院試前一晚，試院因已落鎖，故而內外交通隔絕。
平日裡雜草叢生的地方早已在前些日子被號軍清理了一遍。
因為為了防止有人趁著落鎖，在試院考生待的號房裡做文章，故而早早便由各衛所抽調的號軍日夜巡視。
號軍打著火把路過靜謐的考場，不知驚到了哪裡棲息的鳥兒，那鳥兒叫了一聲，“呼啦啦”飛走，嚇得兩個巡視的號軍一跳。
“哪個狗曰的拔的草？拔得一筆吊糟，雀子還躲在裡麵坐窩呢！”
“就是，都是假碼日鬼糊弄事呢！”
隨著燈籠的遠去，兩個聲音也漸漸聽不見了。
此時的明倫堂內，漆黑一片，隻有偏廂學政的公廨內還點了蠟燭。
“老爺，明日就是院試，且得忙呢，您還是早些歇息吧。”
燈影中坐著一人，約莫五十不到的年紀，長髯及腹，麵帶威嚴之色，聽到下人的話，李世亨不耐煩地擺了擺手，示意其退下。
等那下人走後不久，李世亨靜靜聽了聽外麵的動靜，確認無人後起身打開了窗戶。
不一會兒，一隻鴿子落在窗口。
李世亨見到那鴿子，連忙抓起，取出鴿子腳上銅環裡的紙條來。
等他回到案前，就著油燈看去，片刻後，他先是笑了笑，口中喃喃道：“南直隸鹽商果然豪富！”
當他心滿意足再往下看時，突然臉上一怔。
再盯著看時，卻見最後一列寫著——“【天】持帖一張、點心一盒。”
看到這，李世亨皺了皺眉。
這個陳凡，他數次聽人提及，尤其是前段時間的鹽院講會，此人的弘毅塾更是大放異彩，成了淮州府唯一的臉麵。
他這個做學政的都已經聽說了陳凡的名字。
“還是今年府試的案首啊！”李世亨看著那張小條，口中沉吟，“本想給周良弼、楊廷選一個麵子，再把你錄為院試案首，全了你的體麵。嗬！竟也不是個聰明的。”
說完，他抽出一張紙來，隻見那紙上寫了：“天對地，雨對風，大陸對長空……”
隨即，他拿起筆舔了墨，在“天”字頂上畫了個“X”。
接著又將什麼“山花”、“海樹”之類的順序調整一二，便將那紙放了回去。
至於那張小條，此刻已經放在案頭的燭火中被燒成了灰燼。
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五更天，陳凡早早便起了床。
自從昨日起，海鯉便不知去了哪。
陳凡因為院試在即，故而也沒時間去找，總之，海鯉這麼大一人，端得不會自己走丟了的。
起床後，陳凡又是細細整理了一番考籃，對照著名單，確保沒有少帶東西後，便拿出早已準備好的餅子就著外麵買的牛肉、雞蛋，和著水吃了。
而淮州府各縣學官，早就按照“縣綱”豎起了高腳燈籠，等著應試的考生雲集燈下。
所謂的“縣綱”，是指道試因為赴考的人多，往往像淮州府、揚州府、蘇州府這些文風鼎盛的地方，考生更多。
這麼多縣若是雜亂在一起，一擁而上參加院試，那肯定會發生事故。
所以學政衙門會在每年，按照各縣上繳的錢糧、州府縣生員的歲考成績等等一眾數據搞量化排名。