皇帝的賞賜與默許，如同一陣暖流，短暫地驅散了籠罩在鎮北王府上空的嚴寒。那枚刻著“安”字的羊脂玉佩被沈青瓷用絲繩係好，貼身佩戴，冰涼的觸感時刻提醒著她這份“聖眷”背後的如履薄冰。
秦嬤嬤在謝無咎回府後的次日清晨，才若無其事地“探親”歸來，對府中前夜的緊張氣氛恍若未覺，依舊端著那張公式化的笑臉，殷勤地伺候在沈青瓷左右，隻是那雙眼睛裡的探究與算計，更深了幾分。沈青瓷也不戳破，隻將更多無關緊要的瑣事丟給她處理，自己則騰出手來，全力推進幾件要緊之事。
首要之事，便是高產麥種的北境試種。謝無咎從宮中帶回的“口諭”是尚方寶劍，但具體執行仍需周密安排。那夜秘密運走的麥種已安全抵達北境，由謝無咎最信任的舊部、現任北境撫遠軍鎮副將的韓誠親自接收。韓誠是謝無咎一手提拔的寒門將領，為人剛直忠勇，在北境軍中有“韓鐵壁”之稱，由他負責試種，保密性與執行力皆有保障。
沈青瓷根據係統提供的種植要點和南郊試種的經驗，結合北境氣候土壤特點（得益於謝無咎提供的詳細資料），重新編寫了一份更為詳儘的《北境高寒區冬小麥試種管理手冊》，不僅包括播種、施肥、灌溉、病蟲害防治等常規內容，還特彆強調了應對極端低溫、風雪、春旱等北境常見災害的應急措施，甚至畫了幾種簡易防風保溫設施的示意圖。
這份手冊，連同第二批精心篩選出的、適應力更強、休眠期更長的麥種，由陳石親自挑選的十名精銳老兵，偽裝成販運皮毛藥材的商隊，再次秘密送往北境。臨行前，沈青瓷特意召見了帶隊的老兵頭目，一個姓馮的校尉，仔細叮囑：“此物關乎北境萬千軍民口糧，乃至邊防穩固。務必親手交予韓將軍，沿途絕不可泄露分毫。到了北境，一切聽從韓將軍安排，你們隻負責守衛和技術指導，不得乾預軍屯具體事務。”
馮校尉肅然領命，帶著人馬和希望，消失在北方蒼茫的官道上。
送走北運的麥種，沈青瓷的心卻並未完全放下。北境苦寒，環境遠比京郊惡劣，試種能否成功，仍是未知數。但這是必須邁出的一步，隻有讓高產作物在最艱苦的地方紮下根，才能真正發揮其戰略價值。
其次，是與“利器監”的周旋。方文謹在觀摩“窺鏡”後，果然加緊了物資清單的“催辦”。五日後，他再次登門，帶來了“利器監”監正親筆簽押的一份清單副本，上麵羅列了包括棉衣五千套、凍瘡膏藥三千份、精糧兩千石在內的一批物資，並附有一封措辭恭敬的公文，言明“此清單已呈報禦前，若得陛下首肯，不日即可由‘利器監’協調兵部、戶部，直接撥付北境撫遠軍鎮”。
清單上的數目，遠不足以解決北境邊軍的冬需，但考慮到朝廷一貫的拖遝和盤剝，這已經是一個相當“實惠”的開價。更重要的是，“直接撥付北境撫遠軍鎮”這一條，若能實現，意義重大。
“方主事效率驚人。”沈青瓷看過清單和公文，客氣道，“隻是不知，陛下那邊……”
“監正大人已麵呈陛下，陳說‘窺鏡’及‘天晶’於軍防觀測之大利。”方文謹微笑道，“陛下龍顏甚悅，已口頭允準，著‘利器監’酌情辦理。正式文書，這兩日便會下達兵部、戶部備案。”
口頭允準……沈青瓷心中了然。皇帝這是在玩平衡，既給了“利器監”和王府麵子，又未落下正式把柄，隨時可以反悔或調整。不過，有這口頭允準，操作空間便大了許多。
“如此甚好。”沈青瓷點頭，“待物資運抵北境，驗收入庫，本妃自當將‘窺鏡’製作之核心圖解及‘天晶’特性測試之詳細數據，謄抄一份，送交‘利器監’。”
她要等物資真正到位，才肯交出“核心技術”。空頭支票，換不來真金白銀。
方文謹似乎早有預料，並不強求，隻道：“王妃謹慎，理所應當。下官定當催促各方，儘快落實。”
送走方文謹，沈青瓷又將注意力轉回“通濟倉”碼頭和“城南商貿節點”計劃。碼頭的日常運營已步入正軌，隨著寒冬來臨，漕運漸歇，貨物轉運量有所下降，但倉房租賃的收入依然穩定。“商貿節點”的初步規劃圖紙和與幾家商戶的意向協議已經完備，隻待來年開春動工。沈青瓷讓趙管事開始暗中招募可靠工匠，儲備木料磚石，並利用碼頭便利，從南方悄悄采購一些這個時代罕見但未來可能用到的特殊材料，如質量更好的石灰、少量硫磺和硝石（以“藥材”或“顏料”名義）。
她還抽空去了一趟南郊莊子。那五畝試驗田在收獲後已種上越冬蔬菜，長勢尚可。莊子上的“保溫棚”裡，試種的幾種耐寒菜苗綠意盎然，讓莊戶們嘖嘖稱奇。改良水車和手搖龍骨水車的模型，在兩個木匠一個石匠的鼓搗下，也已初見雛形，雖然粗糙，但原理已通。沈青瓷鼓勵了他們一番，又留下一些改進意見和額外的賞錢。
她將莊子作為“技術擴散”和“人才培養”的試驗田，效果正在慢慢顯現。李莊頭和幾個參與較深的莊戶，看她的眼神已從最初的敬畏，多了幾分信服甚至崇拜。
日子在忙碌與籌謀中飛快流逝，轉眼已入冬月。北風一日緊似一日，天空時常陰沉著臉，鉛灰色的雲層低低壓著，空氣中彌漫著乾冷的氣息，仿佛隨時會落下今冬的第一場雪。
謝無咎的腿傷恢複，進入了更為關鍵的階段。在沈青瓷的精心調理和謝無咎自身的頑強堅持下，他已能脫離雙拐，僅憑一根手杖，在室內緩慢行走一炷香的時間。膝關節的靈活度和穩定性都有明顯改善，雖然遠未達到正常水平，但已不再是當初那副完全癱瘓的模樣。這個變化依舊被嚴格控製在極小的知情範圍內，連秦嬤嬤都隻以為王爺是“氣色好了些”，並未深究。
身體的恢複，讓謝無咎沉寂已久的精神也開始重新煥發。他開始更頻繁地召見留在京中的北境舊部（以各種隱蔽方式），更細致地研判各方情報，對沈青瓷的各項計劃，也給出了更多具體而富有戰略眼光的建議。兩人之間那種基於共同目標和相互需要的“合作”關係，在日複一日的並肩應對中，悄然發生著某種難以言喻的化學變化。有時隻是一個眼神的交彙，便能明了彼此心中所思；有時深夜書房對坐，商議至東方既白，竟也不覺疲倦。
然而，平靜的水麵之下，暗湧從未停歇。
十一月初八，京中下了入冬以來的第一場大雪。鵝毛般的雪片紛紛揚揚，一夜之間將整座京城染成一片素白。瑞雪兆豐年，但對缺衣少食的貧民和邊防將士而言，卻意味著更加嚴酷的考驗。
就在這場大雪後的第三天，一個壞消息從北境傳來——不是通過謝無咎的隱秘渠道，而是通過兵部邸報和驛站快馬，正式傳抵京城：北狄遊騎於十日前，突襲了撫遠軍鎮外圍兩處小型哨所，殺掠邊民數十，搶走牲畜糧草若乾。撫遠軍鎮守軍出擊反擊，小挫敵鋒，但自身亦有傷亡。狄騎遠遁，未再深入。
消息傳來，朝野震動。雖然隻是邊境常見的小規模衝突，但發生在皇帝剛剛“口頭允準”加強北境防務、鎮北王“傷病漸愈”的敏感時刻，其象征意義遠大於實際損失。主戰派與主和派立刻在朝堂上吵成一團。主戰者言狄人欺我太甚，當嚴懲不貸，增兵北境；主和者言天寒地凍，不宜興兵，當以安撫、互市為先。
皇帝在朝會上未明確表態，隻下令兵部嚴查邊防疏漏，撫恤傷亡將士百姓，並“酌情”增撥部分禦寒物資給撫遠軍鎮。至於“酌情”多少，由誰經手，卻語焉不詳。
“陛下這是在試探。”謝無咎將邸報扔在桌上，語氣冰冷，“試探狄人的真實意圖，試探朝臣的反應，也在試探……本王和北境邊軍的應對。”
“王爺以為，狄人此次襲擾，是偶然還是有意？”沈青瓷問。
“冬初掠邊，搶奪過冬物資，是狄人慣常之舉。”謝無咎道，“但選在撫遠軍鎮，且時機如此巧合，恐怕不止是‘慣常’那麼簡單。韓誠來密信說，狄騎進退有據，像是探路，也像是……示威。”
“示威？向誰示威？”
“向朝廷，也向本王。”謝無咎目光幽深，“狄人知道我朝堂紛爭，知道本王失勢，知道北境邊軍糧草不繼、軍心浮動。他們想看看，朝廷和本王，還有沒有決心和能力，守住這道防線。”
沈青瓷心中一沉。如果狄人真是有意試探，那麼這次小規模衝突，很可能隻是更大風暴的前奏。