第一部分：送行
第二天，乘風為那個最不安分的孩子準備好了行囊。
他儘可能周全，卻又刻意避免給予過多。幾枚銀幣——作為家中長者最後的饋贈，在緊要關頭足以收買許多人，又不至於引來貪婪強盜的過分關注。一小袋銅幣，供日常零碎開銷。耐儲存的乾糧、處理過的肉脯，還有一張蓋有統一帝國紋章的路引文書。這張紙片至關重要，足以讓沿途尋常的諸侯國哨卡將他視為有身份的正式公民，而非可隨意欺淩的邊民。新的樣貌與舉止，隻要稍加注意，便能撐起這份偽裝。
乘風知道，這孩子的機靈能讓他避開大部分明麵上的危險。剩下的……隻能交付給命運，寄望於他能在旅程中繼續成長。
開闊村每年都有這樣的離彆。懷揣夢想的少年離開，有的在遠方成就一番事業，有的則悄然消失在茫茫人海。起初大家還會唏噓談論，久而久之便也習以為常。腳長在彆人身上，想法也在彆人心裡。作為長輩，能給的隻有建議和準備，真正的路，終須本人去走。
時代的變數，往往就在這些看似平常的離彆與選擇中悄然彙聚，最終編織成宏大的史詩。
乘風站在村口，看著少年新背著行囊，登上那每月僅有一班的渡輪，離開了這座養育他、也困住他的島嶼。
輪渡緩緩駛向霧靄籠罩的海平麵。這一次，或許真的不同了。
“輪回重啟……”乘風低聲自語，海風將他鬢角的白發吹起，“意味著什麼，或許……該去拜訪一下‘老朋友’了。”
第二部分：迷霧訪客
整個永恒大陸，如今是人類絕對主導的紀元。即便帝國已然分裂，諸侯國林立，其每一個碎片所擁有的武力，也足以讓其他種族顫栗。獸人被徹底工具化，與牛馬無異；精靈則因他們優美的形貌與悠長的技藝生命，淪為精致的工藝品與高級匠人。兩個曾經輝煌的種族，在萬載歲月的壓迫與規訓下，早已磨滅了絕大部分銳氣，習慣於臣服，甚至將自己視為可交易的商品。
然而，壓迫的土壤深處，總有些許不甘的根須在掙紮，孕育著微小的、不合時宜的變數。
在島嶼深處一片人跡罕至的密林，乘風的身影正穿行其間。他步伐穩健，如同最老練的獵手，撥開層層藤蔓，踏入一片終年不散的濃霧。
這迷霧他很熟悉。在過去的時代，它是強大的守護結界，擅入者若無引導，將迷失於層出不窮的幻象騎士、刀山火海與心魔低語之中，直至精神崩潰或肉體消亡。如今，支撐它的魔力之源早已枯竭，僅憑著最後一點殘存的地利與設計者的智慧，勉強維持著“讓人感到不適、不願深入”的最基礎功能。
乘風在霧中輕車熟路地轉折，花費的時間比往昔多了不少，但終究踏上了一片被群山環抱的隱秘穀地。四周岩壁陡峭，古木參天，絕非宜居之所。他腳步不停，來到一麵爬滿青苔的岩壁前，手指在幾處不起眼的凸起上先後按下。
岩石內部傳來沉悶的齒輪齧合與機括轉動聲——機械造物，隻要製作精良，即便遠離了屬於它的輝煌時代，其可靠性也遠超那些依賴特定環境與能量的魔法或神術。
岩壁滑開一道縫隙，僅容一人側身通過。門後是一條向下延伸的狹窄甬道，內壁原本鑲嵌的熒光苔蘚早已大片枯萎死去，僅有零星幾點微光頑強閃爍，映照出歲月的塵埃。
當眼前豁然開朗時，即便早已放下武器多年，乘風也能瞬間感覺到那撲麵而來的凜冽殺意——至少數十張弓弦被拉至滿月所發出的緊繃嗡鳴，以及箭簇反射的點點寒光，全部鎖定在他身上。
他恍若未覺，隻是將背後的包袱輕輕放在腳邊，坦然走到光線之下。
映入眼簾的，是一雙雙因緊張和敵意而豎起的尖耳朵，以及精靈們年輕卻充滿戒備的麵孔。弓箭手們的手指緊扣著箭羽，仿佛下一刻就會潑灑出致命的箭雨。
“都住手。”
一個蒼老而威嚴的聲音響起。一位精靈老者緩緩走出，他須發皆白，身形佝僂，與周圍那些看似僅有人類十七八歲模樣的精靈戰士形成了鮮明對比。他手中權杖輕輕一頓，無形的威壓伴隨著低沉的話語擴散開來，令所有年輕的精靈戰士動作一滯。
“上一次見麵，是大約一千二百年前了吧。”老者看著乘風，渾濁的眼眸深處閃爍著複雜的光芒。
“看到你們在此地安然延續，我很欣慰。”乘風微微頷首，“當年你為我釀造的美酒，想必今年又有新釀？若我再晚來些時日，怕是好酒都要化作陳醋了。”
“美酒自然備著。”精靈老者聲音平穩，卻帶著一絲不易察覺的試探，“隻是不知，閣下今日前來，是為品嘗美酒敘舊，還是……終於打算收回這片留給我們最後棲身的‘樂土’？”
他深知麵前這個看似隻是普通人類中年男子的存在，究竟意味著什麼。在精靈族力量最鼎盛、疆域最遼闊的時代，正是這個男人，以凡人帝王之姿，用無儘的謀略與鋼鐵般的意誌，最終贏得了那場決定種族命運的戰爭。作為曾經的精靈王近衛隊長，他比任何人都清楚，眼前之人那平靜外表下，隱藏著何等恐怖的算計與決斷力。
“既然備好了美酒，自然是要品嘗的。”乘風淡淡一笑，目光掃過周圍嚴陣以待的精靈戰士們，那眼神平靜無波，卻讓被注視者感到脊背發涼，“至於毒藥……我倒是很好奇，老朋友這次會準備什麼新花樣。”
他舉步向前，明明孤身一人，手無寸鐵，衣著樸素，但那每一步踏出，都仿佛帶著千軍萬馬的重量。無形的壓迫感彌漫開來，年輕的精靈戰士們額角滲出冷汗。曆史的記憶雖已模糊，但血脈中傳承的恐懼卻被瞬間激活——他們仿佛能看見，隨著這個男人一聲令下，周圍的山壁後就會湧出無數裝備精良的人類重甲士，將這片最後的避世之地徹底碾碎。
因為他確實曾如此做過。
而且，不止一次。