宮門巍峨，朱牆高聳，隔絕了外界的喧囂，也隔絕了尋常的人間煙火氣。空氣中彌漫著一種混合了龍涎香、檀香以及秋菊清冷的特殊氣息，莊重而壓抑。
沈青瓷遞上王妃玉牒，由宮門守衛查驗，再由一位麵白無須、神情刻板的中年太監引著，穿過一道又一道宮門。陳石等護衛隻能止步於外廷，目送她的身影消失在深深的宮巷之中。
引路的太監腳步無聲，目不斜視，隻偶爾用尖細的嗓音提示台階或轉彎。沈青瓷步履平穩，目光沉靜地打量著這座帝國的權力中心。飛簷鬥拱，雕梁畫棟，極儘奢華工巧，卻透著一種冰冷的、不容褻瀆的威嚴。往來宮人低頭斂目，行動間如履薄冰，連呼吸都仿佛刻意放輕了。
這就是天下女子夢寐以求的所在？在沈青瓷看來，更像是一座精美絕倫的黃金囚籠。
約莫走了一炷香的功夫，來到一處更為開闊的宮苑。苑中遍植名品菊花，黃、白、紫、紅，爭奇鬥豔，或如流泉，或如繡球，在秋陽下熠熠生輝。花叢間已設下不少錦凳、案幾，鋪著華美的錦墊。已有不少衣著華麗的貴婦、貴女三三兩兩聚在一處，低聲談笑，環佩叮咚，香風陣陣。太監將她引至一處偏席，略一躬身：“王妃請在此稍候，宴席稍後便開始。”說罷，便退到一旁侍立，眼觀鼻，鼻觀心。
沈青瓷的位置並不顯眼，甚至有些偏僻。顯然，在這等級森嚴的宮廷，一個替嫁庶女出身的王妃，即便是頂著鎮北王府的名頭，也並不受重視，甚至是刻意被冷落。她也不在意，安然坐下，目光平靜地掃過全場。
很快，她便感受到了數道或明或暗投來的目光。好奇的、審視的、輕蔑的、幸災樂禍的……不一而足。遠處幾位衣著尤為華貴的婦人，似乎是某位親王或郡王的妃嬪，正湊在一起，朝著她這邊指指點點，隱約能聽到“替嫁”、“庶女”、“殘疾”等零碎字眼，伴隨著低低的嗤笑聲。
沈青瓷恍若未聞，隻端起麵前案幾上的清茶，淺淺抿了一口。茶是上好的雨前龍井，但在這滿園菊香和人造脂粉氣的包圍下，滋味顯得寡淡。
“這位便是鎮北王新娶的王妃妹妹吧？”一個嬌柔做作的聲音在身旁響起。
沈青瓷抬眼，見一個穿著桃紅色宮裝、滿頭珠翠的年輕女子款款走近，臉上帶著誇張的笑意，眼神卻透著毫不掩飾的打量與輕慢。“妾身是齊王側妃李氏。早聽聞妹妹入了鎮北王府，一直未曾得見，今日可算是見著了。妹妹這身打扮……真是素淨雅致。”她特意在“素淨”二字上加重了語氣。
“李側妃。”沈青瓷微微頷首，算是打過招呼，態度不卑不亢，既無受寵若驚，也無惶恐不安。
李氏見她反應平淡，眼中掠過一絲不快，又假笑道：“妹妹初入宮廷，怕是許多規矩還不熟悉吧？今日貴妃娘娘設宴，來的可都是京中最頂級的貴眷。妹妹等會兒可要謹言慎行，莫要失了鎮北王府的體麵才是。哦，對了，聽聞妹妹在府中……頗為操勞？連鋪子生意都親自打理？真是……與眾不同呢。”她的話綿裡藏針，既點明沈青瓷出身低微不懂規矩，又暗諷她身為王妃卻行商賈之事，有失身份。
周圍已有幾道目光聚集過來，帶著看好戲的意味。
沈青瓷放下茶盞，抬眸看向李氏，目光清淩淩的，沒有任何情緒：“李側妃有心了。王府事務繁多，妾身既為王妃，自當為王爺分憂。打理產業，開源節流，亦是份內之事。莫非齊王府中，皆是坐享其成，不事生產之輩？”她語氣平淡，卻將“坐享其成”、“不事生產”幾個字咬得清晰。
李氏臉色一僵，沒想到沈青瓷不僅不接招，反而直接將話題引到了齊王府頭上，還暗指齊王府中人懶惰。“你……妹妹這是說的哪裡話。”她強笑道，“我等內眷，自是相夫教子，打理中饋，何須沾染那些銅臭之事？妹妹到底是年輕，心思活絡。”
“相夫教子，打理中饋，亦需銀錢支撐。若無進項，中饋何來？莫非李側妃的嫁妝，豐厚到足以支撐整個齊王府用度？”沈青瓷語氣依舊平靜，卻句句犀利，“況且，能為國為民創造價值，充盈府庫，以解王爺後顧之憂，妾身以為，並非‘銅臭’，而是‘分憂’。李側妃以為呢？”
創造價值？充盈府庫？李氏被這番前所未聞的言論噎得一時語塞。周圍那些原本看笑話的貴婦，也有些愕然，看向沈青瓷的目光多了幾分詫異和深思。這個替嫁王妃，言辭竟如此……直接而古怪，偏偏又似乎有些道理？
“貴妃娘娘駕到——”一聲悠長的通傳打破了尷尬。
眾人立刻收斂神色，齊齊起身，轉向苑門方向，垂首恭立。
隻見一頂八人抬的明黃鳳輦緩緩而來，前後簇擁著眾多宮女太監，儀仗威嚴。鳳輦停下，兩個伶俐的宮女上前，小心攙扶下一個身著明黃色繡金鳳宮裝、頭戴九尾鳳冠的華貴婦人。
貴妃林氏，約莫三十五六年紀，保養得宜，肌膚白皙，眉目精致，隻是那雙微微上挑的鳳眼，即便含著笑意，也總透著一股居高臨下的疏離與精明。她扶著宮女的手，緩緩走到主位前，目光隨意地掃過全場，在沈青瓷身上略略停頓了一瞬，快得幾乎讓人無法捕捉，隨即又移開。
“都平身吧。”貴妃的聲音溫潤柔和，卻帶著不容置疑的威儀，“今日秋菊正盛，邀諸位姐妹同賞，不必拘禮，儘興便好。”
“謝娘娘。”眾人謝恩後，重新落座。
宴席開始。宮女們魚貫而入，奉上精美的糕點、果品和佳肴。絲竹之聲嫋嫋響起，舞姬們翩翩入場，衣袂飄飄。表麵看去，一派祥和雅致。
貴妃居於主位，含笑與左右幾位地位最高的親王妃、郡王妃說著閒話，話題無非是衣裳首飾、兒女婚事、宮中趣聞。偶爾，她也會將話題拋向席間某位誥命夫人，引來一片附和與奉承。
沈青瓷安靜地坐在偏席，默默觀察。她注意到，貴妃說話時語速不快，卻總能恰到好處地引導話題，掌控全場。她的目光看似隨意，實則將在場每個人的細微反應都收入眼底。這是一個極其精明且善於掌控局麵的女人。
酒過三巡，氣氛似乎更輕鬆了些。貴妃忽然放下酒盞，目光再次投向沈青瓷這邊，微微一笑，聲音不高，卻足以讓全場安靜下來：“鎮北王妃。”
來了。沈青瓷心下一凜，起身離席，行至中央，斂衽行禮：“妾身在。”
“不必多禮。”貴妃抬手虛扶，語氣溫和，“抬起頭來，讓本宮好好瞧瞧。無咎那孩子，眼光向來是高的，本宮也好奇，是何等品貌的女子，能入得了他的眼。”
沈青瓷依言抬頭，目光平靜地迎上貴妃的審視。
貴妃打量著她，片刻後，頷首笑道：“嗯，模樣是極好的，清清冷冷，倒有幾分林下之風。隻是……似乎過於素淨了些。可是王府用度……有所不便？”她語氣關切，眼神卻帶著探究。
此言一出，席間又有低低的議論聲。這是在暗示鎮北王府財力不濟，連王妃的穿戴都如此寒酸。
沈青瓷麵色不變，聲音清晰：“回娘娘，王府用度尚可。妾身隻是素喜簡潔，且身為新婦，不敢過於奢靡，恐失了本分。況且，”她頓了頓，腕間那清冽的“雪中春信”香氣隨著她抬手的動作幽幽散開，“花香襲人，又何須金玉堆砌？”
那獨特的冷香，與滿園菊香和貴婦們身上的濃香截然不同，如冰泉破雪，瞬間吸引了眾人的注意。幾位離得近的貴婦忍不住吸了吸鼻子，眼中露出驚豔之色。
貴妃也聞到了，鳳目微眯：“哦？這香氣……倒是彆致清雅。似乎並非尋常熏香？”
“是妾身閒暇時，以古法采擷冬梅初蕊、寒潭晨露，輔以幾味清心藥材，反複蒸餾提純，偶得此香，名曰‘雪中春信’。”沈青瓷從容答道，“香氣清冽，可寧神靜氣。妾身愚見，花香天然，勝過人工雕琢。”
“雪中春信……好名字，好巧思。”貴妃笑意深了些，眼底卻沒什麼溫度，“無咎娶了你，倒是福氣。聽聞你不僅擅調香，還頗通經營之道？連陛下都略有耳聞，讚你為鎮北王分憂，是個能乾的。”
皇帝都知道了？沈青瓷心頭一緊。這話聽起來是誇獎，實則將她推到了風口浪尖。一個王妃，插手外務，還“頗通經營”，在重農抑商、強調女子“無才便是德”的時代，可不是什麼好名聲。
“娘娘謬讚。”沈青瓷垂眸，“妾身不過略儘綿力，為王爺打理些庶務，不敢言‘通’。王爺重傷未愈，府中諸事繁雜，妾身唯願竭儘所能，保王府上下安穩，以待王爺康複。”
她將一切歸結為“為重傷的夫君分憂”，合情合理，讓人挑不出大錯，也點明了謝無咎的情況，暗示貴妃莫要逼人太甚。
貴妃笑了笑，未置可否，轉而道：“你能如此想，自是最好。夫妻本為一體，理當同心。隻是……”她話鋒一轉，語氣依舊溫和，卻帶上了幾分意味深長，“王府之事，終究是外務。女子之德，首重貞靜嫻淑，相夫教子。過於拋頭露麵，沾染外務，恐惹非議，於你，於無咎，於王府清譽，都非好事。你年紀輕，本宮少不得提點你幾句。”
這是明晃晃的警告和打壓了。讓她安分守己，不要再插手王府產業，更不要再“出風頭”。
席間眾人屏息，目光都聚焦在沈青瓷身上，看她如何應對。
沈青瓷抬起頭，目光清澈而堅定：“娘娘教誨，妾身謹記。然，王爺曾言，‘窮則獨善其身，達則兼濟天下’。王府雖不比朝廷，亦有上下百餘口人賴以為生。王爺傷重，妾身若隻知‘貞靜’，坐視府中生計維艱，下人離散，豈非有負王爺所托，有違為妻之道？妾身所為，不過是在其位，謀其政，儘本分而已。若因此惹來非議，妾身問心無愧，想來王爺，亦能體諒。”