臘月廿八，雪霽初晴。陽光照在厚厚的積雪上，反射出刺眼的白光，卻帶不來多少暖意。京城街道上的車馬行人愈發稠密，年節的氣氛隨著各種采買和清掃活動，顯得愈發濃鬱，幾乎要掩蓋住平靜水麵下的暗湧。
鎮北王府內，看似一切如常。下人們灑掃庭院，懸掛燈籠，準備祭祀用品。秦嬤嬤照例指揮著內院雜事，神態恭謹，眼神卻不時飄向鬆濤苑的方向。
鬆濤苑書房內，氣氛卻與外麵的年節喜慶格格不入。
沈青瓷將昨日與“錦盛行”少東家蘇文謙會麵的詳細情形，包括每一句對話、對方的每一個表情細節，都原原本本複述給了謝無咎。末了，她補充道：“已連夜讓兄長自查，他那邊接觸的人有限，且都經過篩選，初步判斷不是他那裡泄露。蘇文謙的消息來源，恐怕另有蹊蹺。”
謝無咎靠在椅背上，手指輕輕敲擊著扶手，目光落在炭盆中跳躍的火焰上，沉吟良久。“‘錦盛行’……海外礦源，處理‘雜質’……”他低聲重複著這幾個詞，眼底寒意漸深，“看來，江南某些人，不僅想做買賣，還想做‘掮客’，甚至……‘操盤手’。”
“王爺是說，他們背後可能牽扯到朝中勢力，甚至……可能與北狄也有某種勾連？”沈青瓷蹙眉。
“未必直接勾連北狄，但借北境戰事、朝廷管製之機，利用手中掌握的稀缺資源（哪怕是‘雜質’），左右逢源，攫取暴利和影響力，是這些大商賈慣用的手段。”謝無咎分析道，“他們看中了我們‘商會’目前在北境事務中顯現出的特殊‘橋梁’作用，以及潛在的‘技術’價值（比如水晶加工），想提前下注，甚至反客為主，將來分最大一杯羹。”
“那我們該如何應對？拒絕？”沈青瓷問。
“拒絕，就是徹底將他們推向可能的對立麵，甚至會促使他們將我們的‘需求’作為籌碼，賣給其他勢力，比如東宮。”謝無咎搖頭，“但答應，無異於與虎謀皮，風險難以估量。”
他站起身，拄著拐杖緩緩踱步，左腿依舊有些不便，但步伐已穩了許多。“拖，是第一步，你做得對。但光拖不夠。我們需要更深入地了解‘錦盛行’，了解蘇文謙背後真正的力量。同時，也要讓他們知道，與我們合作，並非沒有代價和約束。”
他停下腳步，看向沈青瓷：“回複蘇文謙，元宵後可以談。但條件要改一改。第一，他們提供的‘雜質’或‘異鐵’，必須先提供樣品，由我們指定的、絕對可靠的匠人檢驗成色、性質，並出具詳細文書。第二，首批交易量必須嚴格控製，且交割地點、方式由我們指定，確保安全隱秘。第三，未來商路份額可以談，但需以‘錦盛行’實際提供的助力大小、風險共擔程度來定，空口許諾無效。第四，對水晶琢磨等技術感興趣可以，但必須以‘技術合作、共享收益’的方式進行，他們需拿出對等的、我們感興趣的海外技藝或資源來換。”
這是以進為退，在看似同意接觸的前提下，設立嚴格的門檻和條件，既試探對方底線，也為自己爭取主動和安全空間。
沈青瓷領會其意：“妾身明白了。會讓人如此回複。另外，是否要通過兄長，或我們在江南的其他眼線，加緊對‘錦盛行’及其關聯勢力的調查？”
“要查，但必須隱秘。”謝無咎頷首，“重點查他們與哪些皇親貴胄、朝中重臣有利益往來，與海外的具體貿易線路和合作夥伴，尤其是……與北方草原部落是否有間接的商業聯係。此事讓沈青鈺謹慎去辦，寧可慢，不可錯。”
“是。”
“碼頭那邊，陳石可有新發現？”謝無咎轉而問道。
“陳石今早傳回消息，他安排的人手在碼頭及周邊潛伏觀察，發現有幾個生麵孔在事發區域附近徘徊，扮作貨郎或尋活計的苦力，但眼神舉止不似尋常百姓。他們似乎對三號庫區，尤其是靠近我們隱蔽倉房方向的區域特彆留意。陳石已派人暗中跟蹤其中兩人，暫時還未摸清其落腳點和背後指使。”沈青瓷稟報，“那枚鐵牌的圖樣也已秘密送出，加急送往北境韓將軍處。”
謝無咎點點頭：“讓陳石繼續盯緊，不要打草驚蛇。重點查明這些人的聯絡鏈條，最終指向哪裡。至於鐵牌……等韓誠的回音。”
他走到窗邊，望著院子裡正在掃雪的下人，沉默片刻，忽然道：“年關祭祖，宮中賜宴，諸多儀式……我們這位陛下，最擅長在歌舞升平中，布下殺機，也在看似尋常的舉動裡，傳遞信號。”
沈青瓷走到他身側：“王爺是擔心，年節期間，宮中會有動作？”
“動作必然會有。隻是不知是針對北境，針對‘商會’，還是……針對本王這‘日漸好轉’的身體。”謝無咎語氣平靜，卻帶著洞悉世情的冰冷，“秦嬤嬤最近遞出去的消息，想必也讓某些人坐不住了。”
正說著，外間傳來通報，秦嬤嬤求見。
沈青瓷與謝無咎交換了一個眼神。謝無咎坐回書案後，沈青瓷則整理了一下衣袖，揚聲道：“進來。”
秦嬤嬤低著頭進來，手中捧著一個錦盒：“王爺，王妃，宮中貴妃娘娘遣人送來年節賞賜，有上用的錦緞兩匹，宮製金銀錁子一盒，並特賜王妃一支百年老參，說是給王妃調理身子、操持府務辛苦。”她將錦盒奉上。
沈青瓷接過，打開看了看，裡麵果然是一支品相極佳的野山參。她麵色如常，微笑道：“有勞嬤嬤。代本妃謝過貴妃娘娘恩典。娘娘近日鳳體可還安康？”
“回王妃，娘娘鳳體康健，隻是臨近新年，宮中事務繁忙，娘娘也有些操勞。”秦嬤嬤恭敬答道，眼神卻飛快地掃了一眼謝無咎擱在書案邊的手杖，以及他雖坐著卻明顯挺直了許多的背脊。
“年節事繁，娘娘也要多保重。”沈青瓷示意丫鬟將錦盒收好，狀似隨意地問，“嬤嬤在宮中多年，可知今年宮中賜宴，與往年可有不同規製？王爺身體不便，若要出席，需早做準備。”