必須加快計劃，也必須準備退路了。徐階眼中閃過一絲狠厲與決絕。
**鎮北親王府**
皇後派來的兩位資深女官，會同太醫院院正及一名婦科聖手，在謝無咎的親自陪同下，進入內室為沈青瓷診視。過程莊重而嚴謹，沈青瓷坦然應對。診視結果毫無懸念：王妃確已懷孕近五月，胎象平穩，雖因憂思略顯體虛，但絕無“舊疾沉屙”或“私通”可能。
女官將結果詳細記錄，回宮複命。皇後親自聽稟，又詢問了太醫，確認無誤，這才徹底放心，立刻稟報皇帝，並下令厚賞鎮北王府，更派出一隊宮中經驗豐富的嬤嬤前往王府伺候安胎。同時，皇後嚴令後宮，再有妄議王妃及皇室血脈者，嚴懲不貸！
皇室的正名與庇護，如同陽光驅散陰霾，將徐階苦心散布的惡毒謠言擊得粉碎。“黑皮三”和柳氏很快被五城兵馬司以“訛詐皇親、散布流言”的罪名鎖拿，審訊之下，二人扛不住刑，很快供出是受了一名“神秘富商”指使，得了銀錢，讓他們如此行事。至於富商身份，他們並不清楚，隻記得其管家左臉上有顆大黑痣。
左臉大黑痣！韋安立刻聯想到五台山道人的描述（左眉角黑痣），雖位置略有差異，但特征相似！他順藤摸瓜，很快查到那“富商”曾在京城一家小客棧短暫居住，用的假路引，但客棧夥計回憶，曾聽其隨從稱呼其為“胡爺”。
“胡爺”？“白麵狐”胡三？！難道胡三未死，且已潛回京城，受徐階指使進行這最齷齪的一擊？韋安精神大振，立刻在全城秘密搜捕臉上有痣、姓胡或可能化名胡姓的中年男子。
**北境，大同**
王雄接到平亂聖旨，毫不遲疑，立刻調集重兵，包圍馬彪占據的軍堡。他遵從謝無咎事先密令，並未強攻，而是派人喊話，言明朝廷隻究首惡，脅從不問，並出示了皇帝嚴旨。
馬彪本欲負隅頑抗，甚至幻想徐階能在朝中施壓，迫使朝廷招安。然而，皇帝“謀逆”的定性和王雄大兵壓境的態勢，讓他部下人心惶惶。更關鍵的是，韋安早已安插在馬彪軍中的眼線趁機活動，散布“徐閣老自身難保”、“朝廷大軍即至”的消息。
圍困兩日後，軍堡內部分將領突然發難，擒住馬彪及其死黨，打開堡門投降。王雄兵不血刃，平息嘩變，將馬彪等一乾人犯嚴密看押，準備押送進京。
馬彪被捕時，麵如死灰，口中喃喃：“徐閣老誤我……”
**九月初十，養心殿，夜**
韋安再次秘密入宮，帶來了最新進展：胡三（白麵狐）在京城一處隱秘民宅中被抓獲！同時，搜查其住處，發現了與徐階“退思園”管家往來的密信殘片，以及數張蓋有徐階私章、用於調動資金的空白票據（雖非徐階親筆，但印章極難偽造）。更重要的是，胡三在審訊中，雖未直接指認徐階主使，但供出了其與吳清、五台山道人（已抓獲，正在押解途中）的聯絡方式，以及曾奉命“打探鎮北王妃隱疾，必要時散布不利謠言”的指令！
鐵證鏈正在迅速閉合！
皇帝看著這些證據，沉默了許久。徐階，兩朝元老，門生故舊遍布朝野，清流領袖之一，竟如此包藏禍心，勾結外敵，陷害親王，甚至意圖動搖國本！
“陛下，現有證據，已足可將徐階鎖拿下獄。”韋安低聲道。
皇帝緩緩搖頭：“不夠。這些證據，雖能定其部分罪責，但以徐階之能，及其黨羽之勢，仍可狡辯推脫，甚至反咬一口，引發朝局動蕩。朕要的，是他親口承認，是他無可辯駁的鐵證！馬彪、五台山道人、胡三，皆是外圍。徐階本人，才是核心。”
他眼中閃過帝王的冷酷與決斷：“韋安，將胡三被捕、五台山道人即將押解進京的消息，‘不小心’泄露給徐府知道。同時，加強監控，朕要看看，這位徐閣老，在窮途末路之時，是會狗急跳牆，還是……另有後手。”
“陛下，此計雖妙，但恐徐階鋌而走險，對王爺王妃不利……”韋安擔憂。
“所以，鎮北王府的護衛，要再加三倍！宮中侍衛，秘密調撥一隊，化裝成王府護院。沈氏和她腹中孩兒，絕不能有絲毫閃失！”皇帝斬釘截鐵，“至於無咎……他經此一事，也該更明白，這朝堂之上，光有戰功和忠心，還不夠。”
“臣，遵旨！”韋安心領神會。陛下這是要以身為餌，引蛇出洞，同時也在錘煉和考驗鎮北王。
消息果然很快“泄露”。徐府當晚，書房燈火徹夜未明。次日，徐階稱病不朝。隨後數日，徐府人員出入頻繁，尤其是一些賬房、管家模樣的人，且有多輛馬車深夜從側門駛出，似乎是在轉移財物細軟。
韋安嚴密監控，將一切動向密報皇帝。
九月十五，月圓之夜。徐階拖著“病體”，遞牌子請求陛見，稱有“臨終遺言”麵陳天子。
皇帝準了。
夜色中的紫禁城，格外肅穆。徐階一步一步走向養心殿，背影在宮燈下拉得老長，透著一種英雄末路的蕭索。他知道，這是最後的博弈。陛下既然已拿到如此多證據仍未動手，便是給他留了最後一絲體麵，或者說，是在等他主動交代，以求寬大處理，避免朝局劇烈震蕩。
養心殿內，隻有皇帝與徐階二人。
徐階跪倒在地，未語先老淚縱橫：“陛下！老臣……有負聖恩，罪該萬死！”
一場持續數年、波及朝野邊疆的驚天陰謀，隨著這位老臣的崩潰自陳，終於緩緩揭開了它最後、也是最醜陋的麵紗。而殿外的月光，清冷地照耀著這座帝國的心臟，仿佛在見證一個時代的終結，與另一個新時代艱難地開啟。