秦嬤嬤心知這是試探，也是給她傳遞信息的機會，忙道：“奴婢聽聞，今年因北境戰事，宮中一切從簡，賜宴規模縮小，時辰也可能縮短。陛下體恤王爺病體，若王爺不便，可上表告假，陛下必會恩準。”她頓了頓，補充道，“隻是……奴婢出宮時，似乎聽聞太子殿下提議，今年賜宴，宗室子弟皆需到場，以示團圓，共祈國泰民安。具體如何，還需等正式旨意。”
太子提議宗室子弟皆需到場？這顯然有針對意味。謝無咎若告假，便是“不團圓”、“不祈國泰民安”，若出席，則必然要在眾目睽睽之下，暴露其身體恢複情況。
沈青瓷麵上笑容不變：“多謝嬤嬤提點。此事我們自會斟酌。”
秦嬤嬤又說了幾句閒話，便告退出去。走出鬆濤苑，被冷風一吹，她才發覺自己後背衣衫已被冷汗微微浸濕。方才王妃那看似溫和實則洞察一切的目光，以及王爺那沉默中散發的無形壓力，都讓她心驚肉跳。她傳遞了太子的意圖，算是賣了王府一個好，但貴妃那邊……她想起出宮前貴妃身邊大太監的暗示，要她務必弄清楚王爺真實狀況，心中又是一陣煩亂。
書房內，沈青瓷麵色微沉：“太子這是逼王爺亮相。”
“意料之中。”謝無咎卻並無多少意外，“他需要親眼確認，也需要在宗親朝臣麵前，再次強調本王‘病體孱弱’的形象。父皇……大概也會默許。”
“那王爺去是不去？”
“去。”謝無咎斬釘截鐵，“不僅要去，還要‘如他們所願’地去。”
沈青瓷立刻明白了他的意思：“王爺是要……示弱？”
“示弱，但不至孱弱。”謝無咎眼中閃過一絲精光，“讓他們看到本王確實在恢複，能勉強行動，但離‘康複’、‘上馬提槍’還差得遠。既要打消他們的一些疑慮（比如完全裝病），也要維持他們‘不足為懼’的判斷。這中間的度，需要把握好。”
他看向沈青瓷：“屆時，需你配合。妝容、衣著、舉止，乃至本王要用的‘藥’……”
“妾身明白。”沈青瓷鄭重點頭。這又是一場需要精心演繹的戲，在皇宮那個最大的舞台上，麵對最挑剔的觀眾。
臘月廿九，陳石那邊傳來新的消息。跟蹤其中一名碼頭可疑人員的弟兄發現，此人最終進了南城一家名為“悅來茶館”的後院。那茶館看似普通，實則常有各色身份複雜之人出入。陳石正設法摸清茶館背後東家及常客底細。
同日，沈青鈺也通過秘密渠道傳回關於“錦盛行”的初步調查信息：“錦盛行”根基在蘇杭，主要與東南沿海水師將領、市舶司官員關係密切，確與海外多國有貿易往來，尤其與東瀛、琉球、南洋一些勢力有深度合作。與朝中幾位主張開海、擴大貿易的官員有間接往來。目前尚未發現其與北狄有直接商業聯係，但其海外貿易網絡複雜，不排除有間接渠道。蘇文謙本人，與其父（“錦盛行”東家）經營理念略有不同，更富冒險精神，熱衷開拓新市場和“特殊”生意。
信息碎片逐漸增多，但拚圖遠未完整。
臘月三十，除夕。
鎮北王府依製舉行了簡單的祭祀。謝無咎在沈青瓷和陳石的攙扶下，勉強完成了主要儀式，期間咳嗽數次，臉色在香火映照下顯得蒼白，腳步虛浮，祭拜後便顯出疲態，被扶回鬆濤苑“歇息”。這一切，自然落在許多“有心人”眼中。
王府的年夜飯也頗為簡單。謝無咎與沈青瓷在內室用了些清淡飲食。窗外，京城各處響起連綿不絕的爆竹聲，煙花不時照亮夜空。
“又一年了。”謝無咎望著窗外轉瞬即逝的絢爛，低聲說。
“嗯。”沈青瓷為他披上一件厚氅，“王爺，新年有何願望？”
謝無咎沉默片刻，緩緩道：“願北境烽火早熄，邊民得安。願……乾坤朗朗，忠奸得辨。”他轉頭看她，冷硬的輪廓在昏暗光線下柔和了些許，“也願你我，能攜手看到那一天的太平景象。”
沈青瓷心中微暖，握住他有些冰涼的手：“會的。王爺，一定會的。”
爆竹聲聲中，舊歲已除，新年將至。
然而，籠罩在鎮北王府上空的迷霧，卻並未因新舊交替而散去，反而在喜慶的帷幕下，愈發深沉難測。
宮中的賜宴，就在明日，正月初一。
那將是新一輪博弈的開端。