光頭大漢上下打量了林弦幾眼，又看了看他身後竹屋內隱約可見的冷雲、聶風等人，眼中閃過一絲忌憚，但依舊粗聲粗氣道：“你們是幾天前，從黑水澤方向來的？”
“不錯。”林弦坦然承認，在葉集這種地方，否認沒有意義。
“很好。”光頭大漢從懷中掏出一塊獸皮，上麵用粗糙的線條畫著一個人的頭像，雖然簡陋，但眉眼神態，竟與林弦有五六分相似！“有人告訴我們，‘黑虎部’的獵場裡，混進了一隻不守規矩的‘外來的狐狸’，偷走了屬於我們祖靈的東西。就是你吧？跟我們走一趟，去部裡說清楚！”
偷了黑虎部祖靈的東西？畫像？
林弦心中瞬間轉過無數念頭。這顯然是栽贓陷害！他們初來乍到，連黑虎部的獵場在哪都不知道，更彆提偷什麼祖靈之物。這畫像，要麼是黑骷會搞的鬼，要麼是沼澤豺狗的殘部，或者是……集市上那些神秘的、穿著古式服裝的人？
目的很明確，就是要把他們從相對安全的竹屋逼出來，或者直接抓走。
“這位頭領，恐怕是誤會了。”林弦神色不變，淡淡道，“我們初到貴地，隻為養傷，從未去過什麼獵場，更未見過貴部祖靈之物。這畫像粗糙，天下相似之人何其多，僅憑此物，怕是難以服眾。”
“誤會？”光頭大漢獰笑一聲，手中彎刀指向林弦，“是不是誤會，跟我們回去，讓祭司和頭人審過就知道！你若心裡沒鬼，就跟我們走！不然……”他身後四名漢子同時上前一步，兵器出鞘半寸，煞氣騰騰。
竹屋內，冷雲的手已按在劍柄上，聶風眼中寒光閃爍，蘇晚晴和墨靈也緊張地站了起來。嶽橫在裡屋，也握緊了短戟。
衝突，一觸即發。
林弦看著眼前這明顯是被人當槍使的南疆漢子，又感知了一下周圍。竹屋附近，已經悄然圍攏了一些看熱鬨的葉集居民和冒險者，指指點點，但無人上前。遠處，似乎還有幾道隱晦的目光在窺探。
他知道，今天這事，無法善了。對方擺明了是來找茬的，講道理沒用。動手？他們現在傷疲交加，對方人多勢眾，還是在黑虎部的地盤上，一旦動手，無論輸贏，他們都很難在葉集再待下去，甚至可能引來黑虎部更猛烈的報複，正中幕後黑手下懷。
必須用最小的代價，化解眼前的危機，同時……揪出幕後之人。
電光石火間，林弦心中已有計較。他忽然微微一笑，那笑容平靜淡然，卻讓那光頭大漢心頭莫名一跳。
“既然頭領執意如此，那我們走一趟也無妨。”林弦出人意料地答應了，但話鋒一轉，“不過，我這位兄弟傷勢沉重，不良於行，需要人照料。可否容我帶上醫師和一位同伴？至於其他幾位兄弟，可留在此處等候。若查明是誤會，我們自會返回，並奉上薄禮，向貴族賠罪。若真是我們冒犯……”他頓了頓，眼中閃過一絲銳利，“也請貴族，按規矩辦事，拿出真憑實據。”
他這番話說得不卑不亢，既給了對方麵子（同意去），又提出了合理要求（帶人照顧傷員），還暗含警告（要講證據）。更重要的是，他點明了“按規矩辦事”，在南疆，部落之間、部落與外來者之間，雖有強弱，但明麵上還是要講些基本的、約定俗成的“規矩”，尤其是涉及“祖靈”這種敏感事情，沒有確鑿證據，大部落也不能隨意虐殺外來者，否則會影響部落信譽和與外界交易。
光頭大漢顯然沒想到林弦會如此應對，愣了一下，眼中閃過一絲猶豫。他接到的命令是“把人帶回來”，具體怎麼帶，似乎沒細說。對方願意配合，還主動提出隻帶少數人，似乎……更省事？至於證據……他懷裡那張畫像，似乎確實有點牽強。
就在光頭大漢猶豫之際，人群外，忽然傳來一個蒼老、卻帶著不容置疑威嚴的聲音：
“黑魯，退下！”
隨著聲音，人群分開，一名手持藤杖、身穿黑色繡虎紋長袍、頭戴羽冠、麵容枯槁、眼神卻異常銳利的老者，在兩名氣息沉凝的護衛陪同下，緩步走了過來。老者身上散發著一股奇異而強大的靈能波動，赫然達到了具現境！
看到這名老者，那光頭大漢“黑魯”臉色一變，連忙躬身行禮：“黑祭司！”
黑祭司？黑虎部的祭司？
林弦心中微凜，知道正主來了。看來，對方也沒打算隻靠幾個莽漢就解決問題。
黑祭司那銳利的目光，如同鷹隼般落在林弦身上，上下打量，仿佛要將他從裡到外看透。林弦坦然與之對視，眼神平靜無波。
片刻，黑祭司緩緩開口，聲音如同砂石摩擦：“外來的年輕人，你身上，有我們黑虎部‘祖靈之地’的氣息，雖然很淡，但逃不過我的感知。告訴我，你們在黑水澤，到底接觸了什麼？”
祖靈之地的氣息？林弦心中一動，難道是指“赤岩之心”？或者，是那塊黑色殘片？黑虎部的“祖靈之地”，莫非也與“蝕刻紀元”遺跡，甚至與“熵增汙染”有關？
“回祭司大人，”林弦拱手，不慌不忙，“我們前幾日確在黑水澤遇險，僥幸逃得一命，至於接觸了什麼……”他略一沉吟，決定透露部分實情，以換取主動，“我們誤入一處古老的地下廢墟，見到了一枚巨大的、散發著暗紅光芒的水晶，以及一些奇異的機械殘骸。除此之外，並未觸碰任何可能與貴族‘祖靈’相關之物。至於氣息……或許是在那廢墟中沾染。若貴族‘祖靈之地’也在彼處附近，恐怕也需警惕，那廢墟深處，似有……不祥與混亂之物盤踞。”
他將“赤岩之心”和“熵增汙染”的威脅，隱晦地提了出來，既是試探，也是警告。
果然，聽到“巨大暗紅水晶”、“奇異機械”、“不祥混亂”等詞，黑祭司那古井無波的臉上，首次出現了一絲極其細微的變化！他盯著林弦的眼睛，仿佛在判斷他話中的真偽。
良久，黑祭司緩緩道：“那處廢墟，確與我族古老傳說有關。但祖靈之物，不容外族褻瀆。你們，需隨我回部中，在祖靈麵前，接受‘問心祭’的查驗。若心中無愧，祖靈自會還你們清白。若心懷鬼胎……”他沒有說下去，但眼中寒光已說明一切。
問心祭？聽起來像是一種精神或靈魂層麵的檢測儀式。林弦心中一沉，這種儀式通常涉及部落信仰和圖騰之力，詭異莫測，風險難料。而且，一旦進入對方部落核心，生死就更不由己了。
“祭司大人，”林弦再次開口，語氣依舊恭敬，但帶著一絲堅持，“我等遠來是客，對貴族傳統充滿敬意。接受‘問心祭’以示清白，本無不妥。但如今我等傷勢未愈，狀態不佳，恐無法完整呈現本心，若有差池，反為不美。可否寬限數日，待我等傷勢稍複，再前往貴族，在祖靈麵前，坦誠以對？此外，我等此行，亦受宗門所托，探查南疆異動。若貴族祖靈之地真有隱患，或可互通消息，早做防範。”
他再次抬出了“宗門”和“探查南疆異動”的旗號，既是施加壓力，也是拋出合作的誘餌。一個能與“蝕刻紀元”遺跡產生聯係的部落，其掌握的秘密，或許對他們探尋真相也有幫助。
黑祭司目光閃動，顯然在權衡利弊。對方提到“宗門”，雖然不知真假，但看這幾人氣度，確非凡俗。而且，對方透露的廢墟信息，也觸動了他心中某些隱秘的擔憂。強行動手，固然簡單，但若對方真有背景，或那廢墟隱患為真，恐怕會惹來更大麻煩。
“好。”黑祭司最終做出了決斷，“給你三日時間。三日後，無論你等傷勢如何，必須隨我回部，接受‘問心祭’。這三日，你們可留在葉集，但不得離開。我會派人‘守護’此地。若敢私逃，視同褻瀆祖靈，黑虎部上下，必追殺到底！”
說完，他不再多言，對黑魯等人使了個眼色，轉身離去。黑魯等人狠狠瞪了林弦一眼，留下兩名漢子守在竹屋附近，也悻悻離開。
圍觀人群見沒打起來，也漸漸散去，隻是看向竹屋的目光，多了許多複雜的意味。
林弦退回竹屋，關上門。屋內氣氛凝重。
“他們盯上我們了。”陳楓臉色難看，“問心祭……恐怕沒那麼簡單。”
“是黑骷會搞的鬼，還是那些穿古裝的人？”墨靈問道。
“都有可能，甚至可能是黑虎部自己察覺到了什麼。”林弦坐在竹椅上，微微喘息，剛才一番應對，也消耗了他不少心力，“但他們的目標很明確，就是要我們進入黑虎部。那裡，恐怕才是真正的龍潭虎穴。”
“我們怎麼辦？三日後真的去？”蘇晚晴擔憂道。
“去，必須去。”林弦眼中閃過一絲銳芒，“不僅要去，還要準備好。對方既然用‘祖靈之地’和‘問心祭’做文章，我們或許也能從中，得到關於赤麟軍甲片、黑色殘片，甚至‘蝕刻紀元’的更多線索。黑虎部……很可能掌握著我們不知道的關鍵信息。”
他看向眾人，沉聲道：“這三天，我們必須做幾件事。第一，全力恢複，尤其是嶽校尉和我。第二，陳師兄，你和泥鰍，想辦法查清黑骷會和那些神秘人的動向，以及黑虎部最近的異常。第三，墨靈，你抓緊時間，嘗試用我們手頭的材料和知識，製作幾樣能應對‘問心祭’或者突發狀況的小玩意，尤其是精神防護和信號傳遞方麵的。第四，整理好我們所有的線索和物品，做好最壞的打算。”
“是！”眾人凜然應命。