他總覺有哪裡不對。這個年輕人太沉穩，太滴水不漏，像一口深潭，表麵平靜，底下卻不知藏著多少暗流。
變故來得比預想更快。
關希離開礦場的第九日，一隊狼狽不堪的潰兵逃到了礦山腳下。他們帶來了石破天驚的消息——
狄狨大軍南下，黑石城被圍！
城池尚未攻破，但四麵通路已絕。侯府親衛死守城牆，城外則成了人間地獄。流民如潮，饑寒交迫，易子而食的慘劇已在荒郊上演。
更讓人心悸的，是關希的下落。
那幾個潰兵言之鑿鑿：三日前，他們親眼看見關總管的馬車在流民潮中被衝散。混亂中，不知誰喊了一聲“車上有糧”，成百上千的饑民便如蝗蟲般撲了上去。護衛們揮刀砍翻了十幾個，卻擋不住更多人紅著眼往前湧。
關希本想以修為震懾，可他惡疾纏身，氣力不繼，剛運起玄氣便痛得麵目扭曲。混亂中，竟被幾個饑民拖下車架，無數雙腳踐踏而過……
等潰兵拚死殺出重圍回頭望去，隻看見泥濘中那身熟悉的錦袍已被撕扯得稀爛，再無動靜。
“死了？”
礦場議事廳裡，劉莽霍然起身，銅鈴般的眼睛瞪得滾圓：“你們確定？！”
“千真萬確……”潰兵首領伏在地上，渾身發抖，“小的們親眼所見……關總管他……怕是沒挺過來……”
廳內死寂。
所有管事、監工的臉上血色儘褪。關希死了？那個淬體六重、執掌礦場十餘年、背後站著鎮北侯府的總管……就這麼死在了一群流民的踐踏之下？
荒謬。
可笑。
卻又真實得讓人脊背發寒。
劉莽緩緩坐回椅中，那張刀疤縱橫的臉上一片空白。他效忠了十五年的人，就這麼沒了？不是戰死沙場，不是修煉走火，而是像條野狗一樣死在泥地裡？
“劉頭領。”
清冷的聲音打破死寂。
簡自在站起身，黑色勁裝襯得身形越發挺拔。他目光掃過廳內眾人，最後落在劉莽臉上：“總管罹難，我等痛心。然——”
他頓了頓，一字一句，擲地有聲：
“礦場不可一日無主。”
“黑石城被圍，侯府音訊斷絕。此時此刻，若我等自亂陣腳，不需狄狨人攻來，外麵那些餓紅了眼的流民，便能將這礦山踏為平地。”
劉莽猛然抬頭。
四目相對。
他在簡自在眼中看不到半分慌亂，隻有一片冰封般的冷靜，以及冷靜之下，那令人心悸的、勃勃躍動的……野心。
“簡副總管有何高見？”劉莽的聲音乾澀。
“非常之時，行非常之法。”
簡自在走到廳中，聲音傳遍每一個角落：“即刻起，礦場進入戰時管製。劉頭領——”
“在！”
“著你收縮防線，棄守外圍，集中人手扼守礦場三處隘口。流民敢近百步者，殺無赦。”
“老陳！”
“屬下在！”獨眼漢子應聲出列。
“清點所有存糧、飲水、藥品，統一造冊，按人頭定量配給。私藏搶掠者，斬。”
“其餘諸人。”
簡自在轉過身，目光如冷電掃過那些麵色蒼白的管事監工：“各歸本位，彈壓下屬，維持礦洞運轉。精礦產量，不得低於往日七成。有玩忽職守、煽動滋事者——”
他微微一笑。
那笑容很淡，卻讓所有人後頸汗毛倒豎。
“我便送他去見關總管，親自稟報礦場近況。”
話音落，滿堂死寂。
眾人終於明白——關希死了，但礦場的天，並沒有塌。
隻是換了一片更冷、更硬、也更莫測的天。
簡自在不再看任何人，轉身走出議事廳。晨光刺破極夜的天幕，落在他肩頭，鍍上一層淡金色的光邊。
石堡的木門在身後轟然關閉。
【真理之梯】的微光在意識深處流轉，冰冷的數據流無聲刷過：
【舊權柄消亡。】
【權力真空確認。】
【接管程序啟動。】
【生存模式切換——自主割據。】
【長期任務更新：於亂世中，築根基，蓄實力，窺天道，尋歸途。】