五千精騎卷起的煙塵，在官道上綿延數裡，如同一條黃龍，向北疾馳。謝無咎棄車乘馬，雖左腿舊傷在顛簸中陣陣刺痛，卻始終挺直脊背，與將士們同行同止。銀甲在春日偏西的陽光下反射著冷硬的光芒，玄色披風在身後獵獵飛揚。
行軍首日，除了必要的歇馬飲水，幾無停歇。入夜時分，抵達第一個預定宿營的衛所。謝無咎拒絕了衛所將領安排的舒適屋舍，堅持與士兵一同宿於營帳。篝火旁，他聽取著斥候傳回的最新情報。
“王爺，李敢將軍所部已與阻擊的狄人騎兵激戰整日，突破兩道防線，目前距離撫遠約四十裡。然狄人抵抗頑強，李將軍部傷亡不小，推進速度受阻。撫遠方麵，韓將軍仍堅守甕城，但箭矢、滾木擂石已近告罄，傷亡慘重。狄人正驅使俘虜和繳獲的器械，猛攻甕城……”
謝無咎盯著粗糙的羊皮地圖，手指在代表撫遠的標記上重重一點。四十裡，對於輕騎不過半日路程，但對於鏖戰疲憊、又有敵軍糾纏的李敢部來說，卻可能是一道生死鴻溝。甕城……那是撫遠最後的屏障，一旦失守，韓誠必以身殉城。
“傳令下去，全軍提前一個時辰造飯，明日醜時拔營，急行軍！”謝無咎沉聲道，“派人聯絡李敢，告訴他，本王已率軍來援，請他務必再堅持一日，拖住當麵狄人，並儘可能向撫遠方向施壓，分散敵軍兵力。”
“是！”
親衛領命而去。謝無咎揉了揉發脹的額角，接過親兵遞來的水囊，灌了幾口冷水。北境夜風凜冽，吹在臉上刀割一般。他望著營地裡連綿的篝火和士兵們疲憊卻堅毅的麵孔，心頭沉甸甸的。這些都是大雍的好兒郎，此去撫遠，不知有多少人能活著回來。
但他彆無選擇。戰局如火，容不得絲毫猶豫與仁慈。
與此同時，千裡之外的京城，夜色深沉，春雨淅瀝。
鎮北王府內燈火通明，卻靜得有些壓抑。沈青瓷獨坐書房，麵前攤開著北境糧草轉運的賬冊，心思卻早已飛向了那支北上的軍隊。窗外的雨聲，敲打得她心煩意亂。
“王妃，”趙管事悄聲進來，低聲道，“‘留香閣’那邊有消息傳來。”
沈青瓷精神一振：“說。”
“韋指揮使收到王爺的信物（指那幾塊劣質鐵片）後，已加派人手暗中調查工部虞衡司舊年賬目及與‘隆昌號’等商戶的往來。同時，津海衛那邊，馮昆僉事似乎也在暗中追查周康‘意外’的線索，並與王爺之前提醒的‘寶豐彆院’關聯起來。另外……”趙管事聲音更低，“咱們在工部的眼線回報，就在王爺出征後不久，虞衡司主事呂煥，昨夜在家中‘突發急病暴斃’，其家眷今日一早便匆匆離京，說是回原籍奔喪。”
“暴斃？”沈青瓷瞳孔微縮。好快的滅口！這邊王爺剛離京，那邊就急著掐斷線索。呂煥一死，很多關於軍械采買以次充好的直接證據，恐怕就斷了。
“孫繼業呢？”
“孫員外郎今日告假，說是‘感染風寒’，閉門不出。工部右侍郎劉文德大人，今日如常到部視事，無甚異常。”
沈青瓷冷笑。暴斃的暴斃，裝病的裝病，那位劉侍郎倒是穩坐釣魚台。隻是，這越發證明，工部這條線底下，藏著見不得光的東西，而且牽涉的人，能量不小。
“知道了。讓我們的人繼續盯著孫繼業和劉文德，尤其注意他們與哪些人接觸。另外，提醒兄長，江南那邊與‘隆昌號’、‘寶豐號’有往來的商戶，也多加留意，看有無異常動靜。”
“是。”
趙管事退下後，沈青瓷走到窗邊，推開一條縫隙。冰涼的雨絲隨風飄入，帶來泥土的氣息。她望著漆黑雨夜，仿佛能看見北方那燃燒的烽火，看見夫君在顛簸的馬背上緊蹙的眉頭。
“王爺，你一定要平安……”她低聲祈禱，雙手無意識地絞緊了帕子。
這一夜，無眠的又何止她一人。
五皇子府，後園暖閣。謝蘊披著件華麗的錦袍，斜倚在軟榻上，聽著麵前幕僚的彙報。
“……鎮北王已率軍北上，日夜兼程。工部那邊，呂煥已‘病故’，孫繼業稱病，劉侍郎穩住了陣腳。津海衛，‘寶豐號’已收到警示，近期會收斂。趙廣祿也遞話進來，說馮昆查得緊，但暫時抓不到把柄。”
謝蘊把玩著一枚羊脂玉佩，嘴角噙著一絲若有若無的笑意：“七弟倒是雷厲風行。隻是這北境的仗，可不是光有決心就能打贏的。狄人凶悍，撫遠危如累卵，韓誠若死，李敢獨木難支……他帶去的五千京營兵，又能改變多少？”
幕僚低聲道：“王爺，此次或許是個機會。若北境戰事不利，甚至……鎮北王有所閃失，朝中格局必將再生大變。”
“閃失？”謝蘊輕笑一聲，眼神卻有些幽深，“父皇對他，可是寄予厚望啊。不過……刀槍無眼，戰場上什麼事都可能發生。咱們嘛，靜觀其變就好。該斷的線已經斷了，該藏的也藏好了。讓趙廣祿和‘寶豐號’最近都安分些，彆給皇城司和馮昆遞刀子。至於劉文德……告訴他，該舍的，要舍得。”
“是。”
同樣關注北境戰局的，還有皇城司指揮使韋安。他此刻不在京城，而是在津海衛附近的一處秘密據點。
昏暗的房間裡，韋安麵前攤開著來自不同渠道的密報：馮昆關於周康“意外”和馬鞍、韁繩疑點的詳細報告；沈青瓷通過“留香閣”轉來的工部劣質軍械線索；以及他自己手下對“寶豐號”彆院、趙廣祿及其與京城某些府邸往來的調查彙總。
幾條線索在他腦中逐漸交織，勾勒出一幅令人心驚的圖景：水師將領可能通寇，工部官員貪墨軍資以次充好，而這兩條線，似乎都隱隱指向京城某個尊貴而風雅的圈子。
“呂煥暴斃……”韋安用手指敲了敲那份報告，“這是怕了。看來鎮北王送來的東西，戳到了痛處。”他眼中寒光一閃，“越是急著滅口，越是證明有問題。傳令，加強對孫繼業、劉文德的監視，特彆是他們與宮外、尤其是與幾位王爺府上的聯係。津海衛這邊，馮昆既然已經動手，就讓他繼續查，必要時，可以給他一些‘便利’，但務必保證他的安全。還有，‘寶豐彆院’……是時候安排人進去看看了，選身手最好的，要活的證據。”
“遵命！”陰影中有人低聲應道，旋即消失。
韋安走到窗邊，推開一條縫。津海衛的夜雨，比京城更加濕冷鹹腥。遠處港口的方向，燈火在雨霧中朦朧一片。
“黑鯊島……工部……水師……還有京城裡的貴人……”他低聲自語，“這網撒得夠大，也夠深。陛下讓我一查到底，那就看看，這潭渾水底下，究竟藏著多少妖魔鬼怪。”
雨越下越大，敲打著屋頂，也敲打著無數人緊繃的心弦。
北上的驛路塵煙未歇，京華之地的夜雨正濃。而千裡之外的撫遠，浴血之戰已到了最緊要的關頭。甕城能否守住？李敢能否突破阻擊？謝無咎的援軍能否及時趕到？
所有人的命運，都被這場席卷北境的烽火，以及京城內外湧動的暗流，緊緊地捆綁在了一起，推向一個未知而慘烈的拐點。