曾善搖頭：“你不能去。聯盟需要你，學堂、醫館、內部治理，都離不開你。柳先生、周虎、趙烈等人會協助你，守住聯盟的根基。我在州府，會儘量周旋，不讓朝廷乾涉聯盟內部事務。”
柳先生道：“曾首領放心，我們會嚴守聯盟規矩，繼續發展生產，訓練軍隊。若朝廷有異動，我們會立刻派人通知你，必要時，我們會不惜一切代價，將你救回來。”
曾善看著眾人堅定的眼神，心中暖流湧動。他當即決定：接旨赴任，但留下三道命令：一、聯盟事務由蘇九漓、柳先生、周虎共同主持，重大決策需三人一致同意方可執行；二、聯防隊由趙烈全權負責，任何人不得擅自調遣，若朝廷強行征兵，可暫緩執行，及時通報於他；三、繼續推行文治武功，擴大生產，儲備物資，提升實力。
出發前夜，曾善與蘇九漓在穀口的高坡上並肩而立。月光灑在兩人身上，夜色溫柔。“我此去州府，不知歸期，你一定要照顧好自己，也要守住聯盟。”曾善輕聲說。
蘇九漓握緊他的手：“我會的。你也要保重，凡事多加小心，若朝廷對你不利，一定要想辦法脫身，聯盟永遠是你的後盾。”
曾善點頭，從懷中取出一枚玉佩，上麵刻著“同心”二字：“這是我給你做的，見玉如見人。等我回來，我們就再也不分開。”
蘇九漓接過玉佩，淚水滑落：“我等你回來。”
次日清晨，曾善身著朝廷所賜的七品官服，在王德的護送下，踏上前往州府的道路。聯盟的百姓們自發來到穀口送行，看著曾善遠去的身影，不少人流下了淚水。
曾善離開後，蘇九漓、柳先生、周虎三人齊心協力，堅守聯盟的各項製度。他們繼續推行拓荒、興修水利，工坊在沈墨的帶領下，成功研製出了連弩和改良後的投石機，聯防隊的戰鬥力進一步提升；明德書院規模不斷擴大，培養出了更多的人才；通商事業持續繁榮，聯盟的財富日益豐厚。
朝廷派來的通判王大人，是個貪贓枉法之徒。他到任後，處處刁難聯盟，索要財物，還想乾涉聯防隊的訓練和工坊的生產。蘇九漓等人據理力爭，依據皇帝的批複，堅決拒絕了他的無理要求。王大人懷恨在心，暗中向朝廷上奏，誣陷聯盟“私藏兵器，意圖謀反”。
州府內，曾善得知消息後，心急如焚。他一麵在州府官員中遊說，澄清聯盟的清白；一麵暗中派人通知蘇九漓等人，做好應對準備。他知道，朝廷對聯盟的猜忌從未消除，一場更大的危機即將來臨。
果然，不久後，朝廷下旨，斥責聯盟“抗命不遵，心懷異心”，命曾善即刻返回三鄉，解散聯防隊，上繳所有兵器，否則將派大軍征討。
曾善接到聖旨後，知道再也無法周旋。他趁夜逃離州府，快馬加鞭返回荒穀。當他出現在穀口時，蘇九漓和眾人喜極而泣。
議事堂內，曾善看著眾人，沉聲道：“朝廷已下定決心要消滅我們。退無可退，隻能一戰！”
“我們早就準備好了！”趙烈站起身，眼中閃爍著戰意，“聯防隊已擴充至一千五百人，連弩、投石機等兵器充足，黑石關和各要道都已加固防禦，隨時可以迎戰！”
沈墨補充道：“我們還研製出了‘火藥包’，威力巨大，可用於攻城和防守。”
曾善點頭，當即下令：“趙烈帶領五百聯防隊駐守黑石關，正麵迎擊朝廷大軍；周虎帶領五百人，在通商大道兩側設伏，襲擊敵軍糧草；阿力帶領三百人，堅守荒穀石牆，保護老弱婦孺；柳先生負責統籌後勤，確保糧食、藥材供應；蘇九漓、陳默、秦越帶領醫隊，救治傷員；我帶領兩百精銳，作為機動部隊，隨時支援各處。”
眾人齊聲應諾，立刻行動起來。聯盟上下，同仇敵愾，一場關乎生死存亡的大戰，即將拉開帷幕。
三日後，朝廷大軍抵達黑石關下，共計五千人馬，由鎮國將軍李嵩率領。李嵩看著堅固的黑石關，冷笑一聲：“小小鄉野聯盟，也敢對抗朝廷？給我攻城！”
大軍開始攻城，雲梯、撞車齊上陣，箭雨如蝗般射向關隘。趙烈沉著應對，下令用連弩和投石機反擊，火藥包扔下去，爆炸聲震天動地，朝廷士兵死傷慘重。
激戰三日，黑石關依舊固若金湯。李嵩見強攻不下，便改變策略，派大軍繞過黑石關，直撲荒穀。他以為荒穀防禦薄弱，可沒想到，剛進入通商大道，就遭到了周虎的伏擊。周虎帶領士兵，利用地形優勢，襲擊敵軍糧草，放火燒毀了敵軍的糧車。
糧草被燒，朝廷大軍軍心大亂。李嵩又氣又急，隻好下令撤退，回師救援糧草。曾善抓住機會，率領機動部隊，與趙烈、周虎三路夾擊，朝廷大軍潰不成軍，狼狽逃竄。
這場勝利，再次保住了聯盟的家園。但曾善知道，朝廷絕不會善罷甘休，下次一定會派更多的大軍前來。他召集眾人商議：“我們雖然打贏了，但實力與朝廷相比，仍有差距。長期對抗，終非長久之計。我們需要尋找盟友，共同對抗朝廷。”
柳先生道：“我聽聞南方有不少反朝廷的勢力，其中以‘忠義軍’最為強大，兵力達三萬餘人。我們可以派使者前往聯絡，與他們結成同盟，互為犄角。”
曾善點頭：“就這麼辦。柳先生，麻煩你親自前往南方，聯絡忠義軍。同時，我們繼續擴充實力，招攬流民，訓練軍隊，做好長期抗戰的準備。”
柳先生領命，即刻出發。聯盟上下，再次投入到緊張的備戰之中。曾善站在黑石關的城樓上，望著遠方的天際，心中充滿了堅定的信念。他知道，未來的道路充滿了坎坷和危險，但為了聯盟的百姓，為了這片家園，他必須勇往直前，在取舍之間，為聯盟爭取一線生機，為百姓撐起一片天。
夜色漸濃，黑石關的燈火一盞盞亮起，像星星一樣點綴在黑暗中。