南郊莊子傳來的喜訊，如同陰霾中的一縷強光，照亮了沈青瓷連日緊繃的心緒。高產麥苗的長勢，印證了係統獎勵的可靠性，也讓她對“改善封地民生”這個新任務，有了更堅實的信心。
然而，喜悅尚未持續多久，新的壓力便接踵而至。
首先是秦嬤嬤。那日書房搜查未果後，她並未消停，反而變本加厲地“協理”起來。她以“整頓府規，清除懶散”為名，重新製定了府中仆役的排班、考勤、賞罰細則，事無巨細，皆要過問。她帶來的兩個丫鬟和一個小太監，更是無孔不入，四處打聽，尤其是對與“通濟倉”碼頭、“留香閣”花露鋪子有往來的下人，格外“關心”。
沈青瓷讓趙管事明麵上配合，暗地裡則將核心的賬目、契約、人員關係進一步收攏、加密。對於秦嬤嬤定下的那些繁瑣規矩，隻要不觸及根本，便由她去。沈青瓷甚至“主動”將部分府中日常采買、人事調動的瑣事，交由秦嬤嬤“協理”，自己則“專心研讀醫書，為王爺調養”。
這種“放權”的姿態，既讓秦嬤嬤有了事情做，分散了她的注意力，也讓她更難接觸到真正的核心。秦嬤嬤雖然疑心沈青瓷是以退為進，但她初來乍到，也需要些實績向貴妃證明自己的能力，因此倒也樂得接手這些看似繁瑣、實則有權的事務，一時間，王府內院被她“整治”得倒是比往日更顯“井井有條”。
其次是阿史那羅。這位西域胡商在傳出商隊遇險的消息、試探性地提出更苛刻的合作條件被沈青瓷晾了幾日後，態度忽然又殷勤起來。他再次派人遞話，說商隊損失已儘力彌補，預計抵達時間可提前至一月後，且絕口不再提更改定金和分成之事，隻委婉詢問合作契約是否可儘快敲定。
沈青瓷與趙管事分析，阿史那羅態度的反複，很可能是在試探王府的底線和財力。見王府不為所動，甚至隱約透露出另有合作選擇的意向（沈青瓷故意讓趙管事“不經意”地透露正在接觸其他西域商隊），他便又軟了下來。
“告訴他，契約可以簽，但需按最初商定的條款，且他需先交付那具‘千裡鏡’和部分‘天晶’樣品作為誠意。另外，商隊抵達後，所有貨物需經我們的人查驗無誤，方可入庫。”沈青瓷吩咐趙管事，“簽約地點，就定在‘通濟倉’碼頭我們的暗倉附近，時間……定在三日後黃昏。”
她要掌握主動，也要確保安全。
第三，也是最緊迫的壓力，來自北境。
謝無咎的密報越來越頻繁。精鋼的試驗取得了突破性進展，周鐵匠結合謝無咎提供的改進建議（實為沈青瓷通過係統資料庫整理所得），在北境礦場成功煉出了第一爐真正意義上的“百煉鋼”。雖然產量極低，工藝尚不穩定，但樣品經過測試，其硬度、韌性、耐磨性，都遠超當下大盛軍隊普遍裝備的普通鐵甲和兵器。
幾乎同時，北狄探馬活動的頻率也陡然增加，邊境數個小型哨所遭遇襲擾，雖未造成大的損失，但氣氛已驟然緊張。朝廷的邸報和兵部的文書也開始頻繁提及北境防務，要求各邊鎮加強戒備，清點糧草軍械。
山雨欲來風滿樓。
謝無咎的腿傷在沈青瓷的精心治療下，恢複速度超過了所有人的預期。如今他已能在無人攙扶的情況下，依靠特製的雙拐，在屋內緩慢行走數十步。雖然依舊無法久站，更彆提騎馬征戰，但相較於之前完全癱瘓的狀態，已是天壤之彆。這個變化被嚴格保密，僅有沈青瓷、趙管事、陳石等寥寥數人知曉。
身體的恢複，讓謝無蟄伏已久的鋒芒，開始重新顯露。他開始更頻繁地召見北境舊部（以各種隱秘方式），更仔細地研究北境輿圖和軍情邸報，也更主動地過問沈青瓷對王府產業的布局和南郊莊子的試驗。
這一日，沈青瓷正在東廂小書房核對“通濟倉”碼頭擴建（為“商貿節點”計劃做準備）的預算，謝無咎竟在陳石的攙扶下，親自拄著拐杖來了。
這是他從受傷以來，第一次主動離開寢殿，來到前院。
“王爺！”沈青瓷連忙起身相迎，眼中是掩飾不住的驚訝與一絲……欣喜？
謝無咎額角有細微的汗珠，顯然這段路對他來說並不輕鬆。但他神色平靜，甚至對沈青瓷眼中的驚訝回以一個極淡的、幾乎無法察覺的弧度。
“不必多禮。”他在陳石搬來的椅子上坐下，目光掃過書案上攤開的圖紙和賬冊，“進展如何？”
沈青瓷定了定神，將碼頭擴建計劃、與商戶的初步協議、以及南郊莊子麥苗的長勢一一彙報。她特意提到了阿史那羅的合作，以及三日後簽約的安排。
謝無咎靜靜聽著，手指在拐杖上輕輕敲擊，這是他思考時的習慣動作。
“阿史那羅此人，重利，亦擅察言觀色。他態度的反複，未必全是試探，或許……也與北方的局勢有關。”謝無咎緩緩道，“西域諸國與北狄素有往來，商路消息最為靈通。他可能嗅到了什麼風聲，急於在大戰前，將手中的奇貨脫手，換成更穩妥的硬通貨或人情。”
沈青瓷心頭一動：“王爺是說，他可能知道北狄即將有大動作？”
“未必確切知道，但敏感些的商人，總能從蛛絲馬跡中判斷出風向。”謝無咎道，“與他合作，利大於弊。但需防他坐地起價，或……以此要挾，索要更多。”
“妾身明白。所以堅持要他以實物為質，並控製驗貨和倉儲環節。”沈青瓷道。
“嗯。”謝無咎點了點頭，目光落在她繪製的一張簡易的北境三縣輿圖上，那是她根據謝無咎口述和零星資料繪製的，用於規劃未來封地民生改善的參考。“你方才說，南郊的麥苗長勢極好？”
“是。據莊頭回報，出苗整齊，莖稈粗壯，葉色深綠，遠勝尋常麥苗。若無意外，明年夏收，產量應當非常可觀。”沈青瓷語氣中帶著一絲不易察覺的驕傲。
謝無咎看著她眼中閃爍的光彩，沉默了片刻，忽然道：“若此麥真能高產，於北境軍民，乃是天大的福音。然，懷璧其罪。高產糧種，其價值不下於精鋼利器。消息一旦走漏，覬覦者眾。”
“妾身省得。南郊莊子已嚴令保密，參與之人皆靠得住。且隻試種五畝，規模尚小，不易引人注目。”沈青瓷道，“待明年收成後，精選良種，或可在北境封地，擇幾處更隱蔽、更安全的軍屯田，先行擴大試種。”
“你有此遠見，甚好。”謝無咎眼中露出一抹讚許，“北境之事，本王已有計較。朝廷若調撥糧草軍械，自有章程。然，遠水難解近渴，且經手之人層層盤剝，到了邊軍手中，十不存五。我們必須有自己的儲備。”
他頓了頓，聲音壓低了幾分：“精鋼樣品，已秘密送入京中，不日將由可靠渠道，呈於禦前。陛下若能識得此物之重，或可……為北境，也為王府，爭得一線轉機。”
將精鋼樣品直接呈給皇帝？沈青瓷心中一震。這是一步險棋，但也是打破當前僵局的可能途徑。皇帝若能意識到這種新材料對國防的巨大價值，必然要倚重能提供此物的謝無咎，那麼貴妃乃至太子一係的打壓，或許會有所顧忌。但同時，這也意味著徹底站在了風口浪尖，將承受來自各方更猛烈的明槍暗箭。
“王爺……有把握嗎？”沈青瓷忍不住問。
“沒有十足的把握。”謝無咎坦然道，“但坐以待斃，絕非本王性格。北境若亂，生靈塗炭。本王身為鎮北王，守土有責。這腿……如今既有了起色，便更不能眼睜睜看著。”
他的語氣平靜，卻透著一股不容置疑的決絕。那是屬於軍人的鐵血與擔當。
沈青瓷望著他，心中湧起複雜的情緒。有欽佩，有擔憂，也有一種莫名的……共鳴。他們雖然來自不同的世界，有著不同的目標和手段，但在“承擔責任”、“改變現狀”這一點上，卻有著奇異的相似。
“妾身……願助王爺，穩固後方，積蓄資糧。”沈青瓷鄭重道。
謝無咎看著她，目光在她清麗而堅定的臉上停留了許久，才緩緩道：“有你在，本王……放心。”
這句“放心”，比任何褒獎都更重。
又商議了一些細節後，謝無咎才在陳石的攙扶下，慢慢離開。沈青瓷送他到院門口，看著他雖然緩慢、卻異常穩重的背影，心中那股沉甸甸的責任感，似乎又多了些什麼彆的東西。
三日後，黃昏。
“通濟倉”碼頭深處，那間經過特殊改造、作為臨時簽約和貨物中轉的倉房內，燈火通明。沈青瓷沒有親自露麵，由趙管事全權代表，陳石則帶著數名精乾的親衛，扮作碼頭力工和賬房，隱在暗處。