寅時初刻，天色未明，正是一夜中最黑暗寒冷的時分。
沈千塵在空寂無人的街道上快步而行，青布褡褳在他身側輕輕晃動。他看似步履從容，實則全身感官都已提升到極致，眼觀六路，耳聽八方，尤其注意著腳下和空氣中任何一絲不尋常的痕跡。
那冰冷的鐵鏽味時斷時續，如同一條隱形的毒蛇，在夜色的掩護下蜿蜒潛行，指引著方向。
約莫一炷香後，他拐入一條靠近城牆根的僻靜小巷。這裡通常是更夫巡夜和兵卒換防會經過的路線。
剛踏入巷口，他腳步便是一頓。
味道變濃了。
那股子仿佛陳年血汙混合著腐朽兵刃的鐵鏽腥氣，在這裡濃鬱得幾乎凝成實質，鑽進鼻腔，讓人喉頭發緊，幾欲作嘔。
與此同時，他感到腰間那枚沉寂下去的三清鈴，又極其輕微地震顫了一下，仿佛在確認著什麼。
沈千塵屏住呼吸，從褡褳裡摸出一張普通的“淨明符”，指尖一搓，符紙無火自燃，散發出淡淡的檀香氣味，勉強驅散了些許周遭的汙濁之氣。借著符火微弱的光芒，他低頭仔細勘察地麵。
青石板鋪就的路麵上，積著一層薄薄的夜露。而在那濕潤的石板上，他清晰地看到了幾個——印記！
那不是尋常騾馬的蹄印。印記邊緣清晰，深陷入微濕的泥土，形態極其詭異——外緣呈不規則的方形，而內裡卻是一個清晰的圓形凹痕！
“內圈外方，狀如古幣……”沈千塵蹲下身，用手指丈量了一下其中一個蹄印，入手處一片冰寒，仿佛踩下這印記的並非血肉之軀，而是萬載寒冰。“《幽冥錄》所言非虛，果然是‘鬼幣蹄印’……這得是多重的陰煞之氣，才能在這陽世地麵留下如此清晰的痕跡？”
他眉頭鎖得更緊。尋常陰兵借道，講究的是“過無痕”，像一陣風，不會在物理層麵留下如此深刻的印記。眼前這情形，隻能說明兩點：要麼是這支陰兵的數量超乎想象，要麼就是它們本身發生了某種不為人知的“異變”，導致其陰氣產生了質變，沉重到足以乾涉陽世物質。
他站起身，沿著蹄印延伸的方向望去，那正是通往城牆方向，也是昨夜更夫失蹤報告最集中的區域。
就在這時，一陣沉重而雜亂的腳步聲伴隨著火把的光芒從巷口傳來。
“什麼人？！大半夜鬼鬼祟祟在此作甚？！”一聲粗獷的斷喝響起，中氣十足，帶著官家人特有的蠻橫。
沈千塵歎了口氣，慢悠悠地轉過身，將手中燃儘的符紙灰燼抖落。
隻見巷口來了四五名膀大腰圓的官差，為首一人更是虎背熊腰，身高八尺，一身公服被肌肉撐得緊繃繃的，滿臉絡腮胡，濃眉大眼，正是京城總捕頭，王大錘。
王捕頭舉著火把，一眼就看到了蹲在地上的沈千塵，以及他身邊那些詭異的馬蹄印。他先是愣了一下，隨即臉上露出混雜著嫌棄和無奈的表情。
“我當是誰，原來是你這個神棍！”王大錘大步走過來，火把的光芒將沈千塵那張沒什麼正形的臉照得清清楚楚，“沈千塵，你小子不在你那破道觀裡挺屍，跑這兒來裝神弄鬼？”
沈千塵拍了拍手上的灰，站直身體，懶洋洋地回道：“王捕頭，這話說的就不對了。貧道夜觀天象，心有所感，特來此地，為朝廷分憂，為百姓解難。倒是您，這大半夜的興師動眾，是……又遇到什麼‘不科學’的案子了？”
他特意在“不科學”三個字上加重了語氣，帶著幾分揶揄。
王大錘臉色一黑，他生平最恨彆人說他負責的案子“不科學”。他是行伍出身，信奉的是拳頭和刀劍，堅信一切怪力亂神都是紙老虎。可最近這接連發生的更夫、兵卒離奇失蹤案，卻處處透著邪門，讓他這堅定的唯物主義者心裡也開始有點發毛。
“少跟我貧嘴！”王大錘沒好氣地打斷他，“本官正在勘查現場！你既然來了，正好，說說看，這些鬼畫符一樣的馬蹄印是怎麼回事？還有這破味道，跟誰家鐵匠鋪炸了似的！”
沈千塵指了指地上的蹄印，語氣帶著幾分“科普”的意味：“王捕頭，此非陽間牲畜之印。此乃‘鬼幣蹄印’，主大凶，乃幽冥兵馬過境所留。至於這味道，非是鐵鏽，而是濃烈到實質化的陰煞鬼氣，俗稱‘幽冥鐵鏽味’，活人聞久了，輕則大病一場，重則……魂魄不穩。”
王大錘聽得眉頭直跳，下意識地屏住呼吸，隨即又覺得這樣顯得自己慫了，硬著頭皮吸了一口，那味道直衝腦門，讓他一陣反胃。他強作鎮定，嗤笑道：“胡說八道！什麼幽冥兵馬，子不語怪力亂神！定是有人裝神弄鬼，用了某種特殊的馬蹄鐵！”
他身後那幾個年輕衙役卻聽得臉色發白，互相看了看，眼神裡充滿了恐懼。京城裡關於“陰兵借道”的古老傳說可不是一天兩天了。
“頭兒……”一個膽小的衙役小聲說，“昨晚失蹤的李老更，還有前麵哨崗的兩個兄弟，都是在有這種馬蹄印附近不見的……而且，您忘了，全城的狗……”
“住口！”王大錘回頭瞪了那衙役一眼，“自己嚇自己！這世上哪有鬼？！就算有，老子這口腰刀，也能把它劈成兩半！”他說著，還下意識地拍了拍腰間的佩刀，給自己壯膽。
沈千塵看著他那色厲內荏的樣子，忍不住想笑，搖了搖頭：“王捕頭，信不信由你。不過，依貧道看，此事絕非人力可為。您若想破案，最好還是往這方麵想想。否則，隻怕還會有更多人莫名其妙地消失。”
他頓了頓，目光掃過地麵上那些冰冷的蹄印，語氣帶著一絲不易察覺的凝重：“而且，看這蹄印的朝向和殘留的煞氣濃度，昨晚路過這裡的‘東西’，數量恐怕不少，而且……怨氣極重，絕非善類。”
王大錘被他這嚴肅的語氣弄得心裡更毛了，但麵子上仍不肯服軟：“少危言聳聽！本官自有主張！你，既然撞上了，就跟我們一道去看看前麵那個哨崗！要是發現是你小子搞鬼，看我不拆了你的青雲觀！”
沈千塵無奈地攤攤手：“貧道遵命便是。不過王捕頭，事先說好，若是真遇到什麼‘不科學’的東西，您可彆指望我這‘神棍’能頂在前麵。”
“廢什麼話！走！”王大錘大手一揮，帶著衙役們當先朝前走去，隻是那腳步，不自覺地加快了幾分。
沈千塵跟在他們身後，看著王大錘那寬厚卻略顯僵硬的背影，嘴角勾起一抹若有若無的笑意。
這位總捕頭大人，口號喊得震天響，可惜啊，這世上的事，有時候偏偏就不是“紙老虎”那麼簡單。
他抬頭望了望依舊漆黑的天幕，那濃鬱的鐵鏽味和冰冷的蹄印，如同無聲的宣告。
風暴，才剛剛開始。