山門外的喧嘩聲很快平息下去，取而代之的是一種刻意壓低的、帶著敬畏與拘謹的交談聲。顯然，新來的香客團在目睹了清風觀的清幽氣象，尤其是看到蹲在牆頭、目光沉靜掃視著他們的金毛靈猿“悟空”後，都不自覺地收斂了聲響。
李牧塵並未起身相迎，依舊安然品茶。但靈識已然如水銀瀉地般鋪開，將山門外的情形“看”得清清楚楚。
來者約莫十餘人，簇擁著中間三位核心人物。其中兩位，李牧塵認得——正是月餘前曾來“調查”靈井水、後又送來檢測報告的省宗教局孫副處長，以及那位身份特殊的“特彆辦公室”主任吳遠山。
而走在兩人中間，被隱隱拱衛著的，卻是一位陌生的老者。
老者約莫七十許年紀，頭發花白，梳得一絲不苟，麵容清臒，顴骨微高，眼窩略深，穿著半舊但漿洗得筆挺的深藍色中山裝，腳下是一雙手工黑布鞋。他手中拄著一根烏木手杖，步伐穩健，腰背挺直，雖年事已高，卻自有一股久居上位、不怒自威的氣度。
更讓李牧塵注意的是，老者身上並無官場常見的圓滑或暮氣，反而隱隱透著一股剛正、執著，甚至略帶幾分書卷氣的鋒銳感，眼神明亮而銳利，此刻正饒有興致地打量著清風觀的山門與庭院，目光尤其在牆頭的悟空身上停留了片刻。
在老者身後，跟著幾名精悍乾練、目光警惕的隨行人員，顯然是警衛之流。
“觀主，省裡的領導，還有一位……老首長，前來拜訪。”趙德勝急匆匆進來，壓低聲音通報，臉上帶著緊張。他雖然不認識那老者，但看孫副處長和吳主任都對其恭敬有加，便知來頭極大。
李牧塵放下茶杯，站起身，緩步走向前院。悟空見狀，也從牆頭輕盈躍下，無聲地跟在他身後半步，如同忠誠的護衛。
見李牧塵迎出，孫副處長連忙上前一步，麵帶笑容介紹道：“李觀主，打擾了。這位是剛從首都退下來、回咱們晉省老家休養的老首長，顧老。顧老對傳統文化，尤其是宗教文化研究頗深，聽聞了貴觀和您的事跡，特地前來拜訪交流。”
吳遠山也向李牧塵微微點頭致意，眼神中帶著一絲隻有兩人能懂的深意。
“顧老，這位便是清風觀的住持，李牧塵觀主。”
顧老的目光落在李牧塵身上，銳利的眼神中帶著審視，也帶著一絲難以掩飾的驚歎。眼前這位年輕人，青衫布履，氣質出塵，眼神平靜深邃，周身並無刻意散發的威壓，卻自有一種與山相合、與道相融的沉靜氣度。尤其是他身後那隻金毛猿猴，靈性非凡，安靜隨行，更添幾分神秘。
“李觀主，久仰。冒昧來訪，叨擾清修了。”顧老開口，聲音洪亮，中氣十足，帶著一種老派知識分子的文雅與客氣，卻又不失威嚴。
“顧老客氣，各位蒞臨寒觀，蓬蓽生輝。請裡麵用茶。”李牧塵側身引路，態度不卑不亢，平和自然。
眾人來到庭院古柏下的石桌旁落座。趙曉雯早已機靈地奉上新沏的野茶。悟空則自覺地蹲在不遠處的石階上，目光偶爾掃過那幾位隨行警衛，帶著本能的警惕。
寒暄幾句，品過茶後，顧老放下茶杯，目光灼灼地看向李牧塵，開門見山：“李觀主，老夫是個直性子，也就不繞彎子了。此次前來，一是久聞觀主年輕有為，道法精深，特來一見；二來，也是受人所托，或者說，是為一樁舊事，一些故人，帶來幾句話。”
李牧塵心中微動，麵色不變：“顧老請講。”
顧老略一沉吟，緩緩道：“老夫年輕時，曾在西南邊陲工作過很長一段時間，對湘西、黔東那片土地的風土人情、曆史掌故，也算略有了解。前些時日，聽聞吳主任這邊，處理了一些涉及湘西‘特殊民俗’的事務，其中牽涉到一位法號‘釋空’的僧人，以及……一位在湘西當地頗有些名號的人物，‘屍老九’。”
他頓了頓，觀察著李牧塵的反應，見對方依舊平靜，才繼續道：“關於釋空和屍老九的結局，吳主任已大致告知。此事，於法於理，李觀主處置得當，為民除害，老夫深表敬佩。不過，湘西之地，山高林密，民情複雜，許多傳承淵源流長，盤根錯節。牽一發，有時未必能動全身，卻可能……驚動一些藏在更深處的‘老朋友’。”
李牧塵聽出了弦外之音：“顧老指的是……‘麻三姑’？”
顧老眼中精光一閃，微微頷首：“看來觀主也有所耳聞。不錯，正是此人。或者說，此‘巫’。”
他身體微微前傾，聲音壓低了幾分：“麻三姑此人，來曆極為神秘。據我所知，她並非湘西本地苗人，似是清末民初時，自更南邊的深山遷徙而來。其傳承的巫蠱之術，與湘西本土的苗巫、趕屍、辰州符等流派，皆有不同，更加詭譎陰毒，防不勝防。
此人行事亦正亦邪，全憑喜怒，在湘西深山某些村寨中，被奉若神明，卻又令官方和正道人士極為頭疼。她與屍老九早年似有些淵源，但具體如何，外人難知。”
“前幾日，”顧老神色凝重了些，“我們在湘西的同誌，接到線報，說麻三姑最近行蹤有些異常，頻繁出入‘鬼哭林’深處，似乎在準備什麼。同時，有未經證實的消息稱，她身邊……似乎多了一個行動僵硬、神情呆滯的光頭男子。”
釋空！李牧塵立刻想到了失蹤的釋空。看來，他果然落入了麻三姑之手！而且聽描述，恐怕已遭毒手，被煉製成了某種受控製的“傀儡”！
“吳主任這邊綜合研判，”顧老看向吳遠山，“認為麻三姑可能已經知曉了屍老九之事，甚至可能通過某種我們未知的手段，知道了觀主您在其中扮演的角色。她近期異動，恐怕……來者不善。”
吳遠山接口道：“李觀主，我們並非要乾涉您的行動。隻是麻三姑此人，危險等級極高，且手段詭異，極擅長利用地利、蠱毒、以及人心弱點。她若真將您視為仇敵，暗中窺伺，伺機報複，防不勝防。我們今日前來，一是提醒觀主加強防範；二來，也是想聽聽觀主的意見，畢竟您與她，已算是結下了因果。”