正月初一，寅時三刻，天未明。
鎮北王府已燈火通明。沈青瓷親自為謝無咎梳洗更衣。今日他需著親王常服入宮，玄色錦袍，金線繡四爪蟒紋，玉帶鉤，貂皮暖耳。沈青瓷為他挑選的是一件略顯寬大的袍服，襯得他身形有些清瘦。又在玉帶內層做了暗襯，使其佩戴時微微勒於腰腹，既能提供些許支撐，又不會顯得刻意。最後，她取出一枚龍眼大小、色澤溫潤的羊脂白玉佩，懸於他腰間，低聲道：“這玉性溫，能安神。今日宮中人多氣雜，王爺若覺不適，可握此玉定心。”
謝無咎低頭看著那枚玉佩，又抬眼看她。燭光下，她眉眼專注，眼底有掩飾不住的憂色，卻更有一份磐石般的堅定。他伸手，輕輕拂過她鬢邊一絲碎發：“放心。”
沈青瓷為他披上厚重的玄狐皮大氅，仔細係好領口繩扣。謝無咎拄著那根慣用的紫檀木鑲銀頭手杖，試著走了幾步。腳步依舊有些拖遝，左腿微跛，身形因厚重大氅的拖累，顯得並不輕捷，卻自有一股沉穩氣度，全然不似久病臥床之人應有的虛浮。
“可還撐得住？”沈青瓷扶住他手臂。
“無妨。”謝無咎緊了緊手中杖柄，“今日，戲要做足。”
辰時初，王府車駕駛出府門，碾過尚未完全清掃的積雪，緩緩向皇城方向行去。陳石親自充任車夫，另有八名精悍護衛騎馬隨行。車內，謝無咎閉目養神，沈青瓷默默整理著袖中的幾枚銀針和一個極小的藥瓶——以備不時之需。
馬車駛入皇城，經玄武門，過金水橋，在巍峨的宮殿前停下。早有內侍在此等候，引著謝無咎與沈青瓷前往設宴的麟德殿。沿途遇見其他宗室親貴、文武大臣，眾人見謝無咎竟真的來了，且能自行拄杖行走（雖需沈青瓷在旁虛扶），無不麵露驚異，紛紛上前見禮寒暄，目光卻在他臉上、腿上、手杖上逡巡不去，探究之意昭然。
謝無咎麵色平靜，一一頷首回禮，言談簡短，偶爾以拳抵唇輕咳兩聲，氣息略促，恰到好處地維持著一個“大病初愈、勉力支撐”的形象。
麟德殿內，暖意融融，香氣馥鬱。禦座尚空，帝後未至。太子謝元辰已先至，正與幾位重臣談笑風生。見謝無咎入內，他眼中閃過一絲微不可察的銳芒，隨即換上一副關切神色，大步迎上。
“王叔！”謝元辰聲音朗朗，帶著恰到好處的驚喜與擔憂，“天寒地凍，您竟親自來了！侄兒聽聞您前些日子又添了些咳症，正憂心不已，想著今日若王叔不便，侄兒必當向父皇陳情免禮。如今見王叔氣色尚可，侄兒這顆心才算是放下了些。”他言語懇切，目光卻如探針般掃過謝無咎全身，尤其在他拄杖的手和站立時微微用力的左腿上停留了一瞬。
謝無咎微微欠身：“有勞太子掛懷。陛下賜宴，宗親齊聚，臣……豈敢因微恙缺席。”他聲音不高，帶著些許沙啞，說完又低咳了兩聲。
“王叔快請入座。”謝元辰親自虛引，將謝無咎夫婦引至靠近禦座下首左側的席位——這位置既顯親貴，又便於眾人觀察。沈青瓷攙扶著謝無咎緩緩坐下，又細心替他整理了下大氅，動作自然流暢，一派賢淑關切模樣。
落座不久，貴妃孫氏在宮人簇擁下款款而至。她今日著明黃翟衣，鳳釵步搖，華貴逼人。目光掃過殿內，在謝無咎身上略作停留，嘴角噙著一絲意味不明的淺笑，向太子點頭示意後，便在自己席位上安然落座。
辰時三刻，淨鞭三響，樂起。皇帝攜皇後駕臨。眾人山呼萬歲，跪拜行禮。
“平身。”皇帝的聲音從禦座上傳來，略顯中氣不足，卻帶著不容置疑的威嚴。他目光緩緩掃過下方，尤其在謝無咎身上頓了頓，才道：“今日元正，君臣同樂，共祈新歲安康，國祚綿長。諸卿不必拘禮，開宴吧。”
絲竹聲起，宮人如流水般奉上珍饈美饌。宴席正式開始。
起初，氣氛尚算融洽。宗親大臣們相互敬酒祝禱，說著吉祥話。皇帝偶與近臣交談幾句，神色平淡。太子周旋其間，談笑風生，儼然中心。貴妃則與幾位誥命夫人低聲說笑，眼波不時流轉。
謝無咎隻是安靜用膳，偶爾與沈青瓷低語，或回應一下鄰座的敬酒，淺酌即止，並不多言。他刻意放慢了進食速度，偶爾以袖掩口，似在壓抑咳嗽，眉頭微蹙，顯出幾分隱忍的疲憊。這一切，都落在許多有心人眼中。
酒過三巡，氣氛漸酣。太子忽然起身，舉杯向禦座方向：“父皇，母後，值此新春佳節，兒臣借這杯酒，一為我大雍國泰民安，二為北境將士英勇，願早日蕩平狄虜，邊關永固！兒臣先乾為敬！”說罷一飲而儘。
皇帝臉上露出些許笑容，舉杯示意：“太子有心。”
眾人紛紛附和，共飲一杯。
太子放下酒杯，目光轉向謝無咎，笑道：“說到北境，王叔當年坐鎮撫遠，威震狄膽，實乃我大雍柱石。可惜王叔如今……”他適當地停頓，顯出惋惜神色，“不過，聽聞王叔近來身體大有起色，可是王妃醫術高明之故？若王叔能早日康複，哪怕不能親臨戰陣，於邊軍士氣亦是莫大鼓舞啊！”
這話看似關切，實則句句誅心。先是點出謝無咎“當年”勇武與“如今”落魄對比，再“惋惜”其身體，最後將“康複”與“邊軍士氣”掛鉤——若謝無咎康複無望，豈不是打擊邊軍士氣？
殿內瞬間安靜了幾分，許多目光聚焦在謝無咎身上。
沈青瓷心頭一緊，袖中手指微微蜷起。
謝無咎緩緩放下筷子，抬起頭，迎向太子灼灼目光，麵色依舊平靜，甚至帶著一絲淡淡的、近乎自嘲的笑意：“太子謬讚了。昔年微功，皆是陛下運籌帷幄，將士用命，臣不敢居功。至於這殘軀……”他低頭看了看自己擱在膝上的手，手指修長卻略顯蒼白，“能撿回一命，已是上天垂憐，王妃悉心照料之功。至於康複如初，上陣殺敵……臣，不敢奢望。如今惟願靜心養病，不使陛下與太子煩憂，便是臣之本分了。”
他聲音不高，語速平緩，坦然承認己身殘廢，姿態放得極低，卻無半點頹喪乞憐之意，反而透著一股曆經生死後的平靜與認命。這番回答，既未接太子關於“邊軍士氣”的話茬，又將功勞歸於皇帝和將士，自己隻求“靜養”，可謂滴水不漏。
皇帝坐在禦座上，手指無意識地轉動著酒杯，目光落在謝無咎低垂的側臉上，看不出喜怒。
太子笑容微僵，隨即又展顏：“王叔太過謙了。無論如何，王叔身體好轉，總是喜事。對了，”他話鋒一轉，狀似不經意道，“前些日子，京中那‘西域珍寶商會’牽頭為北境捐輸，聲勢頗大，民間讚譽有加。兒臣聽聞，那商會似乎與王府有些淵源？王叔可知其詳？”
終於圖窮匕見，直接問到了“商會”！
沈青瓷心跳加快，麵上卻維持著得體的微笑，袖中手指已捏住一枚銀針。