市場與交易
拍賣場的喧囂終會散去，但船隻巨大貨艙內的生活卻日夜不息。作為運糧船，一半空間裝載稅糧，另一半則自然演化成了一個小小的、光怪陸離的海上社會。除了那些涉及大宗或特殊商品的“正規”交易區，更多的是散落各處的零散攤位——一個微縮的集市。
新在這裡看到了與開闊村截然不同的景象。許多人將自家剩餘的食物、手工製作的小玩意或四處搜集來的雜貨擺出來，大聲吆喝，希望能換得幾枚叮當作響的貨幣。乘風曾告訴過他，這叫“集市”，是物資流通最原始也最鮮活的形式。東西再好，賣不出去就換不來糧食，這是最樸素的道理。
新的目光掃過一個個攤位。有售賣海邊貝殼的，但那些貝殼顯然經過精心雕琢，上麵刻著繁複精美的花紋，非普通匠人能為。攤主是個麵黃肌瘦的年輕人，麵前擺著一張破布，上麵歪歪扭扭寫著“精靈工藝，兩枚銅幣”。
精靈工藝？新心中一動，蹲下身仔細查看。花紋的確精巧，透著一種古老而優雅的韻味，與他見過的任何人類雕刻都不同。這或許是真的——某個落魄精靈工匠的作品，或是更久遠時代的遺物。
攤主見他有興趣，眼睛亮了一下，但看到新似乎要起身離開，急忙壓低聲音：“客人，價錢好商量！您開個價，合適我就賣！”
新停住腳步，回頭看了看那些貝殼，又看了看攤主眼中混合著期待與饑餓的神色。他心中迅速盤算：這些東西在此處或許無人問津，但若帶到合適的地方，遇到識貨或附庸風雅之人，價值可能翻倍。這是乘風提過的“低買高賣”最基本的邏輯。
“這些，”新指了指攤位上約莫七八件最精致的貝殼雕件，“打包，五枚銅幣。”
攤主的臉垮了下來，五枚銅幣遠低於他的預期，但……這足夠他買上好幾頓像樣的飯食，撐過這段航程。他掙紮著，看了看自己空空如也的錢袋和咕咕叫的肚子，最終一咬牙：“……成交！”
新付出了相當於自己五天口糧的錢，換回一個用破布仔細包好的小包裹。他拎了拎，感覺責任重大——這是他的第一筆“投資”，成敗未卜。
他繼續在集市中穿行，看到了售賣各類種子、小型工具、廉價飾品的攤位。世界以最赤裸的方式呈現著供需與欺騙。有人將劣質種子混在好種子裡按鏟售賣，全憑買家眼力；有人吹噓著來曆不明的“古董”。新謹慎地觀察，用幾枚鐵幣買了點無關緊要的小玩意兒，維持著“閒逛”的表象。
就在他思考下一步該如何為手中這批貝殼尋找銷路，甚至是否需要弄張“貿易許可”時，一陣騷動吸引了他的注意。
不遠處一個售賣自製炭筆和小工藝品的攤位前，突然爆出一團橘紅色的火焰！攤主驚叫著甩手，火焰沾上旁邊的布料，迅速蔓延。周圍的商販和客人驚慌退散。
維持秩序的船員反應迅速，提著水桶衝過來潑滅火苗。令人驚異的是，引發火災的攤主本人，除了驚嚇過度臉色慘白，手上竟連一點灼傷的痕跡都沒有。而那團火焰卻真實地燒毀了他大半貨物和攤位。
“見鬼了……”“他自己點的火？”圍觀者竊竊私語。
船員在確認沒有更大危險後，嚴厲地訓斥了攤主，並以“引發混亂、危害行船安全”為由，罰沒了他剩餘的所有貨物。攤主癱坐在地，欲哭無淚，他也不知道那火是怎麼從自己手裡冒出來的。
新躲在人群後方，默默注視著這一切。他看得比旁人更清楚——在火焰燃起的刹那，那人臉上並非縱火者的瘋狂，而是極度的恐懼和……困惑。火焰仿佛是從他掌心迸發出來的，不受控製，卻唯獨沒有傷害他自己。
一種微妙的熟悉感掠過心頭，但新沒有深究。他悄然退出了圍觀的人群，心中那份關於“新時代”的模糊預感，似乎又被添加了一個具體的注腳。
船艙中的微光
新返回自己的艙室時，天色已晚。他手裡多了一包從船員室額外買到的、還算新鮮的麵包——也許是“慷慨貴族”的名聲起了點作用，對方給他的份量比旁人多些。
推開艙門，裡麵一片漆黑，寂靜無聲。
“跑了嗎？”新心裡掠過這個念頭，竟有一絲莫名的輕鬆。給予自由，或許對那個精靈少女更好。
他摸索著走向裡麵，腳下忽然踢到一團柔軟的東西，伴隨著一聲極力壓抑的悶哼。
新嚇了一跳，連忙點亮牆上的油燈。
昏黃的光暈下，那個精靈少女依然在這裡。她沒有逃走，而是蜷縮在門後的陰影裡，緊緊抱成一團，像一隻受驚過度、試圖用外殼保護自己的幼獸。剛才那一腳顯然踢到了她，但她連痛呼都不敢大聲。
新看著她把自己縮得更緊、微微顫抖的背影，心中五味雜陳。他默默將油燈放在桌上，然後拿出那包還帶著些許溫度的麵包，放在離她不遠的桌邊。
“從拍賣場出來，你就沒再吃過東西。這個，如果你需要的話。”
精靈少女的身體僵住了，似乎不敢相信自己聽到的話。沒有預期的斥罵或踢打，反而是……食物？
她極其緩慢地、充滿戒備地抬起頭，碧綠的眼睛在昏暗中像受驚的小鹿，看向新，又迅速瞥向那包散發著麥香的麵包。
新不想給她壓力，轉身走向狹小的浴室區域，假裝去洗漱。他能感覺到背後那束小心翼翼的目光。
片刻後，他聽到極其輕微的、窸窸窣窣的聲音。透過半開的門縫，他看到精靈少女終於鼓足勇氣，一點一點挪到桌邊，伸出瘦得見骨的手，飛快地抓起一塊麵包，塞進嘴裡，然後又一塊……她吃得很快，很急，仿佛害怕下一秒食物就會消失，或者這隻是個殘酷的玩笑。
新移開目光，心裡有些發堵。他快速用冷水擦了把臉，等外麵的動靜漸漸平息，才走出來。
桌上的麵包已經被吃得一乾二淨。精靈少女又退回了角落，但這次，她不再是完全蜷縮的防禦姿態，而是跪坐著，雙手放在膝上，低著頭，等待發落。
新在她麵前坐下，沉默了片刻，用精靈語開口，聲音儘可能放得平緩：
“首先，我得說清楚。我買下你，不是因為你猜想的任何……不好的用途。也不是要把你當苦力。”
精靈少女的肩膀幾不可察地動了一下，但沒有抬頭。
“你可以在這裡休息。下船後，如果你想跟著我，我們可以一起行動。如果你……想離開，我可以給你一點錢，大概十枚銅幣，讓你自己想辦法生活。”
他停頓了一下，看著對方毫無反應的樣子，感覺自己這番聲明或許很多餘。一個被打上奴隸烙印、身心俱殘的精靈，真的能理解“選擇”和“自由”嗎？
“當然，”他換了個更實際的語氣，“奴隸契約的問題比較麻煩。但在我這裡，你至少是安全的。暫時……先跟著我吧。我隻希望，你不要做對我不利的事情。”
這次，精靈少女終於有了更明確的反應。她緩緩抬起頭，那雙曾被灰翳籠罩的眼睛裡，似乎有極微弱的光亮起。她伸出顫抖的手，輕輕拉開自己破舊衣袍的前襟。
在她瘦骨嶙峋的胸口上方，皮膚上赫然烙印著一個已經黯淡、卻依舊能看出複雜紋路的魔法陣。陣紋呈現出灰敗的顏色，像是失去了大部分力量，但依稀能感受到一絲殘留的、令人不適的束縛感。
“主人……”她的聲音依舊細弱，卻多了一絲異樣的平靜，“我已經被刻上了‘奴契’。這是古老時代的遺物，效力雖已大減，但契約仍在。您已支付銀幣，契約便已向您轉移。我無法違背您的根本命令，否則……會受到懲罰。”
她放下衣襟，重新低下頭。
“我將遵循契約與誓言，奉您為主。直到……契約終結，或我的生命終結。”
船艙內再次陷入沉默，隻有油燈燈花偶爾劈啪輕響。一個用儘保命錢買下的“麻煩”，一個被古老契約束縛的“財產”。兩個原本毫不相乾的命運，在這艘航行於無儘海上的運糧船狹窄艙室裡，以一種荒誕而無奈的方式，被捆綁在了一起。
新看著眼前這個傷痕累累、卻因一個麵包和幾句笨拙的話而似乎找回一絲“存在感”的精靈少女，第一次真切地感受到，自己踏上的這條冒險之路，其重量遠超他的想象。
窗外，是無垠的黑暗與濤聲。窗內，是兩簇在時代夾縫中，偶然相遇、微弱搖曳的星火。