皇帝的旨意如一塊投入冰湖的巨石，在京城的權力場中激起了層層擴散的漣漪。表麵波瀾不驚的湖麵下，暗流以更洶湧的姿態開始奔突。
東宮，太子書房。
爐火燃得極旺，驅不散室內的寒意。太子謝元辰麵色陰沉，指尖無意識地敲擊著紫檀木桌案，發出篤篤的輕響，每一聲都敲在下方幾位屬臣的心上。地上散落著幾份被揉皺的奏章副本，正是彈劾“西域珍寶商會”聚眾滋事、乾預國政的折子，如今已被皇帝輕描淡寫地“褒獎”旨意打回。
“好一個‘急公好義’！”謝元辰冷笑，聲音裡淬著冰，“好一個‘酌情接洽’！老七……不，本宮那好王叔，當真是好手段！一個殘廢之人，躲在女人身後，竟也能攪動這般風雲！”
下方，東宮詹事周勉躬身道：“殿下息怒。陛下此舉，看似褒獎商會，實則有更深考量。北境危急，朝廷糧餉轉運不及，民心浮動，陛下順勢借商會之力安撫輿情、緩解邊困，亦是帝王權衡之術。未必……未必就是偏向鎮北王。”
“權衡？”謝元辰猛地抬眼，目光銳利如鷹，“周詹事，你是要告訴本宮，父皇隻是利用那商會？那‘利器監’協辦之說呢？今日可協辦軍需，明日是不是就能協辦軍械？後日呢？北境的軍權，是不是也要‘協辦’一番？！”
周勉額角滲出細汗，連忙道：“殿下明鑒！‘利器監’乃朝廷重地，監正餘大人向來隻忠於陛下。即便與商會有接觸，也必在陛下嚴控之下。鎮北王想借此染指軍械，絕無可能。如今當務之急，是北境戰事。‘固安堡’失守，撫遠軍鎮危殆，陛下心中焦急，才對民間助力稍加寬容。一旦戰事緩和……”
“一旦戰事緩和，父皇第一個要收拾的，或許就是這尾大不掉的‘商會’，以及它背後的人，對嗎？”謝元辰接過話頭，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“但前提是，撫遠軍鎮能撐到那時，而老七……不會再借機做些什麼。”
他站起身，踱到窗前，望著東宮庭院中覆滿積雪的鬆柏：“我們不能隻等著。北境戰事，必須按照我們的意願發展。韓誠是謝無咎的死忠，撫遠軍鎮不能敗，但也不能讓他贏得太輕鬆，更不能讓謝無咎借此收儘邊軍人心，重掌威望。”
他轉身，目光掃過幾位心腹：“兵部那邊，我們的人繼續施壓，調撥可以，但路線、時間、數量，要好好‘斟酌’。臨近州府的糧草，也要‘合理’延遲。至於民間那些捐輸……”他頓了頓，眼中寒光一閃，“既是義舉，路上難免遭遇‘流民’、‘山匪’劫掠，也是常事。朝廷兵力有限，剿匪不及，也隻能歎一聲天災人禍了。”
周勉等人心領神會，這是要暗中遲滯、削弱對北境的援助，既要讓撫遠軍鎮勉強支撐不至於立刻崩潰，又要讓它持續失血，無法獲得決定性的補給，從而將謝無咎可能借此積累的政治資本降到最低，甚至讓其背上“救援不力”的潛在罪名。
“另外，”謝元辰補充道，“那個‘西域珍寶商會’，還有那幾家跳出來的商戶，給本宮盯緊了。他們不是有錢嗎？不是有貨嗎？看看他們的商路，他們的倉庫，是不是都那麼乾淨。鹽鐵茶馬，朝廷專營，邊界模糊之處……可做文章的地方，多得很。還有，查清楚，除了明麵上這幾家，還有誰在暗中給他們輸血。尤其是，”他壓低了聲音，“江南那些世家、海商。”
“殿下英明。”眾人齊聲應和。
“還有一事，”謝元辰眼神微眯，“謝無咎的腿……當真隻是‘氣色好些’？秦嬤嬤那邊，最近有什麼確切消息？”
一名負責與秦嬤嬤單線聯係的屬下上前，低聲道：“回殿下，秦嬤嬤傳回的消息，仍是王爺恢複緩慢，需王妃時常施針用藥，精神雖好了些，但下地行走依舊艱難，多數時間仍臥床靜養。她未曾親眼見過王爺長時間站立或行走。”
謝元辰沉吟片刻：“秦嬤嬤……畢竟是母妃的人。傳話給她，本王要知道更確切的細節，謝無咎每日起身幾次，每次多久，膝蓋有無腫脹，用藥分量有無變化。事無巨細。”
“是。”
“下去吧。”謝元辰揮揮手，待眾人退出，他才緩緩坐回椅中，望著跳躍的爐火，眼神幽深難測。
父皇，您到底在想什麼？您給老七這一線生機，是真的念及父子之情，還是……又一個更複雜的製衡之局？
他感到一種前所未有的緊迫感。謝無咎就像一株看似枯死的古樹，地下根係卻從未停止蔓延，隻需一場春雨，就可能爆發出驚人的生命力。而他，絕不允許這種情況發生。
***
與此同時，長春宮內，氣氛同樣凝重。
貴妃孫氏倚在暖榻上，華麗的宮裝襯得她麵容嬌豔，眉宇間卻籠罩著一層揮之不去的陰鬱。秦嬤嬤垂手侍立在側，大氣不敢出。
“陛下……終究是心軟了。”貴妃的聲音聽不出喜怒，指尖輕輕劃過懷中暖爐細膩的瓷麵，“或者說，是北境的爛攤子，讓他不得不換個法子。”
秦嬤嬤小心翼翼道：“娘娘，陛下雖褒獎了商會，卻也未曾明旨支持鎮北王。‘利器監’協辦，有餘監正在，料也無妨。王爺的腿……”
“他的腿？”貴妃打斷她，眼神銳利地看過來，“本宮要聽實話。你每日在王府，親眼所見，謝無咎究竟如何？”
秦嬤嬤心頭一緊，麵上卻愈發恭敬：“回娘娘，奴婢不敢隱瞞。王爺確實比之前有起色，王妃醫術精湛，調理得法，王爺麵色紅潤了些，咳嗽也少了，偶爾能在陳石攙扶下，在屋內走幾步。但……”她刻意頓了頓，壓低聲音，“奴婢觀察過，王爺行走時，左腿明顯無力，膝蓋似是僵直，走不了十步便要歇息，且眉頭緊蹙，應是疼痛難忍。王妃每日針灸用藥不斷，奴婢曾瞥見藥渣，多是活血化瘀、強筋健骨之品，但皆是慢功。依奴婢淺見，王爺恢複已是萬幸，但要恢複如初，絕無可能，能勉強倚杖慢行，便是最好結果了。”
她將謝無咎的真實情況打了折扣，又摻雜了部分真實細節，聽起來合情合理。這是她經過深思熟慮的應對之策，既要應付貴妃，又不能完全斷送自己在王府的“價值”和退路。
貴妃盯著她看了半晌，似乎想從她臉上找出破綻，最終緩緩移開目光：“是嗎？看來沈氏確實有些本事。不過，殘了就是殘了，即便能走幾步，也上不得馬，提不得槍，鎮北王……終究是名存實亡了。”她語氣中帶著一絲不易察覺的放鬆。
“娘娘說的是。”秦嬤嬤連忙附和。
“北境的事，自有太子和朝臣們操心。”貴妃換了話題，語氣轉冷，“本宮交代你的事，辦得如何了？‘天晶’的下落，還有那‘窺鏡’，王府內可有線索？”
秦嬤嬤心頭又是一凜，這正是她最難交代的部分。沈青瓷將“天晶”和望遠鏡相關之物藏得極其隱秘，她多方打探，也隻得到一些似是而非的傳聞。
“奴婢……奴婢無能。”秦嬤嬤跪下，“王府內院如今被王妃打理得鐵桶一般，重要物件皆收在她自己或王爺的寢室內，等閒不得近前。奴婢隻聽聞，王妃曾命人搜集一些罕見的水玉（水晶）和打磨工具，但具體作何用途，無人知曉。‘窺鏡’之名，更是從未聽聞。不過……”她想起一事，“王妃近日常去外院書房，與趙管事密談，有時陳石也在。書房防守甚嚴，奴婢無法靠近。”