湯圓不愧是封了柱國將軍的狐狸，雖然隻有三歲，卻神勇異常。葉濯靈把田鼠肉乾丟進院子，它閃電般跳過柵欄，精準地叼住了肉乾，鼻頭嗅了嗅，仿佛意識到了什麼，肚皮一翻，眼睛一閉，舌頭一吐，壓在肉乾上裝死。
葉濯靈躲在灌木叢裡，看它這副沒出息的樣子，急得上火——房裡不會有人吧，有人還不跑？那匹馬死了多時，有野獸來飽餐一頓，所以她猜這兒無人，叫湯圓進去看看，它倒好，躺人院子裡挺屍。
可能是聽到了她的心聲，湯圓躺了一會兒，睜開眼，先把肉乾哢嚓幾口吃完，然後抖了抖毛發，邁著小碎步來到簷下，杏眼驀地一瞪，弓起背發出一聲尖叫，連滾帶爬地跑了回院門。
她的心都提到了嗓子眼，卻見店門裡躥出一隻細尾巴的黃鼬，花臉沾血，跟湯圓打了個照麵，嚇得雙爪離地蹦了起來，頃刻間就逃沒了影兒。
……地仙的膽子都這麼小嗎？
葉濯靈叫湯圓等在原地，腹誹著跨進院門，低頭見土壤也沁著斑斑暗紅。推開木門，比剛才還要濃烈的血腥味撲麵而來，饒是有準備，她還是被眼前的景象驚得目瞪口呆——
大堂內血流成河，桌椅東倒西歪，後窗破損，三個征北軍伏在地上，腰刀脫手，脖頸、軀乾都有被利器砍出的狹長傷口，背後還紮著鐵鏢。
這裡不久前發生過一場慘烈的戰鬥。
她胃裡翻湧，逼自己去檢視他們的致命傷，挑了個沒有全部浸在血裡的屍體，一邊乾嘔一邊脫他的衣服，在他肩頭發現傷口有些眼熟，中間深，兩頭淺。
爹爹曾經在戰場上挨過一刀，也大致是這個形狀。她給他換藥時問過一嘴，爹爹說有些赤狄武士使雙刀，揮起來如同兩彎寒月，那刀磨得極鋒利，劈骨頭和劈豆腐似的，能入甲三分。
但這種武器很少見，因為刀身太重，單口就有七斤半，抵得上一條八尺長槍，更何況是雙手使，這就要求使刀者既魁梧有力，又身法靈活。
葉濯靈拔下另一人身上的鐵鏢，鏢打中後心，沒有半分偏移。普通的鏢頂多幾兩重，而這沉甸甸的三棱脫手鏢足有一斤，能擊四十步開外。她掃視一圈，其他的鏢沒這麼大，但和這枚一樣，都刻著螺旋紋，正是赤狄兵常用的製式。
……人肯定不是黃大仙殺的，它看到湯圓都嚇得一激靈，也沒跟她討口封。這隊征北軍是碰上了赤狄人裡的高手。
赤狄人不是已經被陸滄打到狼牙坡以西了嗎？
為何會出現在這？
“難道我想岔了，那禽獸不是找借口抓我，是真覺得有赤狄細作混進城綁我走？”葉濯靈恍惚起來，喃喃自語，“不對啊，我特意給他留了信，傻子都能看出是我把他休了吧……”
她給死不瞑目的士兵們挨個合上眼，雙手合十鞠了一躬，退出屋子。
風吹在身上格外冷，葉濯靈忽然想到什麼，繞到村店後，一條河穀出現在腳下。
這店建在丘陵上，對麵是高聳的山峰，秋季水枯，河道顯得深且寬，水色澄碧，一股涼氣直衝鼻尖。河上架著一座石橋，長約十丈，可容一輛雙駕馬車行駛，橋墩立於水中，背陰處生著綠幽幽的青苔。
靠岸的橋墩印著一抹刺目的紅，葉濯靈貼著崖壁往下看，隻見一個士兵在白石灘上摔得腦漿迸裂，幾隻禿鷲正在啄食屍體。他身邊還有一匹摔死的馬，半身露在水麵外，已經被吃得見了白骨。
這隊騎兵每人都騎了馬，還有兩匹馬不知所蹤，也許是被赤狄人順走了。
她走到橋頭，發現一串帶著黃泥的馬蹄印，是從對麵跑來的。泥中帶血，顏色比屋中的新鮮，應該是那名死裡逃生的士兵留下的。算算時辰，此人在山裡躲了半宿，等赤狄人走了，就返回雲台城報信。
葉濯靈帶著湯圓回到車上，采蓴和銀蓮看到她，一個勁兒地念阿彌陀佛：“姐姐去了這麼久，再不回來，我們就要找您去了！”
她和兩人講述了在村店裡的所見，苦著臉道：
“千算萬算，沒算到陸滄是個烏鴉嘴！天上果真掉下赤狄細作了，他就不能編個彆的理由抓我嗎？追兵是沒了，又來個新的大麻煩，讓赤狄人知道我爹是韓王，我有九條命也不夠他們收啊。”
她爹每次搦戰罵陣，必竭儘所能將赤狄人羞辱一通，用詞五花八門、推陳出新，在草原上都出名了，偏偏還是用赤狄話罵的，對麵能聽懂，副將都讓她勸著點兒老王爺，收著點罵，彆把人士氣給罵出來了。
“赤狄人下手狠毒，雲台城的守軍知道自己人死得這麼慘，一定要花大力氣捉拿他們，他們就算有高手，也寡不敵眾，是不會沿著這條路回去的。”葉濯靈推測。
黃羊嶺綿延二百裡，是堰州最大的山川，北部狀如兩撇羊角，一條是西北東南走向的大羊角，入口在草原上，因為地勢險峻、野狼橫行，極少有人走，一條是東北西南走向的小羊角，入口在雲台城外四十裡，是曾經的商隊要道。這兩條道在羊頭湖交彙，往南就是蜿蜒盤繞的下山路，因四圍險峻，隻有這一條路能行車馬，要走四日才能出山口，到達襄平郡境內。
“一種可能，赤狄人回老家，另一種可能，他們要去南邊。我的意思是繼續走，走慢些，彆跟他們撞上。”
葉濯靈要做一件事，就要做到底，南邊她非去不可。她還指望繼續為屠狼大業鞠躬儘瘁，中道崩殂也算死得其所、重於泰山，可銀蓮和采蓴的命也不是輕於鴻毛，讓她們跟著走，她不能確保她們的安全，於心有愧。
采蓴還是那句話：“我聽姐姐的。”
銀蓮道：“昨夜姐姐引開追兵，我就知道您將我們放在心裡，前麵就是刀山火海我也跟您闖。”
葉濯靈一手摟著一個好妹妹，感動得無以複加：“湯圓的意見呢？”
小雪狐端坐在角落裡，委屈地搖了下頭，依依不舍地看向西北方。
她加重語氣：“想好再說。”
湯圓的耳朵耷拉下來：“汪。”
“真是個懂事的乖孩子。”
*
殘夜已消，晨曦未露，萬裡蒼穹沉靜如深海。
一顆雪亮的晨星現於東天，將海水照成黛藍色，千峰重巒如同海市蜃樓，在遠方的霧氣中輕緩地出現了。
正是九月初三霜降日，陸滄率征北軍穿晨霧而行，在驛城外稍作停歇，溟濛的水汽觸在麵頰上，讓他想起溱州的絲絲春雨。隻是晃神須臾，他又變回了高傲威嚴的主帥，好似背後長了眼睛，轉身“啪”地一鞭抽在士兵腳邊：
“誰準你們動這些樹？”
那名新兵才伸出一根竿子，就被迫收了回來，本想說自己看彆人也偷摘了柿子吃，迫於王爺冷酷的神色，隻敢連聲告罪。
朱柯開口訓斥：“你們跟了王爺幾個月，怎麼不長記性？還摘到王爺跟前來了。”
土路邊有幾棵柿子樹，枯瘦的黑色樹枝上掛滿了小柿子，就和一個個小燈籠似的，橘紅晶亮，外皮掛著層銀霜，煞是玲瓏可愛，引得一群肥碩的鳥雀落在枝頭，熱火朝天地爭論吃法。
新兵囁嚅道：“小的見這樹不在院子裡，就以為是無主的。”
陸滄見他年紀尚小，便語重心長地講道理：
“軍隊有軍糧，流民風餐露宿，看到這樹就摘了柿子果腹，或許能救下一條命，因此便是無主的，我們行軍也不應去碰，隻有缺糧時才打它的主意。夥頭兵炊飯何曾短了你，非要貪那一口新鮮，損了自己的福報。”