王府密室，燭火搖曳，將三人的影子投在石壁上，拉得忽長忽短。那位被引來的“故人”身著不起眼的灰布棉袍，須發皆白，麵容滄桑，唯有一雙眼睛依舊銳利有神。他見到謝無咎，便要行大禮，被謝無咎一把扶住。
“莫老，多年不見，何須如此。”謝無咎語氣帶著罕見的敬重。這位莫姓老者，曾是謝無咎生母柔嘉皇貴妃（追封）的遠房族親，亦是最早一批被安排在京城的隱秘耳目之首，經營著一套獨立於“留香閣”之外的消息網絡，專司探查某些極度敏感、牽扯宮闈的秘事。自謝無咎北去後，為安全計，雙方已多年未直接聯絡。
“王爺安好，老朽便放心了。”莫老聲音沙啞，目光掃過一旁的沈青瓷，微微頷首致意，顯然知道這位王妃在謝無咎心中的分量及其在江南案中的角色。
“莫老深夜冒險前來，必有要事。可是與江南走私案，或近日京城風波有關？”謝無咎開門見山。
莫老從懷中取出一張折疊得極小的薄紙，又拿出一塊半個巴掌大小、色澤暗沉似鐵非鐵的殘片，小心放在桌上。“王爺請看此物。”
謝無咎先展開薄紙，上麵以極細的筆觸畫著一枚飛鷹圖案，鷹姿矯健，爪下似乎抓著一卷書冊或令箭，細節栩栩如生，與韋安密報中描述的銅牌紋樣一般無二。而那塊殘片，赫然是某種金屬令牌的邊緣部分，雖然鏽蝕嚴重，但邊緣殘留的紋路與紙上的飛鷹翅膀部分隱約吻合！
“這殘片是……”
“十五年前，老朽受命暗中調查一樁宮廷舊案時，在皇城西苑一處廢棄宮室外的亂石堆中無意發現，當時隻覺得紋樣奇特，便悄悄收起。近日聽聞津海衛查獲飛鷹銅牌，老朽想起此物，翻找出來對比，覺得非同小可。”莫老沉聲道，“而這張圖，是依老朽記憶，請擅畫之人所繪。王爺可細看鷹爪之下。”
謝無咎與沈青瓷凝目看去，經莫老提醒，才發現那鷹爪抓著的並非尋常書卷令箭，而是一個變形極隱蔽的篆字，細細辨認可識得，是一個“鄭”字！
“鄭？”沈青瓷低呼一聲，與謝無咎對視，兩人眼中俱是驚疑。當朝後宮，位份最高的鄭貴妃，其娘家便姓鄭！鄭貴妃育有皇三子康王謝無逸，聖眷正濃，其父鄭國公鄭泰，曾任戶部尚書，致仕後仍門生故舊遍布朝野，在清流中亦有聲望。難道那令人生畏的“老大人”，竟與鄭家有關？
“單憑一個殘片和一個隱晦的篆字，難以定論。”謝無咎壓下心頭震動，“莫老，您久在京城，可知這飛鷹圖案，可還有彆處可見？或是鄭家……曾用此標記？”
莫老緩緩搖頭：“公開場合，鄭家標識乃是牡丹，以示富貴榮華。這飛鷹圖案，老朽仔細查訪過，明麵上從未見鄭家或與之關聯的府邸、商號使用。但，”他話鋒一轉，聲音更低，“老朽手下有人，曾混入鄭國公府在京郊的一處彆莊做過短工，聽莊裡老人酒後含糊提過，府裡早年間似有一支不為人知的‘鷹衛’，專司處理些‘不便明言’之事，後來不知何故遣散或轉入地下。此外，約莫七八年前，鄭家有位管過外莊產業的庶出子弟，因染指非法礦產生意被家族暗中處置，當時牽連出一些信物，其中似乎就有帶鷹隼標記的私契。”
線索若隱若現，指向越發清晰，卻也更加駭人。若幕後黑手真是鄭家，牽扯到寵冠後宮的貴妃和成年皇子，此案將不僅僅是貪腐走私，更可能演變成奪嫡之爭的前奏，其凶險程度將呈幾何級數攀升。
“還有一事，”莫老繼續道，神色更加凝重，“關於戶部失蹤的那個陳書辦。老朽的人發現，周汝昌死前兩日，陳書辦曾秘密去過一次城南的‘醉仙居’——表麵是酒樓，實則是某些官員私下會麵密談的場所。與他見麵之人，雖做尋常商賈打扮，但有人認出其隨從腰間所佩，是內務府采辦處的腰牌式樣。”
“內務府？”沈青瓷蹙眉，“內務府掌管宮廷用度，與戶部錢糧雖有交集，但一個戶部書辦，私下會見內務府的人……”
“恐非尋常公務。”謝無咎接口，心中念頭飛轉。內務府采辦處油水豐厚，與宮外皇商、各大商號關係千絲萬縷，若有人借此通道洗錢或轉移財物，亦有可能。而內務府，某種程度上，可是直接服務於後宮及皇室成員的……
“陳書辦離開‘醉仙居’後，便直接告假，隨後失蹤。老朽懷疑，他要麼是察覺危險躲藏起來，要麼……已被那內務府的人或其背後主子控製甚至滅口。”莫老總結道，“王爺，此案水深，恐已觸及天家內闈。老朽今日所言，皆是無憑之猜測與零碎線索，王爺務必謹慎，萬不可輕舉妄動，打草驚蛇。”
謝無咎鄭重拱手：“多謝莫老冒險示警。這些線索至關重要。還請莫老繼續留意，尤其是鄭家彆莊、內務府采辦處，以及……宮中鄭貴妃一係的動向。若有陳書辦確切下落消息，務必第一時間告知。”
“老朽明白。王爺保重，王妃保重。”莫老不再多言，如來時一般，悄無聲息地消失在密道之中。
密室重歸寂靜，隻餘燭火劈啪。沈青瓷臉色有些發白：“王爺，若真是鄭家……甚至牽扯到康王和鄭貴妃，父皇他……”
謝無咎握住她微涼的手，目光沉凝如淵：“父皇英明，既讓我密查，心中未必沒有疑慮。隻是茲事體大，若無鐵證，動輒引發朝局震蕩，甚至宮闈巨變。我們現在要做的，是將這些線索與通州賬證、津海供詞串聯起來，找到確鑿無疑的證據鏈。尤其是找到陳書辦，他是連接周汝昌、內務府乃至可能更高層的關鍵活口。”
他走到桌邊，看著那飛鷹圖和殘片，以及莫老留下的關於內務府采辦處的信息，腦中飛快整合。“青瓷，你立刻通過沈家最隱秘的渠道，給江南的三法司官員傳訊，提醒他們特彆注意與內務府采買、皇商相關的線索，尤其是涉及絲綢、茶葉、瓷器以外‘特殊物資’的部分。蔣文清那邊，我會設法讓他留意戶部與內務府之間的異常款項劃撥或核銷。”
“那鄭家這邊……”
“鄭家樹大根深，又有宮闈背景，正麵調查絕不可行。”謝無咎沉吟道，“但或許可以從外圍入手。‘留香閣’在京城消息靈通，讓其暗中查訪，近十年來，京城及周邊，有哪些生意（尤其是礦冶、車馬、倉儲、船運）突然興起或易主，背後隱約有鄭家影子卻又不顯山露水。還有，當年鄭家那個被處置的庶出子弟，若能找到其舊仆或知情人……”
他話音未落，密室門外傳來三長兩短的緊急叩擊聲——這是有極重要、需即刻處理的密報信號。
謝無咎打開暗門，一名心腹護衛閃身而入，單膝跪地，氣息微促：“王爺，江南八百裡加急密報！三法司禦史一行在蘇州城外三十裡遇襲！隨行護衛死傷過半，副使王禦史重傷！襲擊者偽裝成水匪，但進退有據，訓練有素，且使用了軍中專用的勁弩！”
“什麼？！”謝無咎與沈青瓷同時色變。對方竟然猖狂到公然襲擊欽差！
“還有，”護衛繼續道，“幾乎同時，津海衛韋安大人急報，他們押送要犯及證物的船隊，在進入直隸河道後，遭大隊‘水匪’攔截，激戰半個時辰，幸得附近衛所官兵聞訊來援，擊退匪徒，但一名關鍵要犯（那個供出‘鷂鷹’和茶樓掌櫃的衙門書吏）在混亂中被冷箭射殺！證物箱籠亦有損毀！”
南北幾乎同時發難，襲擊欽差、滅口要犯！這是赤裸裸的反撲和示威！對手的瘋狂與能量，遠超預估。
謝無咎麵沉如水，眼中寒芒暴漲。他知道，真正的決戰時刻，正在加速逼近。對手已經狗急跳牆，不惜暴露更多武力，這意味著他們也感覺到了危機，急於掐斷所有線索。
“傳令‘留香閣’在京畿及運河沿線所有能動用的人手，”謝無咎的聲音冰冷而決斷，“不惜一切代價，搜尋陳書辦！生要見人，死要見屍！同時，嚴密監控所有可能與鄭家、內務府采辦處相關的出入京要道、碼頭、據點！再以最緊急方式，將江南遇襲、津海要犯被殺之事，連同莫老提供的線索，整理成絕密簡報，我要立刻麵呈父皇！”
風暴已至，再無退路。接下來，將是一場圍繞證據、證人，遍布京城、津門、江南的生死時速之爭。而紫禁城內的那位帝王，在接到兒子這份沉甸甸的密報後，又將做出怎樣的雷霆反應？