夜色如墨，宮門早已下鑰。但鎮北王府的馬車持有皇帝特賜的“隨時奏事”玉牌，仍得以在重重查驗後，從偏門疾馳入宮，直奔養心殿。
暖閣內燈火通明，永熙帝顯然也未安寢，正披著外袍，獨自對著一盤殘棋沉思。馮保悄聲通稟後，謝無咎疾步而入，帶著一身寒氣。
“父皇，兒臣有緊急密報！”謝無咎將整理好的奏報及那塊飛鷹殘片、圖樣雙手呈上，同時扼要稟報了莫老提供的線索、陳書辦失蹤前密會內務府之人的情報，以及剛剛收到的江南欽差遇襲、津海要犯被滅口兩件駭人聽聞之事。
永熙帝靜靜地聽著，麵上無波無瀾，唯有那雙握著棋子的手，指節微微泛白。他接過奏報，目光迅速掃過，在看到飛鷹殘片與“鄭”字圖樣時，瞳孔驟然收縮，周身氣息陡然一沉，暖閣內的空氣仿佛瞬間凝固。
馮保屏住呼吸，將頭垂得更低。
良久，皇帝放下奏報，指尖在飛鷹圖樣上緩緩劃過，聲音低沉得可怕：“飛鷹……鄭……內務府……好，真是好得很。”他抬眼看向謝無咎，“你這位‘故人’，可信否？”
“回父皇，此人追隨兒臣生母多年，忠誠可靠，且其情報與津海銅牌、周汝昌案細節多處吻合，兒臣認為，可信度極高。”謝無咎答道。
皇帝沉默片刻，忽然問：“你可知，你母妃當年，是因何早逝？”
謝無咎心中劇震，這是他心中多年的隱痛與疑團。柔嘉皇貴妃在他年幼時便鬱鬱而終，宮中傳聞是因產後體虛，思念遠嫁和親的胞妹所致，但他總覺得其中另有隱情。“兒臣……隻知母妃是積鬱成疾。”
“積鬱成疾……”皇帝嘴角勾起一絲冰冷的弧度，眼神悠遠，仿佛穿過時光看到了什麼，“她性子溫婉，與世無爭，唯一的執念，便是她的妹妹，你的姨母。當年北戎求娶宗室女和親，人選本有爭議。你母妃不舍胞妹遠嫁苦寒之地，多次向朕求情，甚至願以己之俸祿加倍補償替代人選之家。當時，朝中反對最力、主張必須選嫡親宗室女以顯誠意的，正是時任禮部侍郎的鄭泰。而那時，鄭家女剛被選入東宮為良娣，不久便誕下皇子，風頭正勁。”
謝無咎的心猛地一沉。皇帝雖然未明說，但話中之意已昭然若揭。當年鄭家為了鞏固自家女兒（即現在的鄭貴妃）地位，打壓可能威脅到他們的、聖眷頗濃的柔嘉皇貴妃，借和親之事推波助瀾，加重了柔嘉皇貴妃的心病，間接導致了她的早逝！
“父皇……”謝無咎喉頭有些發緊。
皇帝擺擺手，打斷了他，目光重新回到飛鷹圖樣和奏報上，眼中再無一絲溫情，隻剩下帝王的冷酷與決斷：“舊事暫且不提。如今看來，鄭家所圖，恐怕遠不止當年爭寵那般簡單。走私軍國禁物，勾結內外，戕害朝廷命官，襲擊欽差……這是要掘我大胤的根基！”
他猛地站起身，來回踱了幾步：“無咎，你密查所得，尤其是飛鷹標記與內務府的線索，暫時不要對任何人提起，包括嚴文清和韋安。此事牽涉宮闈，知道的人越少越好。”
“是，兒臣明白。”
“江南欽差遇襲，津海要犯被殺，對方已是圖窮匕見。”皇帝停下腳步，眼中厲色閃現，“他們越是這樣，越是說明我們快要碰到他們的痛處了。陳書辦……必須找到！活要見人，死要見屍！他是連接周汝昌、內務府乃至鄭家的關鍵。朕會下令，明麵上加大搜捕力度，暗地裡，朕許你動用一切必要手段，包括……你北境帶回來的那支‘夜不收’。”
“夜不收”是謝無咎在北境精心訓練的一支精銳斥候小隊，人數不多，但個個擅長潛伏、追蹤、刺探、破襲，是他手中最隱秘鋒利的刀。皇帝竟然連這個都知道，並允許他動用，可見決心之大。
“兒臣遵旨！”謝無咎心頭凜然。
“此外，”皇帝沉吟道，“鄭家勢大，根深蒂固，僅憑現有線索，難以撼動。需得讓他們自己亂起來。你之前說，通州賬證中，有與江南劉秉仁及‘京中某公’的巨額銀錢往來記錄？”
“正是。”
“想辦法，讓這些記錄，‘無意中’漏一點到都察院某些與鄭家不睦，或者急於立功的禦史手裡。記住，要做得自然，像是他們自己從複雜賬目中‘破解’出來的。矛頭可以先指向……鄭家在朝中的一些外圍黨羽，或者與鄭家過往甚密、但又並非核心的官員。打草驚蛇，看他們如何應對，如何斷尾求生。人在慌亂中，才更容易露出馬腳。”皇帝冷靜地布局，仿佛在棋盤上落下殺招。
謝無咎暗暗佩服父皇的老辣：“兒臣明白。此事兒臣會安排妥當。”
“去吧。萬事小心。你的安危，亦至關重要。”皇帝最後看了他一眼，那目光深沉難辨，似有關切，更有無窮的審視與期望。
“謝父皇關懷，兒臣告退。”
謝無咎退出暖閣，後背已被冷汗浸濕。今夜所聞，信息量太大，牽扯太深。母妃的舊怨，鄭家的野心，父皇的隱忍與布局……這已不僅僅是一樁走私案，更是席卷朝堂後宮的腥風血雨。
回到王府，天邊已泛起魚肚白。沈青瓷一夜未眠，見他歸來，連忙迎上。謝無咎簡要說了麵聖經過和皇帝的新指令。