碼頭上早已是人山人海。曾珩親自帶著文武百官、格物院的工匠、以及聞訊趕來的百姓，翹首以盼。太極殿的侍衛們維持著秩序，卻攔不住百姓們熱切的目光，人群中不時響起“沈先生回來了！”“蘇姑娘平安歸來！”的歡呼，聲浪一波高過一波，震得岸邊的蘆葦都微微發顫。
商船剛一靠岸，沈硯與蘇清沅便率先跳了下來。兩人一身洗得發白的儒衫，沈硯的手臂上還纏著一圈未拆的繃帶，那是在西洋鋼鐵廠偷師時留下的傷疤；蘇清沅的發髻上沾著些許風塵，卻難掩眉宇間的英氣。他們快步走到曾珩麵前，躬身行禮，聲音鏗鏘有力：“陛下，學生幸不辱命，攜西洋格物之學，歸來複命！”
曾珩快步上前，親手扶起兩人，目光掃過他們身後那群衣衫雖舊、卻精神抖擻的學子，眼眶微微泛紅。他拍了拍沈硯的肩膀，又看了看蘇清沅手中緊緊抱著的木箱，聲音帶著一絲哽咽：“回來就好，回來就好！你們受苦了！”
“為了大靖，學生甘之如飴！”沈硯挺直腰板，轉身從懷中掏出一個用油布層層包裹的包裹，小心翼翼地遞到曾珩麵前，“陛下，這是學生與同窗們，曆時三月，從西洋鋼鐵廠、機車坊偷師得來的煉鋼、機車圖紙。還有蘇姑娘帶回的西洋醫學、紡織機械筆記，皆是西洋格物之學的精髓！”
曾珩接過包裹，指尖觸到油布的粗糙質感，心中湧起一股滾燙的熱流。他沒有立刻打開，而是高高舉起包裹，對著碼頭上的百姓朗聲道：“諸位鄉親！沈硯、蘇清沅，以及三十名訪學學子，遠赴西洋，曆經艱險，帶回了強國富民的格物之學！從今往後，我大靖也能造出自己的鋼鐵，自己的蒸汽機車，自己的新式織布機！我大靖的工業，必將迎來新生！”
“陛下萬歲！”“沈先生萬歲！”“蘇姑娘萬歲！”
山呼海嘯般的歡呼聲，瞬間響徹泉州港的上空。百姓們揮舞著手中的旗幟，有的甚至激動得熱淚盈眶。他們還記得，數年前西洋列強的堅船利炮，是如何在泉州外海耀武揚威；還記得，大靖的鐵匠們，是如何對著西洋的鋼材束手無策。如今，學子們帶回了技術，帶回了希望，他們怎能不激動？
太極殿的朝會之上，氣氛更是熱烈得近乎沸騰。沈硯站在丹陛之下，手中捧著一卷繪製得密密麻麻的圖紙，正在為滿朝文武講解新式煉鋼爐的原理。
“諸位大人請看，”沈硯指著圖紙上的關鍵部位，聲音洪亮，“西洋的煉鋼爐，采用的是熱風鼓風之法，能讓爐溫提升數百度，煉出的鋼材質地堅硬，遠超我大靖現有的熟鐵。學生此番偷師，不僅記下了爐體的構造，還改良了鼓風裝置，用蒸汽機驅動風箱，比西洋的人力鼓風效率更高！”
工部尚書湊近圖紙，眯著眼睛看了半晌，猛地一拍大腿，高聲讚道：“妙啊！真是妙啊！如此一來，我大靖的鐵甲艦，便再也不用依賴西洋的鋼材了！”
蘇清沅也上前一步，捧著一本厚厚的醫學筆記，躬身奏道：“陛下，諸位大人。這是學生從西洋女子醫校習得的外科醫術與護理知識。西洋人講究‘消毒滅菌’，可大大降低術後感染的風險。學生還改良了西洋的織布機，采用齒輪傳動之法，效率較之前又能提升三成！”
太醫院院判接過筆記，翻看了幾頁，眼中滿是驚歎：“此等醫術，聞所未聞！若能在大靖推廣，不知能救下多少百姓的性命！”
曾珩坐在禦座之上，看著眼前這一幕，心中的巨石終於落了地。他知道，守舊派的阻撓、西洋列強的封鎖，都沒能擋住大靖求新求變的腳步。這些學子們帶回的，不僅僅是技術圖紙，更是大靖工業崛起的底氣。
“傳朕旨意！”曾珩的聲音響徹太極殿，帶著不容置疑的威嚴，“其一，即刻成立技術革新總局，由沈硯任總管，蘇清沅主持醫學分館，統籌全國的技術革新事宜。格物院的工匠、西洋聘請的技師，皆歸其調遣！其二，撥國庫銀二百萬兩，擴建機器製造廠，專門生產新式煉鋼爐、蒸汽機車、織布機！其三，令各地官府，全力配合技術革新總局的工作，凡阻撓者，嚴懲不貸！”
“臣等遵旨！”滿朝文武齊聲應和，聲音震得殿頂的琉璃瓦都微微顫動。
技術革新總局的牌子，很快便掛在了京城機器製造廠的大門外。沈硯與蘇清沅，成了京城最炙手可熱的人物。他們每日天不亮便趕到總局，與工匠們一起鑽研圖紙，改良器械，常常忙到深夜，連一口熱飯都顧不上吃。
沈硯的心思，全撲在了新式煉鋼爐的建造上。他帶著工匠們，按照圖紙的尺寸，一點點打造爐體，調試鼓風裝置。西洋的技師起初還抱著懷疑的態度，認為東方人根本造不出如此精密的機器。可當第一座改良後的煉鋼爐點火，通紅的鋼水順著出鋼口滾滾流出，那堅硬的質地，連西洋技師都忍不住驚呼：“上帝啊！這比我們英吉利的鋼材還要好！”
消息傳開，舉國振奮。曾珩親自來到煉鋼車間，看著那通紅的鋼水，伸手摸了摸滾燙的爐壁，臉上露出了欣慰的笑容。“沈硯，你做得好！”他拍著沈硯的肩膀，語氣中滿是讚許，“有了這樣的鋼材，我大靖的鐵甲艦，便如虎添翼！”
蘇清沅則忙著兩件大事。一是在京城創辦第一所西式醫館，招收女弟子，傳授西洋的外科醫術與護理知識。起初，百姓們還對“女子行醫”頗有微詞，可當蘇清沅親手為一名被馬車軋斷腿的農夫做了縫合手術，農夫竟奇跡般地痊愈後，質疑聲便漸漸變成了讚譽。醫館的門口，每天都排滿了求醫的百姓，蘇清沅與她的女弟子們，常常忙得腳不沾地。
二是改良新式織布機。她帶著工匠們，將西洋的齒輪傳動技術與大靖的紡織工藝相結合，造出了一種更適合江南織戶使用的織布機。這種織布機，不僅效率高，還能織出各種精美的花紋。當第一批新式織布機運往江南，織戶們試用之後，紛紛拍手叫好。江南的綢緞產量，一下子翻了兩番，連西洋的商人都爭相前來訂貨。
機器製造廠的車間裡，一派熱火朝天的景象。一座座煉鋼爐拔地而起，通紅的鋼水映紅了工匠們的臉龐；一台台蒸汽機車的車架被組裝起來，烏黑的煙囪直指雲霄；一排排新式織布機被打包裝車，運往全國各地。
而最讓百姓們振奮的，莫過於京漢鐵路的動工。曾珩下旨，以京城為起點，修建一條直通漢口的鐵路。沈硯親自擔任鐵路總工程師，帶著工匠們，穿山越嶺，鋪設鋼軌。
消息傳到守舊派的耳朵裡，卻掀起了一陣軒然大波。以禮部侍郎為首的幾名老臣，再次跳出來反對。他們聯名上奏，稱“鐵路乃西洋奇技淫巧，破壞龍脈，驚擾祖先”，甚至暗中派人，在鐵路工地散布謠言，煽動不明真相的鄉民破壞施工。
一日，京郊的鐵路工地上，突然衝來了數百名鄉民。他們手持鋤頭扁擔，嘴裡喊著“破壞龍脈，必遭天譴”的口號，衝進工地，將剛鋪設好的鋼軌掀翻在地，還打傷了幾名工匠。
消息傳到技術革新總局，沈硯氣得渾身發抖。他立刻帶著一隊護衛，趕往工地。隻見工地上一片狼藉，鋼軌散落一地，幾名工匠躺在地上，傷口還在流血。鄉民們則圍在一旁，被幾個穿著長衫的人煽動著，情緒激動。
“鄉親們！”沈硯跳上一塊高地，高聲喊道，“鐵路不是什麼妖魔鬼怪！它是造福萬民的好事！有了鐵路，江南的糧食，一日便能運到京城；京城的器械，一日便能送到漢口！這怎麼會破壞龍脈？”
“你休要狡辯！”一個穿著長衫的老者跳了出來，正是禮部侍郎的門生，他指著沈硯，厲聲喝道，“鐵路所過之處，山川震動，祖先不得安寧！你等此舉，乃是大逆不道！”