夜色濃稠如墨，城西廢園深處，卻亮著與這死寂夜色格格不入的、跳躍不定的紅光。
那紅光並非燈籠燭火，而是從一座用厚重青磚和黏土壘砌起來的、異常高大的鼓風爐爐膛中透出的。爐子顯然經過特殊改造，結構比尋常鐵匠爐複雜得多，爐體上開了數個觀察孔和投料口，連接著巨大的皮質風囊，由兩個精壯漢子費力地交替踩動踏板，將空氣鼓入爐膛，發出沉悶的“呼哧”聲。
爐火熊熊，映照著一張張被高溫炙烤得通紅、又被汗水與煤灰模糊的臉。孫有福的侄子孫旺，一個約莫三十出頭、麵相精明中帶著狠厲的男子，正赤著上身，緊盯著爐膛內翻騰的烈焰，時不時對鼓風的漢子吼上兩句：“加把勁！火候還差些！要燒到發白！發白懂嗎？”
爐膛旁的地上，散亂堆放著焦炭、灰白色的粉末（係統若在，當能識彆為某種高純度石灰石粉末，用於脫硫和造渣），以及幾塊顏色暗沉、泛著金屬冷光的“黑石”礦石。
而在稍遠一些、用厚布簾勉強隔開的角落裡，一個身形佝僂、頭發花白、右手布滿猙獰燒傷舊疤的老人，正被兩個護院一左一右看著。老人臉上皺紋深刻，眼神渾濁麻木，隻有偶爾掃過那爐子時，眼底才會掠過一絲極深的痛楚與……狂熱。他的左腳微微跛著，站姿不穩，正是周鐵匠。
孫有福裹著一件不起眼的深色鬥篷，站在布簾的陰影處，雙手攏在袖中，指尖卻微微顫抖，不知是激動還是緊張。她死死盯著爐火，又時不時瞥向角落裡的周鐵匠，聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的逼迫：“周老，這爐子，這料，可都是按你當年留下的半張圖和這些年我們摸索的方子備下的。今夜能不能成，就看你的了。你可想清楚了，成了，後半輩子榮華富貴，你想怎麼複原你的手藝都行。不成……”她沒說完，但威脅之意溢於言表。
周鐵匠喉嚨裡發出嗬嗬的怪響，像是破風箱漏氣，他緩緩轉過頭，用那雙渾濁的眼睛看著孫有福，聲音嘶啞難聽：“火……還不夠純。炭，要再選。那‘白霜’……分量不對。”他說的“白霜”就是指那灰白色石灰粉。
“炭是最好的焦炭！‘白霜’也是按你說的比例！”孫旺不耐煩地打斷，“老頭，你彆耍花樣！當年要不是我姑姑保下你，你早跟那鋪子一起燒成灰了！”
周鐵匠身體幾不可察地顫抖了一下，眼神更加麻木，不再說話，隻是死死盯著爐火。
孫有福示意孫旺稍安勿躁，走到周鐵匠麵前，從懷中掏出半張焦黃發脆、邊緣有燒灼痕跡的圖紙，上麵用粗陋的線條勾勒著爐子結構和一些奇怪的符號。“周老，你再仔細看看，還缺什麼？火候到了，下一步該當如何？隻要今夜能煉出一爐‘好鐵’，過往一切，一筆勾銷，我保你安享晚年。”
周鐵匠的目光落在那半張圖紙上，瞳孔驟然收縮，枯瘦的手指顫抖著想要去碰觸，卻又猛地縮回，仿佛那圖紙燙手。他嘴唇翕動，喃喃道：“另……另一半……控火……淬煉的時辰……”他當年留下的圖紙本就不全，最關鍵的火候控製和後續淬煉部分缺失，這也是孫有福這些年試驗屢屢失敗、不得不冒險將他找來的原因。
“你隻管說火候和投料！淬煉我們另想辦法！”孫有福急切道。
周鐵匠閉上眼，似乎在回憶，又似乎在掙紮。爐火的劈啪聲，鼓風囊的喘息聲，汗水滴落在地上的輕微聲響，在這密閉的後院裡交織成一片令人窒息的壓抑樂章。
***
與此同時，廢園外圍，黑暗如同實質，包裹著一切。
趙管事親自帶著陳石和幾個最精乾的好手，潛伏在廢園外牆下的陰影裡，如同融入夜色的壁虎。他們已經在此守了近兩個時辰，將廢園前後幾個可能的出口都牢牢盯死。趙管事手中握著一個粗糙的單筒望遠鏡——這是沈青瓷讓老琉璃匠用邊角料磨製的，倍數不高，但足以看清廢園門前的動靜。
園內隱約傳來的沉悶鼓風聲和不同於尋常的灼熱氣息，讓趙管事心跳加速。他知道，王妃料對了，裡麵正在關鍵處。
“頭兒，西邊巷口有動靜。”一個黑影悄然滑到趙管事身邊，低聲道，“來了兩輛馬車，沒掛燈籠，看不清標誌，但拉車的馬蹄包了布，動靜很小。直接進了廢園的後門。”
又有人來？是誰？孫有福背後的主子，還是其他買家？
“看清多少人了嗎？”
“前麵一輛車下來兩個，像是護衛。後麵一輛車沒動靜，可能裝著東西，或者……有人。”
趙管事點點頭，示意繼續監視。他抬頭看了看天色，估摸著時辰。王妃吩咐，要等爐火最旺、無法中斷時動手。看這架勢，裡麵恐怕已經到緊要關頭了。
就在這時，廢園內突然傳來一陣不同於鼓風囊的、更加尖銳急促的金屬敲擊聲，像是鐵錘在瘋狂鍛打什麼，其間夾雜著幾聲短促的、模糊的人聲呼喊，隨即又被更響亮的敲擊聲掩蓋。
“就是現在！”趙管事心中一凜，對陳石使了個眼色。
陳石會意，從懷中掏出一支特製的竹哨，湊到嘴邊，用力一吹。沒有預想中的尖利哨音，隻有一種低沉悠長、仿佛夜梟啼叫的怪異聲音，穿透夜色，遠遠傳開。
這是信號。
幾乎在哨音落下的同時，廢園四周幾條相鄰的街巷裡，驟然亮起了火把！火光下，影影綽綽出現了數十條人影，有穿著京兆府差役服色的，也有作漕幫勁裝打扮的，更有一些衣著混雜、但眼神精悍的漢子，在幾名穿著王府侍衛服飾的人帶領下，迅速而無聲地合圍過來，目標直指廢園！
為首一人，正是京兆府的一位捕頭，姓王，與趙管事早有“交情”。他得了趙管事傳遞的“密報”和王府的“暗示”，知道今夜這趟差事油水或許不大，但政治意義非凡，說不定能攀上鎮北王府的關係，因此格外賣力。
“圍起來！一個人都不許放跑！”王捕頭低喝一聲，手按腰刀，帶著人便往廢園大門衝去。
幾乎是前後腳，廢園後門方向也傳來了急促的腳步聲和低沉的嗬斥聲，那是漕幫的人堵住了後路。
園內，那尖銳的鍛打聲和鼓風聲，驟然停頓了一瞬。
隨即，便是炸了鍋般的混亂！
“什麼人？！”
“官差！京兆府辦案！裡麵的人統統出來！”
“後門也有！是漕幫的！”
“快！熄火！把東西藏起來！”
“那老家夥怎麼辦？！”
“管不了了！從側牆走！”
呼喊聲、奔跑聲、物品翻倒聲、爐火被強行壓製時發出的“嗤嗤”哀鳴……各種聲音混作一團。
趙管事和陳石沒有隨大隊衝進去，而是帶著兩個身手最好的，繞到廢園側麵一處早有標記、相對低矮的牆頭，悄然翻了進去。他們的目標明確——找到周鐵匠！
園內已是亂成一片。漕幫和京兆府的人撞開前後門，如狼似虎地撲入。孫旺氣急敗壞地指揮著護院抵抗，但倉促之下，人數又處劣勢，很快就被分割開來。幾個護院試圖去撲滅爐火或轉移礦石，被眼尖的差役立刻按住。
孫有福在最初的慌亂後，迅速恢複了鎮定，她一把扯下鬥篷，露出裡麵體麵的嬤嬤服色，尖聲喝道：“放肆！這裡是私人宅院！你們是哪來的衙役，敢擅闖民宅？還有沒有王法了！”她想用身份和氣勢壓人。
王捕頭大步走到她麵前，借著火把光亮打量了她一眼，皮笑肉不笑：“喲，這位嬤嬤，好大的威風。京兆府接到線報，此處私設冶煉工坊，鍛造違禁鐵器，疑似通敵！本捕頭依法搜查，何來擅闖？倒是嬤嬤你，深更半夜，在此作甚？”他特意加重了“違禁鐵器”、“通敵”幾個字，扣的帽子極大。
孫有福心頭一沉，知道對方有備而來，且來者不善。她強作鎮定：“此乃老身侄兒產業，做些尋常鐵器修補，何來違禁？爾等休要血口噴人！”
“是不是血口噴人，搜過便知！”王捕頭不再跟她廢話，一揮手，“給我仔細搜！爐子、原料、成品、圖紙，一樣不許漏！所有人等，全部看管起來，不得走脫一個！”
差役和漕幫的人轟然應諾，四下散開搜查。
孫有福眼睜睜看著幾個人衝向那尚未完全熄滅的爐子，衝向堆放的礦石和灰粉，又有人闖進她侄兒平日處理“生意”的廂房翻找，急得眼冒金星，卻不敢再強硬阻攔，隻能尖聲叫道：“我要見你們府尹大人！我要見貴妃娘娘！你們這是誣陷！是構陷！”
無人理會她的叫囂。場麵完全失控。