吟遊詩人站在人類貴族、金輝大騎士李陽麵前，沒有絲毫因身份懸殊而產生的怯懦。他撥動琴弦，古老的詩句如流水般傾瀉，傳唱著早已被人類遺忘的偉大讚歌。他歌唱那個魔法肆意流淌的時代，那個超凡之力照耀大地的紀元，將每一種異能、每一份天賦所能攀登的高位，都用華美而蠱惑的詞語編織成誘人的圖景。
他的歌聲，像一把鑰匙，再次擰動了某個已放棄爭霸之心的靈魂深處那生鏽的鎖。他讓一個安於現狀、準備在舒適區腐爛的信徒，重新睜開了眼睛，望向了那片名為“野心”的戰場。
是的，這個時代，是超凡再次降臨的時代，是類似於最初神話時代的開端。曾經，那是獸人稱雄的紀元，但如今，獸人雖眾，人類的數量與根基卻更為龐大厚重。唯有打破人類數個時代積累下來的、近乎絕對的優勢壁壘，才有可能讓某些沉寂已久的“棋子”再次獲得登上高位的契機。
這本是吟遊詩人或者說他背後存在的設想。而此刻，他隻能依附於眼前這位騎士的野心，依附於他那被重新點燃的欲望。
當吟遊詩人的身影如同融入陰影般悄然消失，船長室內重歸寂靜，已經過去了許久。李陽臉上的神情變幻不定，最終沉澱為一種冷硬的決心。
“這是一場陽謀，”他低聲自語，仿佛在剖析自己的處境，“而我似乎沒有任何拒絕的餘地。這份‘預知’般的情報，對我而言是得天獨厚的優勢。理論上，我現在就該把你找出來，徹底抹殺……”他的目光投向詩人消失的角落，又緩緩收回，“但按現實來說，你反而成了我至關重要的‘棋子’。這顆棋子的存在與否，對我能否占據高位，起著決定性的作用。”
他停頓，手指無意識地敲擊著桌麵：“所以，你也在賭，對嗎？用你（或你們）那可能悠久的壽命，來賭我這短暫人類一生的成敗？賭我能走到最後，成為你們合格的‘盟友’或‘工具’？還是說……你們其實也在忌憚，我身上可能隱藏的、連我自己都未完全明了的‘祝福’究竟是什麼？”
他搖了搖頭，似乎將這些過於飄渺的思緒暫時壓下。
“我的確需要忠心的手下，”他的目光轉向一直靜立一旁的瑪利亞，“但在擁有力量的初期，哪怕是暫時的、各懷心思的盟友，也無比必要。你應該清楚我尷尬的處境——人類的階層規則已經僵化到了極致。平民永遠是平民，貴族永遠是貴族。長子繼承一切，次子……要麼是酒囊飯袋，要麼無聲消失，要麼成為徹頭徹尾的廢物。我一度認同並‘利用’了這套規則，但當我自己擁有了打破它的力量時……”他眼中閃過一絲銳芒，“我發現自己無法再心安理得地‘放棄’了。”
他似乎做出了某個決定，目光重新變得清明而堅定。他知道，身旁的瑪利亞，在吟遊詩人出現、揭示出如此多隱秘之後，內心不可能沒有動搖。那個曾經完美的、恭順的副手麵具，早已出現了裂痕。
但當李陽回顧過去——在他心灰意冷，決定離開家族，準備在這艘船上碌碌無為地了此殘生時，是瑪利亞，這個精靈奴隸，出現在他麵前。他看著她在底層掙紮，耗儘心力，拋棄尊嚴，一點一點展現能力，在需要時鋒芒微露，在不需要時完美隱藏。他早就知曉她精靈的身份，卻每一次都默許甚至幫助她通過貴族的篩查，讓她得以晉升。除了這份默許的庇護，他未曾給予更多。然而，她最終爬到了這艘船二把手的位置，成了他最信任、也最容易刺殺他的人。
整艘船的中下層，早已被她用精靈或獸人出身的船員滲透、把控，他們效忠的對象更偏向於她。而李陽自己，除了最上層的少數人類心腹，幾乎成了孤家寡人。她若想製造些“意外”，讓他身敗名裂甚至悄無聲息地消失，並非難事。
李陽曾以為，自己這個頹廢的船長，是她最好的盾牌和靶子。他甚至想過，或許某天，自己會在船長室裡無聲無息地腐爛，然後被當做垃圾扔下海。
但她沒有。
不僅沒有，她還不時地引導他，在他徹底沉淪前，給他一些微不足道卻關鍵的動力。
“為什麼？”李陽忽然開口，聲音很輕，卻帶著前所未有的認真。他拿起桌麵上那份象征主仆關係的古老魔法羊皮紙契約——儘管約束力已大不如前——然後，在瑪利亞平靜的注視下，緩慢地、一絲不苟地將其撕成了碎片。
紙屑如雪花般飄落。
“在過去的和平年代，人類帝國穩固如山，精靈沒有任何翻盤的可能。”李陽撕碎了最後一片羊皮紙，抬起頭，直視著瑪利亞的眼睛，那裡麵是他從未顯露過的困惑與探究，“那時候，你為什麼不動手？把我徹底變成傀儡，或者讓我‘意外’消失，對你和你的族群，不是更有利嗎？為什麼……還要時不時地拉我一把？”
這是他的一次豪賭。在明確自己已成為某個龐大棋局中一枚“注定會被利用也可能被舍棄”的棋子後，他反而放下了許多顧忌。有些問題，他必須知道答案。有些盤旋在心底十年的疑惑，他渴望理解。為此，暫時暴露內心的脆弱，也值得。
十年，對人類而言是悠長的歲月。對壽命更久的精靈來說，或許隻是彈指一瞬。但他忍不住想去了解，麵前這個共事了十年、彼此早已熟悉對方每一個工作習慣的精靈，內心究竟是如何看待他的。
瑪利亞沉默了片刻，忽然輕輕地笑了，那笑容裡褪去了長久以來的恭順與偽裝，顯露出一絲真實的疲憊與釋然。
“嗬……這好像是你第一次，對我說這麼多話，問這樣的問題。”她走到窗邊，望著外麵漆黑的海麵，“其實，我也很好奇。我明明早就有架空你的能力，尤其是在獲得現在這般地位之後。但你下達的每一個命令，我依然會去執行。我曾以為，是那份契約魔法殘存的力量在作祟。可你剛才當著我的麵把它撕了……”她轉過身，眼神清澈，“我依舊沒有任何改變。我依然覺得，應該待在你身邊。”
她頓了頓，似乎在整理紛亂的思緒：“我不知道這具體是因為什麼。或許……就像你一樣，你掙紮，是為了在家族的規則下求得一個安全的生存空間；我掙紮，是為了讓我的族群不至於徹底墜入地獄。原因不同，但我們都一樣，是被迫在夾縫中求存、不得不戴上各種麵具的‘掙紮者’。待在另一個掙紮者身邊，比起獨自在恐懼中前行……或許更讓人感到一絲可悲的安心。”
她的語氣變得嚴肅：“那麼，我也告訴你一件事。剛才那個吟遊詩人……他絕非普通人類，甚至可能不是精靈。他的力量層次，恐怕遠超我們的想象。他很可能就是攪動當前這個時代變局的根源之一。而在他出現的那一刻，我首先想到的，不是恐懼，也不是如何利用他——我在想，如果我能把他引到你麵前，你會怎麼做？”
瑪利亞的目光變得銳利而充滿期待：“你會利用他嗎？你會抓住這或許是唯一的機會，從這潭注定腐爛的死水中掙脫出來，創造一個不一樣的未來嗎？在我眼中，你過去的頹廢，是不得已而為之的‘安全偽裝’。你做到了在安全邏輯下所能做到的極限。就像我一樣。所以……”
她沒有再說下去，但意思已經明了。
沒有契約的束縛，沒有鏗鏘的誓言，甚至連最後一點形式上的保障都被親手撕毀。但此刻，兩人卻相視而笑，那笑容裡有著心照不宣的理解，以及一種找到“同類”的奇異慰藉。
他們是掙紮求存的同類，是看透彼此偽裝的共謀，或許未來也將成為背靠背麵對未知風暴的同伴。未來會如何？是隱居鄉間，還是相敬如賓，或是攜手卷入更深的漩渦？無人知曉。
但至少在這一刻，在“諸神棋盤”的陰影悄然籠罩之際，他們都從對方眼中，找到了自己一部分問題的答案，以及繼續前行的一絲微弱卻真實的底氣。
房間外，隱約似乎又傳來了飄渺的琴聲，哼唱著無人聽懂的古調，仿佛在記錄，又仿佛在催促。新的棋局，已然落子。