姐姐。”
話音一落，有幾個小丫頭看采月的眼神又多了些意味不明。都是往日裡被張婆子打得狠的。
采月眸光閃爍，語聲急促：“你個小蹄子胡謅什麼！”
宋妍見火候也差不多了，挑明道：“自馮媽媽掌院以來，待大家如何，大家儘可捫心自問一下。如今人人都輪著做一般活計，誰也不多，誰也沒少，沒人不道一個‘公正’。采月你如此不滿，是因著不像張婆子在時，單給你做疊衣的輕閒活兒？”
其實采月對她更多的應是恨。
若宋妍沒有揭發張婆子的詭計，她妹妹采星也不會趕出去，而采月也依舊是在漿洗房混得風生水起。
隻是這些話說出來，采月反倒更沒理了。
采月臉色紅一陣白一陣的，卻隻能擠出一句，“你胡說！我沒有！”
有沒有，大家心裡都清楚。
畢竟有人做的事少了，其他人做的事就會變多。
誰都不是隻會閉著眼睛悶頭乾活的牛馬。
宋妍與采月說的這番話，原就隻是說給院裡這幾個小丫頭聽的，好讓這些丫頭能看清如今院裡風往哪邊吹。
幾個原本猶豫不決的小丫頭，陸陸續續都聚坐在了宋妍這邊的炕桌上。
都是年齡相近的女孩子，宋妍平日裡與她們相處得也不錯，借此契機，倒是你一團茶餅，我一碟瓜子，七七八八拚作一桌熱鬨茶點。
采月這邊兩三個人愈發如坐針氈。
“哼，我便冷眼看螃蟹，看你橫行到幾時！”丟下這句挽尊的“狠話”，采月氣衝衝地帶著三兩個人出了後罩房。（注1）
侯府的明存堂，曆來冷清少人。可明存堂的小佛堂，卻是日日香火不斷的。
晨光尚熹微。
薑氏跪在半舊的蒲團上，麵著供奉佛像的神龕，閉眸，一粒一粒滾撚著瑩潤的白玉佛珠，默然祈禱。
“太太，”周媽媽悄聲報道：“焦二回來了。卸了大半夜的年貨，這時候已在院門外侯著了。”
撚弄的佛珠凝住......