夜色如墨，將白日的血腥與喧囂悄然掩蓋。帝都的權貴區卻依舊燈火通明，絲竹管弦之聲隱隱從高牆深院中傳出，一派歌舞升平的景象。然而，在這平靜的表象之下，暗流比以往任何時候都更加洶湧。
墨淵換上了一身毫不起眼的深灰色布衣，未帶隨從，如同一個尋常的夜歸人，悄無聲息地融入了夜色。他的目標，是位於皇城東側的永王府。當朝三皇子，永王李璘，便是他今夜要拜訪的對象。
選擇永王，是墨淵深思熟慮後的結果。在諸位皇子中，永王並非最年長，也非最得聖心，但他素有“賢王”之名，禮賢下士，在清流文官和部分不得誌的武將中頗有聲望。更重要的是，根據墨淵掌握的情報，永王與把持戶部、氣焰正盛的大皇子一係素來不睦，且近年來似乎對邊境軍務和漕運積弊頗為關注，曾多次上疏建言，卻屢遭駁斥。他有動機，也有一定的實力，成為對抗張文遠及其背後勢力的潛在盟友。
當然，與虎謀皮，風險極大。但眼下，墨淵需要一股能撬動朝堂的力量，而永王，也需要一把能刺向對手要害的利刃。這是一場各取所需的交易。
永王府邸守衛森嚴，但墨淵並未走正門，而是繞到王府後巷一處相對僻靜的側門。他並未隱匿行蹤，而是直接上前，對守門的護衛遞上了一枚看似普通、卻刻有特殊雲紋的玉牌——這是趙正明暗中交給他的信物，代表著京兆府的某種“特殊關係”。
護衛驗過玉牌，神色頓時恭敬了許多，低聲道：“貴客請隨我來。”顯然已得到過吩咐。
墨淵被引入府中，並未進入燈火輝煌的正廳，而是被引著穿過幾重庭院，來到一處位於竹林深處的精舍。精舍內隻點著一盞昏黃的孤燈，陳設古樸雅致，與王府外表的奢華形成鮮明對比。一個穿著常服、身形略顯單薄、麵色帶著幾分病態蒼白的年輕人，正憑窗而立，望著窗外搖曳的竹影，正是永王李璘。
“草民墨淵，參見王爺。”墨淵拱手行禮，不卑不亢。
永王緩緩轉身，目光落在墨淵身上，帶著幾分審視和探究。他年紀不過二十出頭，眉眼間卻有著超越年齡的沉穩與一絲揮之不去的憂鬱。
“墨先生不必多禮。”永王的聲音溫和，卻透著一股無形的威儀，“趙大人信中所言之事，關乎國本，非同小可。先生深夜來訪，想必已有確鑿證據？”
他沒有寒暄，直接切入正題，顯示出與外表不符的果決。
墨淵抬起頭，迎上永王的目光，開門見山：“確鑿證據尚在搜集，但線索已指向戶部侍郎，張文遠張大人。通州漕糧案，並非簡單的貪腐，而是涉嫌通敵叛國，且背後恐有邪教‘蝕月教’的影子。”他言簡意賅，將漕糧被劫、老鴉渡埋伏、黑風隘陷阱、驛站山穀屠殺等一係列事件串聯起來，並點出了張文遠滅口、以及現場發現蝕月教標記的關鍵信息。但他隱去了自己“幽客”的身份和部分過於隱秘的調查手段，隻以“受趙大人所托，暗中查訪”為由。
永王靜靜地聽著，臉色越來越凝重，當聽到“蝕月教”三字時，他端著茶杯的手微微一頓，眼中閃過一絲極深的忌憚。
“蝕月教……前朝餘孽，陰魂不散。”永王放下茶杯，聲音低沉，“墨先生可知，此教意味著什麼？”
“草民略有耳聞，知其擅長陰謀詭道，危害極大。”墨淵謹慎回答。
“不止如此。”永王站起身，走到書案前，拿起一份密折，“先生可知，近半年來，北疆邊境已有三起軍械庫神秘失竊案，邊軍奏報語焉不詳，但現場皆留有詭異的月痕標記。父皇震怒，卻苦無線索。若真如先生所言，張文遠與蝕月教勾結，資敵通虜，那就不止是貪腐，而是動搖國本、裂土資敵的滔天大罪！”
他的語氣中帶著壓抑的憤怒和憂慮。顯然，墨淵帶來的信息，與他掌握的某些情況對上了。
“王爺明鑒。”墨淵心中微動，永王果然對邊境異動有所察覺。“眼下張文遠已然狗急跳牆，殺人滅口，企圖掐斷所有線索。若不能儘快拿到鐵證，恐其毀屍滅跡，甚至反咬一口。”
永王沉吟片刻，目光銳利地看向墨淵：“先生需要本王做什麼？又如何能證明先生所言非虛？”合作可以，但他需要看到對方的籌碼和能力。
墨淵從懷中取出那塊小心保管的、帶有蝕月教標記的染血碎布，以及趙正明暗中記錄的關於張文遠近期異常調動和與“晉豐商號”往來的部分證據副本。
“此物來自被滅口的殺手身上，可為物證。張文遠的異常，趙大人處有記錄。至於人證……”墨淵頓了頓，“若王爺能助我穩住朝局，暫緩對通州案的追究，並給予暗中調查之便，草民有把握，在旬日之內，找到關鍵的活口，或者……拿到張文遠與北狄、與蝕月教勾結的鐵證！”
他給出了一個期限，也展示了自己的信心。這是在展示價值，也是在尋求支持。
永王拿起那塊碎布，仔細端詳著那邪異的符號，指尖微微發白。良久，他抬起頭，眼中已有了決斷：“好！本王信你一次！朝中彈劾之事，本王會設法周旋，暫壓幾日。你需要什麼權限，可持本王手令，去找京畿巡防營的劉副將，他是本王的人，可助你暗中行事。但切記，動作要快，要隱秘！大皇兄那邊，不會給我們太多時間。”
“謝王爺！”墨淵拱手。有了永王這道手令，他就能調動部分官方力量，行事將方便許多。
“不過，”永王話鋒一轉，語氣嚴肅，“此事若成，先生便是國之功臣。若敗……或其中有詐，本王也絕不會手下留情。先生可明白？”
這是警告，也是最後的試探。
“草民明白。”墨淵神色平靜，“王爺靜候佳音便是。”
離開永王府時，已是子夜時分。墨淵走在空曠的街道上，夜風帶著寒意。與永王的結盟，是一步險棋，但也是目前破局的關鍵。他成功地將一部分官方力量拉入了自己的棋局。
接下來，就是要利用永王提供的資源和掩護，搶在張文遠徹底清除痕跡之前，找到那決定性的證據。目標，直指戶部侍郎府邸，以及那個神秘莫測的“蝕月教”！
真正的較量，從現在開始，才算是真正上升到朝堂層麵。墨淵深吸一口冰冷的空氣，眼中燃燒著冷靜的火焰。棋盤已鋪開，棋子已落下，接下來，便是刀光劍影，你死我活了。