陳無咎踩著半截炭筆畫的蛇形布條往前一步，腳底碾碎了那塊乾裂的布角。他沒低頭看，也沒停下，隻是左手往懷裡一摸，油紙包著的半塊令牌還在，溫度比剛才高了一點，像是有人在遠處燒火。
他靠上一棵歪脖子鬆，戰斧杵地，整個人往樹乾上一癱，肩頭立馬抽了一下疼。左肩那道口子又開了，血順著肋骨往下爬，濕透了內衫，黏糊糊地貼在皮肉上。他扯下腰帶布條，咬著牙一圈圈纏上去，動作利索，臉不紅氣不喘，就跟小時候割草劃破手似的。
“真當我是死不了？”他自言自語，聲音啞得像砂紙磨牆，“砍一個長兩分，殺十個才補一寸，這買賣做得太虧。”
話是這麼說，心裡卻清楚得很——這一路殺過來，每一條命都算數。那些亡者臨死前的恐懼、不甘、怨毒，全被體內那座看不見的祭壇吞了進去，煉成一絲絲“殺之精粹”，隨他心意灌進靈覺、速度、力量。現在閉眼一掃，耳朵能聽見三百步外樹葉翻麵的聲音，手指頭碰地就能感知地下有沒有人走動。
可再強也是肉身，不是鐵打的。連著七天沒合眼，全靠殺意撐著，眼下眼皮重得像掛了秤砣。他甩了甩腦袋，把困勁兒甩出去，順手從背後抽出戰斧，在掌心劃了一道。
疼勁兒一衝，腦子立刻清明。
他盯著遠處京城輪廓，城牆上的火把已經滅了大半，早市的攤子支了起來，挑擔的小販推著車往城門走，炊煙一縷縷升起來，狗叫雞鳴混成一片。和平得讓人想笑。
“你們過你們的日子，我辦我的事。”他低聲說，“誰也彆礙著誰。”
但他知道，這城裡早就不乾淨了。
那塊令牌燙得越來越勤，尤其是靠近城的方向。蠻族營地、黑市攤主、巡哨兵甲……三處不同身份的人，全都掛著同一條蛇紋。這不是巧合，是暗線，是網。而這張網，早就鋪進了京城。
他閉上眼，腦子裡過了一遍殺過的那些人——疤臉匪首、灰袍使者、柳家私兵、蠻族小頭目……每個人死前的氣息殘念都被祭壇記了下來。現在一回想，竟發現他們的靈壓走勢有共同點：起於北嶺，流向東南，最終彙聚在京畿西郊一帶。
“不是來打仗的。”他睜開眼，“是來紮根的。”
太子那邊按兵不動，四大家族裝聾作啞，兵部不調援軍，皇帝病得下不了床——這些都不是偶然。有人在等，等北疆亂夠了，等陳家倒台，等一個名正言順接管邊軍的理由。
而他手裡這張地圖、這塊令牌、這些情報，就是掀桌子的錘子。
問題是，怎麼遞出去？
回府？剛進門就得被老管家攔住問東問西，接著消息就傳到宗祠，再過半天，滿朝文武都知道“陳家那小子活著回來了”。到時候彆說送信，怕是連房門都出不去。
找暗線？三更燈、兩聲梆……老規矩他記得，但現在不能用。敵人既然能把蛇紋布條釘在山口，說明耳目已經盯到外圍。這時候接頭，等於把線人推出去砍。
他摸出地圖，攤在膝蓋上，手指順著西郊劃過去。那裡有個廢棄驛站，以前是陳家軍傳令兵歇腳的地方，後來戰線北移，沒人去了。荒是荒了點，但底下有密道，通著舊排水渠，能直插城南貧民巷。
最關鍵的是——那地方不在任何官方巡查路線裡，連巡城司都懶得去。
“就它了。”他把地圖折好塞進靴筒，“先躲一夜，養好傷，等天黑動手。”
他扶著樹乾站起來，戰斧重新綁牢，走路時故意跛著右腿，把身形壓低，臉上抹了把泥，又抓了兩把枯草塞進頭發裡。遠遠看去，就是個從戰場上逃回來的殘兵，臟得連狗都不啃。
走到半路，他忽然停住。
風裡有點不對勁。
不是氣味，也不是聲音，是那種說不清的“空”——就像一間屋子明明有人，卻感覺不到呼吸。他蹲下身，手掌貼地，指尖微顫。
城牆上巡邏的隊伍多了兩隊，走位亂，節奏斷，不像值守，倒像在搜什麼。而且他們佩刀的方式也不對，正規軍是左握右拔，這些人卻是右握左拔，明顯是臨時湊出來的。
更關鍵的是，其中一人脖頸後頭，露出半截刺青——彎彎曲曲，正是那條蛇。
“你們的人已經進城了。”他冷笑一聲，反而鬆了口氣，“露頭就好辦，藏在地底我才頭疼。”
他從懷裡摸出銅扣，就是昨夜撿的那枚，內側刻著蛇頭朝下的圖騰。他用指甲輕輕刮了刮，突然發現邊緣有一道極細的刻痕——是個數字，“7”。
“第七隊？”他眯起眼，“還是第七批？”
不管是什麼，對方已經開始明麵上活動了。這意味著他們自認為勝券在握，覺得他死在外頭了。
“挺好。”他把銅扣塞回去，“那就讓我親自上門，祝你們旗開得勝。”
他繼續往前走，腳步放慢，專挑林子密的地方穿。偶爾有樵夫路過，他就縮進灌木叢，等腳步聲遠了再出來。有一次差點撞上巡崗，他立馬趴在地上裝昏，嘴裡還吐白沫，那人踢了他一腳，罵了句“晦氣”，真就繞過去了。
快到西郊時，太陽已經偏西。
他趴在一處土坡後，望著驛站方向。那地方比記憶中更破，屋頂塌了一半，院牆倒了三麵，門口長滿了野草。但門框左側第三塊磚，依舊微微凸出——那是他爺爺當年親手砌的暗格標記。
沒人。
連隻野貓都沒有。
他等了半個時辰，確認沒有埋伏，才貓著腰摸過去。剛踩進院子，懷裡令牌猛地一燙，像是被人潑了開水。
他沒慌，反而笑了。
“看來我沒找錯地方。”
他蹲下身，手指摳進磚縫，用力一掰——哢噠一聲，暗格彈開，裡麵躺著一封泛黃的信封，封口蓋著陳家舊印。
他正要伸手去拿，
土牆後一道陰影突然晃動，有人輕咳了一聲。