被大人物“關注”的感覺，像是背上始終貼著一塊看不見的冰，寒意時隱時現。但爺爺說得對，至少眼下，唐新獲得了一份有明確目標的差事、一筆啟動資金，以及一個相對靠譜的臨時身份。他不必再像之前那樣，繃緊神經去扮演一個漏洞百出的“落魄貴族私生子”。
變化來得比預想更快。船隻明顯開始加速，航行變得更加平穩，仿佛海流都在為它讓路。一周後，當清晨的薄霧被海風撕開，一座島嶼的輪廓出現在海平線上。
然而，那絕非自然造物能形成的景象。
在船長室的魔法羅盤投射出的觀測影像中，唐新和他的精靈同伴看到了令人屏息的一幕：那是一座近乎標準的巨型矩形島嶼，邊緣整齊得如同用尺規畫出。島嶼表麵覆蓋的並非泥土植被，而是一層又一層致密、厚重、泛著冷冽金屬光澤的板材。這些板材相互咬合，形成複雜而龐大的幾何結構，在陽光下反射著亙古不變的灰白色調。島嶼周圍的淺海區，能清晰地看到延伸入海的金屬骨架與管道殘骸，如同巨獸沉入水下的肋骨。
自然？不。這是某種遠超現代理解能力的、屬於遙遠過去的“製造”。
“第一次見？”李陽的聲音在身後響起，他走到觀測影像旁，手指輕輕劃過那金屬島嶼的輪廓，“這是一座無法修複的‘邊境哨島’。家族秘典裡記載，它建於上一個‘科技時代’，是當時的神皇為了監視你們所來的那片‘失落列島’而建造的十個軍事港口之一。”
他的語氣帶著一種複雜的情緒，混合著歸屬感與疏離：“聽說不止外殼，內部還封存著強大的古代戰爭機器。吟遊詩人和一些帝國秘史裡說，那種力量甚至能短暫阻擋神話時代那頭不可一世的獸人王……我以前隻當是故事，直到很多年前，我親眼目睹了另一座類似島嶼的防禦係統被意外激活了一瞬——僅僅一瞬，海天之間就留下了一道數十裡長、至今未曾完全消散的能量裂隙。”
他轉身，看向唐新：“這裡，是我名義上的‘領地’，也是我唯一能安心停靠的港口。但我不能久留。”他的目光變得銳利，“眼下，對你來說，這是一次考驗。”
“超凡覺醒的浪潮已經掀起。在帝國腹地，許多原本處於底層的平民，因為覺醒了強大或實用的能力，階級地位正在發生難以遏製的躍升。帝國的權貴們必須將這些新興力量儘可能掌握在自己手中，這過程中流出的資源、機會和縫隙，會比平時多得多。”
他微微傾身，語氣帶著探究：“你並非那些擁有‘一躍衝天’式能力的天選者。那麼，在這場突如其來的風波裡，你打算如何利用我給你提供的這點‘啟動資金’和這個‘落腳點’，去攫取足夠你踏上下一段旅程的資本呢？”
他沒有給出任何具體建議，隻是將問題拋了出來。考驗已經開始。
航行的一周，也是帝國劇變加速的一周。
通過強製性的全國篩查與登記，覺醒者的信息以驚人的速度被彙總、分類。隨之而來的，是社會結構的劇烈震蕩。
許多傳統崗位被迅速淘汰或替代：需要獸人苦力才能完成的沉重搬運，現在幾個覺醒了“巨力”的平民就能輕鬆勝任；原本依賴精靈細心與耐心的複雜統計、會計工作，被眼中閃爍著計算藍光的“邏輯處理者”高效接管；最基層的農業、礦業生產中，具備“土壤感知”、“礦物共鳴”等能力的新覺醒者，正在大幅提升生產效率。
勞動力，尤其是非人類奴隸勞動力，第一次出現了“過剩”。在帝國核心區域，這矛盾更為尖銳。對於大貴族而言，無用的奴隸與工具無異，丟棄或“處理”掉並無心理負擔。邊緣地帶情況稍好，但也彌漫著不安。
金屬島嶼的港口管理者最初也打算驅趕“多餘”的奴隸，直到李陽返回。他下令重新收攏這些被邊緣化的勞動力，組織他們從事港口維護、手工藝品加工等輔助工作，並承諾表現優異者，同樣可以參加官方的能力測試——儘管這裡的測試條件遠不如大陸本土。
這舉措帶來了一絲扭曲的“柔和”，但仇恨與隔閡依舊刻在骨子裡。唐新和精靈少女在有限的自由活動時間裡，依舊能看到獸人被驅趕到碼頭最肮累的角落，看到失去文職工作的精靈不得不兜售自己製作的粗糙飾品以換取食物。官方提供的“救濟餐”維持著最低限度的秩序，卻無法消除那彌漫在空氣中的、無聲的敵意。
有跌落者，自然就有躍升者。
在港口一間略顯嘈雜的酒館裡，唐新目睹了“新貴”的誕生。一個幾天前還衣衫襤褸的年輕碼頭工人，此刻穿著不合身卻嶄新的絲綢外套，滿麵紅光，將一把金幣拍在櫃台上，豪邁地宣布：“今天所有人的酒錢，我包了！”
歡呼聲響起。周圍的人湧向他，奉承、恭維、討一杯免費酒水。這年輕的覺醒者沉醉在突如其來的地位與財富中，肆意揮霍著帝國發放的“安置金”和“預支津貼”。他不知道自己即將被送往永恒大陸，進入某個大家族的私兵訓練營或研究所，在那裡，他將與無數和他一樣、甚至比他更優秀的覺醒者競爭，前途未卜。但此刻，在這偏遠的港口，他就是“人上人”。
這種因階級飛升而催生的、末日般的狂歡，正在帝國各處上演。
帝國的貴族們，尤其是那些盤根錯節的古老門閥，麵對這股洶湧的新生力量，最初是驚愕與抗拒。他們本能地想壓製，想拖延，想將變化扼殺。但他們很快發現，這浪潮無法阻擋——不僅因為這是“神賜”的時代趨勢，更因為另外三大人類諸侯國，乃至眾多附屬小國，都在瘋狂地搜羅、培養覺醒者。慢一步，就意味著在未來可能的衝突中落後，意味著現有的一切都可能被重新洗牌。
於是，迂腐但絕不愚蠢的貴族們迅速調整策略。最有效的一招，便是“吸納”。
他們開出優厚的條件，動用家族積累的財富、人脈與知識，全力招攬那些最具潛力的覺醒者，將其納入家族體係，用新的血液來鞏固舊的權柄。為此，他們不惜犧牲一些早已不堪重用的親信，甚至在一定程度上，向家族內部有能力的非長子子嗣開放了部分權力通道。
這引發了家族內部更激烈的暗流。守成的長子派係與急於上位、擁有新力量的次子、庶子派係之間的矛盾迅速激化。但在一些家族長老看來，這種內部競爭帶來的“新鮮感”與“活力”，或許正是讓已然停滯的家族重新前進的契機。
永恒帝國的王宮深處，那位君主對著他最信任的內侍長，說出了足以讓整個貴族階層震動的話：“告訴他們，隻要能為帝國彙聚足夠多的‘新血’，帶來足夠多的‘力量’，他們就能獲得前所未有的榮耀與權柄。甚至……我身下的這個王座，也並非沒有資格窺視。”
這番話如同投入油庫的火星。儘管隻在極小的圈層內流傳，但其代表的“激勵”與“許可”信號，已足以讓整個帝國的權力場陷入一種混合著恐懼與狂熱的躁動。
新的社會架構，在混亂與博弈中初現輪廓。
以“預言者”、“遠視者”（導航者）為核心的情報與戰略階層迅速崛起，他們身邊很快聚集起依附的武力和謀士，形成新的小團體。帝國官方甚至默許了“審判庭”這類帶有監察、仲裁性質的新機構萌芽，由能力特殊的覺醒者主導，用以處理日益增多的、與超凡能力相關的衝突與犯罪。
軍隊的變革更為直觀。苦練十年的神箭手，可能被一個剛覺醒“精準投射”能力的少年輕鬆超越；身經百戰的勇士，在能操縱火焰或雷電的覺醒者麵前，顯得笨拙而脆弱；更有甚者，一些看似瘦弱的覺醒者，卻能爆發出撼動山嶽的巨力。
舊的軍事體係在崩塌，新的、以能力類型和強度為核心編組的軍事力量正在形成。這過程伴隨著無數舊式軍人的失落、轉型或淘汰。
矛盾在層層累積。
缺乏優秀子嗣的舊貴族，開始抱團取暖，形成堅固的“守舊派”聯盟，他們手握資源、人脈與傳統的政治規則，試圖壓製和馴服新崛起的勢力。而憑借覺醒能力一步登天的“新貴”及其依附者們，則天然地彙聚成“革新派”，他們擁有強大的個體力量和對舊秩序的不滿，但根基淺薄，缺乏治理經驗與長期積累。
人類帝國內部，原本因地域、利益而互相敵對的古老門閥，在“新血”的威脅下，前所未有地團結起來。而新興的覺醒者勢力，也在帝國有意無意的縱容與各方勢力的拉扯中，慢慢凝聚成型。
浪潮洶湧，拍打著看似堅固的舊日礁石。誰能在這場席卷一切的重組中站穩腳跟，甚至乘風而起？誰又會被拍碎在時代的灘塗上，無聲湮滅？
唐新站在金屬島嶼的瞭望台上，海風帶著鹹腥氣撲麵而來。腳下是沉睡的古代造物，眼前是湧動不安的港口人群，遠方是深不可測的大海與大陸。
考驗，就在這片喧囂與變革的洪流之中。他必須找到自己的那塊礁石，或者，學會在浪尖上起舞。