津海衛的危機暫解，卻如投入深潭的石子，激起的漣漪層層擴散，攪動著更深處不為人知的暗流。
謝無咎一行在夜色掩護下，悄然離開了“福昌號”貨棧，沿著預先設定的隱秘陸路，向北繞行，避開可能的水陸關卡與眼線。那批硫磺硝石與“異鐵”已被分成三批，由最可靠的護衛分彆押送，走不同的路線，最終將在北境附近某處秘密地點彙合，再設法送入撫遠軍鎮。
馬車上，謝無咎閉目養神，腦中卻飛速複盤著津海衛的驚變。水師遊擊方大海的突然出現，絕非偶然。那精準的時間，強硬的姿態，背後定有高人指點。是誰？東宮在津海衛的勢力？還是“黑鯊島”或其在大雍朝中的內應？抑或……是第三股想攪渾水的力量？
蘇文謙最後那句“沒有有力的朋友，寸步難行”和意味深長的眼神，更是讓他心生警惕。“錦盛行”或者說其背後的“黑鯊島”，顯然對拉攏或控製“商會”（實則是王府）仍有圖謀，且可能已與朝中某些勢力形成了某種默契或競爭。
“王爺，前麵就是預定歇腳的黑鬆林了。”林衝的聲音打斷了謝無咎的沉思，“是否按計劃在此過夜？還是連夜趕路？”
謝無咎掀開車簾一角，外麵是漆黑的山野，寒風呼嘯。“就在此歇息兩個時辰，天亮前出發。讓兄弟們輪流警戒，加倍小心。另外，派人往京城和北境分彆送信，報平安，並告之津海衛遇險及蘇文謙最後所言。”
“是。”
與此同時，京城鎮北王府。
送走了沈太傅和各位仗義執言的官員，王府大門重新緊閉，但府內的氣氛並未輕鬆多少。沈青瓷回到鬆濤苑，卸下厚重的誥命服，換上常服，獨坐窗前，神色沉靜，指尖卻無意識地撚動著袖口。
今日之險，雖借祖父之勢暫時化解，但也徹底激化了與東宮的矛盾。太子那邊吃了癟，絕不會善罷甘休。陛下扣下駕帖、召見太子和都察院都禦史，態度微妙，是敲打，還是另有深意？
秦嬤嬤這條線，已到了該收網的時候。東宮急於滅口，而她要做的，就是在對方動手之前，將這顆棋子送到該去的地方，發揮最大的作用。
“趙管事。”她輕聲喚道。
趙管事應聲而入：“王妃。”
“秦嬤嬤那邊，準備得如何了？”沈青瓷問。
“已按王妃吩咐，加強了‘保護’，同時故意讓她‘無意間’聽到一些風聲，比如都察院今日闖府失利、太子震怒、可能遷怒於辦事不力之人等等。她顯得更加惶恐，今日午後曾試圖向老奴打探，若她‘主動向王妃坦白一切’，能否保命。”趙管事低聲道。
“告訴她，”沈青瓷目光幽深，“隻要她肯將如何受貴妃、太子指使，如何傳遞假情報、構陷王府的經過，原原本本寫下來，簽字畫押，並願意在必要時出麵作證，本妃可保她性命，並許她一筆銀錢，送她遠離京城，安度餘生。但若有一句虛言，或試圖兩麵三刀，後果自負。”
這是最後的通牒，也是給秦嬤嬤一個看似光明的選擇。人在極度恐懼和求生欲驅使下，往往更容易抓住眼前的稻草。
“是。另外，”趙管事繼續彙報，“沈二爺傳來密信，關於‘黑鯊島’和那枚船錨銅扣。銅扣經幾位老船匠辨認，確係海外番船水手常用樣式，且這種帶模糊錨印的，多出自東海一些勢力較大的海寇團體，與‘黑鯊島’傳聞吻合。沈二爺還提及，近日江南沿海有傳言，說‘黑鯊島’與北狄的交易似乎出了些問題，狄人那邊對火油和‘異鐵’的質量或交付速度有所不滿，雙方可能有了齟齬。”
“內訌？”沈青瓷眼睛微亮。這或許是個機會。“告訴兄長，繼續留意，但不要主動接觸。另外，讓他想辦法，將‘黑鯊島’與北狄交易出現問題的消息，通過可靠但不那麼直接的渠道，透露給……兵部職方司的人，或者與北境防務相關的將領。”
既然“黑鯊島”可能是北境危機的幕後黑手之一，那麼讓他們內部或與狄人產生矛盾，對北境無疑是有利的。若能引起朝廷對這股海外勢力的警惕，甚至提前防範，那就更好。
“還有一事，”趙管事壓低聲音，“陳石將軍從北境傳回密信，已安全抵達撫遠軍鎮外圍，第二批物資正在分批潛入。韓誠將軍見到陳石和王爺的親筆信後，精神大振，已開始秘密布置，準備按照王爺的指示，一方麵固守待援，另一方麵暗中排查內奸，並對狄人可能的新式戰法（火油、異鐵）進行針對性防備。韓將軍還提到，陛下嚴旨催促的朝廷第一批糧草，已有部分從京城起運，但數量不足，且押運將領……是東宮舉薦的人。”
果然，東宮即便在糧草運輸上也要做手腳。沈青瓷蹙眉：“將這個消息，連同津海衛的變故，一起加密，儘快傳給王爺。另外，以商會名義，聯係幾位與我們交好、且信譽可靠的鏢局，看看能否以‘護送商貨’為名，組織一支精乾的護衛隊伍，暗中跟隨朝廷糧隊，若遇‘意外’，或許能幫上忙，至少能及時傳遞消息。”
“是。”
夜色漸深，京城萬家燈火，看似平靜。但鎮北王府內，無數道指令正悄無聲息地發出，編織著一張應對危機、伺機反擊的大網。
***
皇宮，禦書房。
燈火通明，卻寂靜得令人心悸。皇帝謝胤靠坐在寬大的龍椅上，麵前攤開著幾份奏折，有彈劾鎮北王謝無咎“勾結邊將、圖謀不軌”的，有參戶部右侍郎曹敏“貪瀆誤國”的，也有彙報北境撫遠軍鎮“糧儘援絕、危在旦夕”的緊急軍報。他閉著眼，手指輕輕揉著太陽穴，臉上是深深的疲憊與一種難以言喻的複雜情緒。
太子謝元辰垂手肅立在禦案前三步遠的地方，額角有細微的汗珠。都察院左都禦史楊文淵則跪在下方，頭埋得很低。
“元辰，”皇帝緩緩開口，聲音聽不出喜怒，“今日都察院欲查抄鎮北王府，是你授意的？”
謝元辰心頭一緊，連忙躬身：“父皇明鑒！兒臣隻是聽聞都察院風聞‘西域珍寶商會’可能有違法之舉，且與王府關聯，故而督促他們依律查辦，絕無針對王叔之意！兒臣也未曾想到，周正他們竟會如此莽撞，無正式駕帖便欲強闖王府，衝撞王妃，實屬不當！兒臣已嚴令申飭！”
他把責任推給了具體辦事的周正，將自己撇清。
皇帝睜開眼，目光如古井深潭，落在太子身上：“依律查辦？那商會捐輸助邊，是朕親口褒獎的。你督催查辦之前，可曾想過這一點？還是說，你覺得朕褒獎錯了？”
謝元辰冷汗涔涔：“兒臣不敢！父皇褒獎義舉，自然是英明之舉。隻是……隻是都察院風聞，商會可能借捐輸之名，行不法之實，甚至與邊將暗通款曲，恐危及社稷。兒臣身為儲君，不敢不察啊父皇！”
“好一個不敢不察。”皇帝聲音微冷，“那你說說，都察院查到了什麼‘不法之實’？有何確鑿證據？”
謝元辰語塞。秦嬤嬤提供的那些“證據”，在沈太傅等人麵前都顯得蒼白，在父皇這裡更是不值一提。他隻得硬著頭皮道：“證據……尚在查實之中。但兒臣以為，既有風聞，便當徹查，以正視聽，亦是為王叔和王府清譽著想。”
“為老七清譽著想？”皇帝忽然笑了一聲，帶著幾分譏誚，“元辰，你是朕的兒子，老七也是。你們心裡想什麼，朕未必全知，但也猜得到幾分。北境戰事吃緊，朝廷上下當同心協力，共禦外侮。而不是忙著在自家院子裡，搞這些捕風捉影、兄弟鬩牆的勾當！”
最後一句，聲色俱厲。謝元辰“噗通”一聲跪倒在地：“兒臣知錯！兒臣絕無此意！請父皇息怒！”
楊文淵更是伏地不起，渾身顫抖。
皇帝看著跪在地上的太子和都察院首腦，眼中閃過一絲失望，更多的卻是一種深沉的無奈。他何嘗不知太子與鎮北王之間的齟齬，何嘗不知朝堂上下的派係傾軋？隻是身為帝王，有時需要這種製衡，有時卻又深受其累。
“都察院風聞奏事，是其本職。但凡事需講證據，尤其是涉及宗親重臣，更需謹慎。此次行事魯莽，有失體統。楊文淵，你回去好好整飭一下都察院。周正，罰俸一年，降級留用。”皇帝淡淡道，“至於曹敏，既有禦史彈劾，便由都察院、戶部、刑部依律核查，不得徇私，亦不得誣陷。北境糧草，乃當前第一要務，戶部左侍郎周廷芳主理，各部需全力配合，若有延誤推諉，朕絕不輕饒！”
“臣遵旨！”楊文淵連忙叩首。
“兒臣……領旨。”謝元辰也低聲道，心中卻是一片冰涼。父皇看似各打五十大板，實則偏向了鎮北王那邊。對曹敏的核查，對北境糧草的重視，都讓他感到不安。
“都退下吧。”皇帝疲憊地揮揮手。
待太子和楊文淵退出禦書房，皇帝獨自坐了許久，才從袖中取出另一份密折——那是“利器監”監正餘滄海秘密呈上的，關於“窺鏡”研製進展及“西域珍寶商會”所提供技術支持的詳細報告。報告中，餘滄海對商會引薦的“匠人”和提供的“思路”讚不絕口，認為若能成功，對邊防大有裨益。
“老七啊老七……”皇帝低聲自語，手指摩挲著密折的邊緣，“你這病，到底是真好，還是假好？你這王妃，到底是柔弱，還是剛強？你這‘商會’，到底是義舉，還是另有所圖？”
他眼中神色變幻，最終化為一聲幾不可聞的歎息。起身走到窗前，望著漆黑的夜空，北境的方向，風雪正狂。
“韓誠，朕的糧草，就快到了。你……再撐一撐。”
“老七，朕給你機會，但你能不能抓住，能不能……活下來，就看你自己了。”
暗流回湧，雙王策。
棋局之上，執棋者與棋子，有時界限並非那麼分明。而高高在上的帝王，或許才是這盤天下大棋中，最孤獨、也最無奈的觀棋者。