**九月初五，養心殿**
殿內香爐青煙嫋嫋，卻驅不散那股幾乎凝成實質的沉重。永熙帝端坐禦案之後，麵前攤開著三份文書：謝無咎“報喜”並請求皇室驗看的奏表；韋安關於吳清“暴斃”及徐階嫌疑的密報；以及一份剛剛送到的、來自大同鎮撫司的急報——遊擊將軍馬彪所部，因“新規克扣糧餉、上官欺淩”，發生小規模嘩變，扣留了數名督糧文官，占據了一處軍堡，打出“清君側、誅酷吏”的旗號！
三件事，幾乎同時發生，矛頭皆直指鎮北王謝無咎及其新政，更隱隱牽動朝局後宮。
皇帝臉上看不出喜怒，隻那微微抽動的眼角，暴露了內心的驚濤駭浪。他沉默良久，才緩緩開口，聲音沙啞：“馮保，傳朕旨意。”
“老奴在。”馮保躬身，心頭打鼓。
“第一，準鎮北王所奏。著皇後即刻選派穩妥女官二人，攜太醫院院正及婦科聖手，前往鎮北親王府，探視王妃，務必‘仔細’查驗安胎事宜，將詳情回稟於朕。”皇帝特意加重了“仔細”二字。
“第二，大同馬彪部嘩變，雖事出有因，然挾持朝廷命官，占據軍堡，形同謀逆。著兵部即刻下令大同總兵王雄，就近調兵平亂，務必生擒馬彪及其首要黨羽，押解進京！朕要親自問問，是誰給他們的膽子！”
“第三，”皇帝眼中寒光一閃，聲音陡然轉厲，“傳次輔徐階，即刻進宮見朕！”
馮保心中一凜，知道這是要攤牌了，連忙應道：“老奴遵旨！”
**徐府，接旨時分**
徐階接到宣召口諭時，正在書房作畫，一副閒適模樣。他放下畫筆，從容整衣，心中卻已飛速盤算。皇帝此時召見，定是為了那三件事。謝無咎的反擊在他意料之中，馬彪的動作也符合計劃，隻是沒想到皇帝的反應如此迅速果斷，尤其是對馬彪嘩變定性為“謀逆”，措辭嚴厲。而召他單獨進宮，更是意味深長。
“老爺，陛下突然召見，恐怕……”心腹幕僚麵有憂色。
徐階擺擺手，神色依舊鎮定：“無妨。陛下這是要問策，也是要施壓。馬彪之事，老夫一概不知，乃邊將不滿新政所致。吳清暴斃，老夫痛失門生，正待向陛下請旨追查。至於鎮北王府……皇家血脈之事，自有宮中定奪，豈是外臣可置喙？老夫隻需秉持公心，應對便是。”
他登上轎子，往皇宮而去，心中卻遠非表麵這般平靜。皇帝的態度，是關鍵。
**養心殿，君臣對**
徐階入殿，依禮參拜。皇帝賜座，卻不說話，隻是用那雙深邃難測的眼睛，靜靜地看著他。
殿內落針可聞。良久，皇帝才緩緩道：“徐卿，北境馬彪嘩變，你怎麼看？”
徐階拱手：“陛下，老臣方才聞訊，亦感震驚。馬彪身為邊將，不思報國，竟因些許不滿便行此大逆不道之事，實乃國法難容！然此事亦暴露出北境新政推行或有操切之處，以至激生變亂。老臣以為，當一麵嚴懲首惡，以正軍法；一麵亦當反省新政得失，安撫邊軍，以免再生事端。”
話說得滴水不漏，既譴責了馬彪，又將根源引向新政。
皇帝不置可否，又問道：“兵部武選司郎中吳清，昨夜急病暴斃，徐卿可知？”
徐階麵露沉痛：“老臣晨間方知，痛心疾首！吳清乃老臣門生，為人勤勉，竟英年早逝……老臣正欲奏請陛下，允老臣主持其喪儀，並追查其病逝原委。”
“病逝原委？”皇帝冷笑一聲，從案頭拿起韋安的密報副本（已隱去關鍵信息來源），扔到徐階麵前，“徐卿看看這個。皇城司查到，吳清生前與北地走私案有涉，更可能泄露軍機！他死得，可真是時候啊！”
徐階心中劇震，麵色卻竭力保持驚愕與憤慨：“竟有此事？！老臣……老臣實在不知！吳清竟敢如此？若查證屬實，老臣第一個不饒他！隻是……此皆皇城司一麵之詞，吳清已死，死無對證，還望陛下明察，勿使忠良蒙冤，亦勿使奸邪漏網。”他巧妙地將話題引向證據不足和對皇城司的質疑。
皇帝盯著他，目光如刀，仿佛要剖開他那張道貌岸然的臉：“徐卿認為，是皇城司誣陷？”
“老臣不敢。隻是事關朝廷重臣清譽，更牽涉北境安危，不可不慎。”徐階垂首，“老臣相信陛下聖明燭照，必能查清真相。”
皇帝忽然笑了，隻是那笑意未達眼底：“徐卿倒是提醒了朕。此事確實需查個水落石出。朕已令韋安繼續深查，凡有牽連者，無論職位高低，一律嚴懲不貸！對了，徐卿在山西五台山，可有故舊？”
徐階心中一突，背上瞬間冒出冷汗。皇帝連五台山道人都知道了？他強自鎮定：“老臣祖籍山西，族中確有些遠親故舊在五台山一帶，然多年未曾走動。陛下何以問起？”
“沒什麼，隨口一問。”皇帝收回目光，語氣轉淡，“還有一事。鎮北王妃沈氏有孕，鎮北王上表報喜，並請宮中驗看。徐卿以為如何？”
徐階暗鬆一口氣，知道最關鍵的時刻暫時過去，忙道：“此乃天家喜事，皇室血脈，自當鄭重。宮中查驗，合乎禮法，亦顯天恩。”
“嗯。”皇帝點頭，“既然如此，徐卿便先退下吧。馬彪之事，兵部會按朕的旨意處置。吳清一案，朕自有主張。”
“老臣告退。”徐階躬身退出，直到走出養心殿很遠，被秋風一吹，才發覺內衫已被冷汗濕透。皇帝雖然沒有直接撕破臉，但那句“五台山故舊”和“無論職位高低，一律嚴懲”的警告，如同懸頂之劍。他知道，陛下對他已生極大疑心，隻是暫時缺乏鐵證，且顧忌朝局穩定，未下殺手。