劉雲的意外關注，像一顆投入心湖的石子，讓林瀾接下來的日子過得更加警醒。他將那枚“劉”字令牌仔細收在床下磚縫裡，決定除非萬不得已，絕不主動使用。
每日去老吳頭棚屋“上班”時，他分揀得更加仔細，但隻挑最普通、最大路的“廢料”，對那些帶有古舊紋飾、異樣靈氣波動的碎片，哪怕心癢，也強忍著不去觸碰。偶爾老吳頭扔給他些“獎勵”，他也隻表現出對尋常符紙、靈墨的興趣。
繪製符籙的“練習”並未停止，但風格陡變。他不再嘗試任何優化，甚至刻意摒棄了之前因理解深入而自然形成的、那份對結構精準的把握。筆下的清風符、淨塵符，變得笨拙、滯澀，甚至故意在某些標準轉折處畫得略顯扭曲，使得成品符籙的效力比之前“練習”時還要差上一兩成，失敗率也“穩步提升”。
他偶爾會拿一兩張這種“退步明顯”的成品，去雜役區邊緣，以更低的價格賣掉，同時向熟識的馮老雜役、胖大嬸等人訴苦，抱怨自己似乎遇到了瓶頸，怎麼練都難有寸進，怕是真沒這天分雲雲。他要強化自己“努力卻無天賦、且近來狀態下滑”的落魄形象。
與此同時，他將更多時間和精力投入到了《基礎凝神訣》的修煉，以及那卷《養神散論》的研讀上。後者雖然大多荒誕，但其中記載的散修見聞、各種偏門材料特性，乃至一些對神魂狀態的粗淺描述，都能為他的“模型”提供這個世界的“本地化”數據補充。
他也開始有意識地記錄時間。
之前隻是模糊記得外門大比在六月。被劉雲關注後，他意識到需要更精確地規劃剩下的時間。他在床頭藏了一小截表麵相對光滑的竹片，每日修煉或睡前，會用撿來的尖銳石片，在竹片內側刻下一道細痕。又在旁邊用炭筆做了幾個隻有自己能懂的標記：一個簡單的“正”字計數代表五天，一個圈代表去老吳頭處上工，一個三角代表出售符籙，一個叉代表感受到疑似“掃描”。
竹片上的刻痕一天天增加，“正”字逐漸延伸。他以此倒推，確認今日已是五月二十二，距離六月底的外門大比，還有三十八天。
時間無聲流逝，壓力卻與日俱增。大比是他獲得正式弟子身份、接觸更高級彆知識和資源的唯一常規途徑，但以他目前明麵上的“實力”——無靈根，製符水平拙劣且“倒退”，幾乎沒有任何勝算。他必須在這三十八天裡，找到破局之法，或者至少，製造出能讓自己“合理”參與大比並有一定表現的機會。
《基礎凝神訣》的修煉成了他最大的倚仗和希望。他發現自己進入凝神狀態的速度越來越快，眉心那點凝聚感也日漸清晰。雖然距離產生質變、形成真正意義上的“神識”還遙遙無期，但精神力的總量和恢複速度的確在穩步提升。最直觀的體現是，他現在每晚可以支撐兩次完整的“微風符”或一次“清風淨塵複合符”的繪製（當然，是那種“退步版”的），而不像以前那樣繪製一張就頭暈眼花。
這晚，他結束《凝神訣》修煉，沒有立刻躺下，而是就著油燈，再次審視腦海中幾個推演了許久的、關於“實戰符籙”的構想草圖。
大比之中，不可能用“微風符”去給對手扇風，用“淨塵符”去迷對方眼睛更是笑話。他需要至少一種具備基礎乾擾、遲滯或防禦效果的符籙。火彈符是最常見的低階攻擊符，但結構相對複雜，且需要穩定的火屬性靈力輸出，對他目前偽裝的狀態而言太難“成功”繪製。水盾符、金剛符等防禦符籙亦然。
“或許……可以從‘控製環境’或‘影響感知’入手？”林瀾思索著。他想到了“土塵符”那種製造沉靜、吸附微塵的特性，能否將其強化，形成一小片令人視線模糊、呼吸微滯的“塵霧區”？或者，利用對氣流的基本控製，製造一瞬間的、針對對手口鼻的“窒息波”或擾亂平衡的“亂流”？
這些想法都建立在更精細、更快速的能量結構構建與激發上，對“算力”和“編譯”速度要求極高。以他目前水平，勉強可以嘗試設計，但離實戰應用還差得遠。
“算力是瓶頸。必須加快《凝神訣》的修煉，或者……尋找外物輔助。”他想到了從馮老雜役和胖大嬸那裡聽來的消息——丹鼎峰在收購“寧神草”和“清心花”，煉製“蘊神丹”。那是對煉氣期修士滋養神魂都有效的丹藥，若能得一顆，或許能大大縮短他積累“算力”的時間。
但那是內門弟子乃至精英外門弟子才有機會獲得的賞賜，與他這個“無靈根廢材”無緣。除非……他能拿出讓丹鼎峰感興趣的東西交換。
“丹鼎峰……對什麼感興趣？新的、低成本的煉丹輔材配方？某種冷門但實用的藥草處理技巧？或者……與穩定爐火、調控火候有關的符籙陣法？”林瀾思路發散，但很快搖頭。這些都不是他目前能接觸到的領域。
他目光落在床頭那截刻痕竹片上，手指無意識地劃過一道道細痕。三十八天……時間緊迫，卻又似乎無處著力。
就在林瀾為破局之法絞儘腦汁時，玄天宗表麵平靜的水麵下，幾股暗流正在悄然湧動。
首先是關於庫房失竊的後續。儘管加強了巡邏和記錄，但丟失的“天衍羅盤”殘片依舊杳無音信。有傳言說，執事堂甚至動用了某種高階的追蹤秘法，但似乎受到了乾擾，無法準確定位。這引起了更高層的些微注意，但鑒於丟失物品本身價值不明（在賬冊上隻記為“廢舊羅盤殘件”），且沒有更多損失，事件被暫時壓下，隻是相關區域的戒備等級被永久性調高了一級。
其次是趙教習與劉執事之間的微妙氣氛。兩人並未再公開爭執，但在幾次宗門小型的技藝交流場合，但凡涉及符文古體、流派辨析的話題，總能感覺到兩人之間無聲的較勁。有消息靈通的弟子私下議論，劉執事似乎對某類“結構古拙、意蘊有彆今法”的符文實物收集更加上心，而趙教習則在自己負責的低階符籙教學中，越發強調“基礎形準，勿好詭奇”。
這些暗流，暫時還未波及到林瀾所在的底層。他依舊每日重複著拾荒、修煉、繪製劣符的生活，隻是去雜役區售賣符籙的頻率進一步降低，且更加小心。
五月二十七，林瀾照例去老吳頭處上工。下午分揀一批新送來的廢料時，他手指忽然觸到一塊冰涼堅硬、邊緣銳利的薄片。拿出來一看，是一片巴掌大小、黝黑如墨、非金非玉的碎片，表麵布滿了縱橫交錯的蝕刻紋路，但大多已磨損不清。碎片本身毫無靈氣波動，沉重異常。
林瀾心中一動。這材質……他似乎在哪本雜書裡見過描述？他不動聲色地將碎片混入一堆真正的金屬垃圾中，準備稍後找機會細看。
就在這時，棚屋外傳來腳步聲和說話聲。老吳頭立刻從竹椅上起身，臉上堆起難得的笑容迎了出去。
“哎喲，劉執事，什麼風把您吹到這醃臢地方來了？”老吳頭的聲音透著恭敬。
林瀾背脊微微一僵，手上動作卻不停，繼續分揀著麵前的廢料。
“吳管事客氣了，例行巡查而已。”一個溫和卻帶著不容置疑氣場的聲音響起，正是劉清嶽劉執事。他並未走進棚屋，隻是站在門口，目光隨意掃過屋內堆積如山的麻袋和正在埋頭乾活的林瀾。“近來各處廢料處置，可還順暢？有無發現什麼特彆之物？尤其是……帶有古舊紋飾的。”
“回劉執事，都順暢，都順暢！”老吳頭連連點頭，“特彆之物？哎，都是些破爛，哪有什麼特彆的。有古舊紋飾的……前些日子好像有幾片帶雲紋的破瓦當，都按規矩送去後山填埋了。”
劉清嶽不置可否，目光在林瀾身上停留了一瞬。林瀾能感覺到那目光的掃視，他竭力讓自己心跳平穩，呼吸均勻，甚至讓手指因為緊張（這次是真的）而微微顫抖了一下，顯得更加局促。
“嗯。”劉清嶽似乎沒發現什麼異常，收回目光，“若有發現異常古物，立刻上報，不得私自處置。”
“是是是，一定，一定！”老吳頭躬身應道。
劉清嶽又囑咐了兩句無關緊要的話，便帶著隨行弟子離開了。
直到腳步聲遠去，林瀾才緩緩吐出一口氣，發現內衫已被冷汗浸濕一片。劉執事親自來這廢料堆巡查？看來那“天衍羅盤”殘片，比他想象的還要重要！自己剛才摸到的那黑色碎片……
他強壓住立刻查看的衝動，一直熬到收工。離開前，他借口要帶點“引火”的廢木片，將那塊黑色碎片裹在一堆刨花裡，帶回了竹屋。
關好門，點亮油燈。林瀾小心地取出黑色碎片，仔細端詳。
觸手冰涼沉重，質地致密。表麵蝕刻紋路極其複雜精細，但磨損嚴重，隻能勉強辨認出似乎是某種規律性的幾何嵌套圖案，夾雜著一些扭曲的、像是文字又像是符號的斷筆。翻到背麵，隱約有一個小小的、模糊的凹痕印記，形狀有點像……一個殘缺的、多層同心圓，中心似乎曾鑲嵌過什麼。
“這紋路……不像常見的陣法或符文，倒更像是……某種精密儀器的刻度盤或結構圖？”林瀾皺眉思索，嘗試調動“模型”進行解析，但信息太少，碎片蘊含的“規則”信息似乎處於完全沉寂或被封印狀態，無法讀取。
他忽然想起，在《養神散論》某頁的邊角批注裡，作者曾提到一種名為“幽冥鐵”的奇異材料，產於極陰之地或古戰場深處，質地沉黑，不導靈氣，卻能隔絕和封印某些特定的神魂波動和能量印記，常用於製作保存機密信息或封印危險物品的容器。
“難道這是‘幽冥鐵’？”林瀾心中疑竇叢生。這樣一塊明顯不凡的材料碎片，怎麼會混在最低級的廢料裡？是意外，還是有人故意丟棄？它和“天衍羅盤”殘片有沒有關係？
他不敢確定，更不敢深究。劉執事剛來巡查過，這東西就是個燙手山芋。拿在手裡，可能引來禍端；丟掉或上報，也可能因為說不清來源而惹上嫌疑。
思慮再三，林瀾做出了一個決定。他找出一個裝劣質靈墨的空陶罐，將裡麵乾涸的墨渣清理乾淨，然後把黑色碎片塞進去，又填入平時收集的、那些毫無價值的碎石塊和塵土，壓實，最後用一塊破布蒙住罐口，用草繩紮緊。
他拎著這個沉甸甸的陶罐，趁著夜色，悄悄來到雜役區後山一處偏僻的亂石堆。這裡經常有人丟棄徹底無用的垃圾。他將陶罐扔進一個較深的石縫，又踢了些碎石雜草略微掩蓋。
做完這一切，他頭也不回地離開，仿佛從未見過那塊碎片。
回到竹屋，他再次盤膝修煉《凝神訣》，直到心神徹底平靜下來。床頭的竹片上，又添了一道新的刻痕，距離外門大比還有三十七天。
夜還長，暗流在無人知曉的角落湧動。林瀾就像激流邊一株根須緊緊抓住岩石的葦草，在風雨到來前，拚命地向下紮根，積蓄著微不足道、卻屬於自己的力量。